Тяжёлая дверь распахнулась, и внутрь хлынула густая, давящая атмосфера власти, сходу пригвоздившая вошедшего к полу.
По стенам висели военные карты и парадные шпаги, а в углу, где, казалось бы, и без того было тесно, громоздилось столько безвкусной мебели и безделушек, что свободного места почти не оставалось.
Я ступила по длинному деревянному столу и роскошному ковру под ним — и замерла.
Мужчина оставил нас ждать посреди зала, а сам направился к дальней двери, соединявшей это помещение с чем-то ещё. Оттуда доносились глухие, приглушённые обрывки разговора.
Шаги приближались. Мужчина кивнул нам.
— Перед вами Второе Пламя Бармоса, Повелитель Дворца Уничтожения, Его Высочество Сибелин Рид Лейдерн Валлегр.
Мы отдали честь, подняв руку. В этот момент из-за двери показалась целая свита, сопровождаемая громким топотом армейских сапог.
«Ох…»
Первое впечатление оказалось… неожиданно прозаичным.
«Это же сам образец разложившейся власти.»
Если принц Изадор, едва переваливший за тридцать, казался ещё свежим и подвижным, то этот человек уже вступил в зрелые годы. Его лицо украшала наследственная тусклая золотистая шевелюра — признак королевской крови.
На нём был тёмный, но богато украшенный мундир, поверх которого лежал бархатистый бордовый мех, а в руке он держал трость, инкрустированную драгоценностями.
Он был регентом, временно замещавшим больного короля, но больше походил не на военачальника, а на духовное лицо — только не на благочестивого служителя веры, а на продажного клирика, тайком берущего взятки у аристократов и замешанного в десятках коррупционных схем.
«Нет, есть сравнение точнее…»
Хотя, пожалуй, он ещё больше напоминал ловкого афериста или ростовщика.
Я погрузилась в размышления о его отвратительной внешности и не сразу заметила, как он занял место во главе стола.
— Ах да, — наконец произнёс он, — вы проделали долгий путь. Можете опустить руки.
Между нами, двумя юнцами двадцати с небольшим лет, и им словно разворачивалась немая дуэль на выдержку.
Только теперь, после долгих разговоров ни о чём, он соизволил принять наше приветствие.
Но предложить сесть забыл — и тут не требовалось особого прозрения, чтобы понять, о чём думают эти высокомерные головы.
«Какой-то юнкер, ещё даже не зачисленный в академию, и посмел бы садиться за один стол с Его Высочеством?»
Так Актеон и я остались стоять посреди зала — напротив его места, у дальнего конца стола, — ожидая, когда принц изволит заговорить.
И он заговорил — но лишь о пустяках, которые показались бы серьёзными лишь наивному курсанту. Он вытягивал разговор, намеренно затягивая время. Только через несколько минут он, будто вдруг вспомнив о нас, бросил в нашу сторону взгляд.
— Ах, простите! Из-за нынешней мобилизации в Ромдине голова идёт кругом — всё время думаю о делах, о которых и думать-то не стоило бы.
Его манера вести речь — сразу же начать с угрозы, не дойдя даже до сути — сразу дала понять: дело не кончится миром.
— Не стоит извинений, Ваше Высочество. Все курсанты Эстры прекрасно знают, как Вы день и ночь неустанно трудитесь ради будущих побед. Для нас уже сама возможность предстать перед Вами — величайшая честь и радость.
Я чётко дала ему понять: если не получу нужного ответа, буду вписана в списки на мобилизацию. Даже перед лицом такой грубой угрозы я лишь мягко улыбнулась.
Актеон мимоходом приподнял бровь, услышав, как легко и бегло я сыплю лесть.
Когда мы беседовали с герцогом, я так не выкручивалась.
А теперь будто впервые увидел подобное.
Я сделала вид, что ничего не заметила.
— Ты умеешь говорить сладко, курсант. Мне даже польстило, что ты улавливаешь мои глубокие намерения.
— Я лишь говорила искренне. Но раз мои слова не показались Вам неприятными — я успокоилась.
— Ха-ха! Раз уж ты так обо мне заботишься, то, думаю, и моё предложение примешь с радостью. Стало гораздо легче на душе.
— Смею спросить… Я как раз гадала, почему Ваше Высочество вызвало именно меня, скромную и ничем не примечательную курсантку.
Раз уж вы и так всё знаете — не томите, пожалуйста, и скажите прямо.
Я поспешила поторопить его, желая поскорее покончить с этой головоломной «просьбой», — и он немедленно клюнул на наживку.
Хотя я и знала: передо мной коварный и расчётливый человек, угодить ему оказалось не так уж трудно.
Наверное, все его приближённые поступали так же — угождали подобным манером.
Судя по всему, он нашёл моё поведение весьма любопытным.
— Курсант Ортис, ты, верно, ещё не привыкла к новой ценности, которую приобрела. Может, стоит гордиться собой чуть больше?
— Благодарю за столь высокую похвалу. Но перед величием Вашего Высочества — будущего Бармоса, воплощения победы и света — я всего лишь ничтожный Пробуждённый.
— Слишком усердное смирение может обидеть старшего. Лучше признавать свои заслуги в меру.
Ну что ж, раз так.
Однако моя внутренняя тревога, с момента встречи с принцем только нараставшая, теперь рухнула в пропасть — от одной только его фразы:
— Твои кровные родственники находятся под покровительством дома Брондеарн, не так ли?
Он даже не ждал моего ответа, лишь сделал паузу, чтобы дать словам осесть.
Актеон, которому не дали слова, резко изменился в лице, едва услышав упоминание Брондеарна.
Но принц, ничего не замечая, продолжил — будто я с замиранием сердца ждала следующих слов — и с величайшей благосклонностью предложил своё покровительство:
— Говорят, твои родные получили поддержку аристократов, а ты сама в ней не нуждалась. Но теперь твой ранг и положение сильно изменились.
— …Простите, но что Вы имеете в виду?
— Я хочу взять тебя под своё покровительство.
Если бы я сейчас позволила себе выразить то, что чувствовала, это вызвало бы гнев.
Я с трудом сдержала морщинку на переносице.
— Ваше Высочество… Простите за дерзость, но мы в академии учили: быть избранным Вами — величайшая честь. Однако по сравнению с другими, кто окружает Вас, мои способности ничтожны.
— …Ты помнишь, что я только что сказал?
Ах, чёрт.
Неужели этому человеку, которому нет и пятидесяти, уже впасть в старческое слабоумие?
— Вы сказали: чрезмерное смирение может обидеть старшего.
— Отлично. Значит, тебе не составит труда сказать мне, что нужно.
— Но…
Желание выругаться подступило к горлу от такого вопиющего произвола.
Я отчаянно пыталась подыскать хоть какие-то оправдания, лишь бы не попасться на его угрозу.
Принц, уловив моё колебание, недовольно нахмурился, взял сигару, которую ему поднёс один из приближённых, и произнёс:
— Если столь неуверена в себе — почему бы не продемонстрировать свои способности тем, кто здесь собрался?
— Простите?
— Это ведь редкость… Нет, скорее, беспрецедентный случай! В Саду Клятвы твоё Проявление S-ранга было определено как Третье Проявление. Это значит, что у Пробуждённых открылись новые возможности.
О нет.
Пожалуйста, пусть он говорит не о том, о чём я думаю.
— Из-за этого случая в Бармосе долгое время говорили только о тебе. Подумать только — ведь ты не Трансцендент, а всего лишь Гид! Кстати, скажи-ка, Ориган… Сколько всего на континенте S-ранговых Гидов?
— Всего трое.
— По сравнению с одиннадцатью Трансцендентами, включая недавно Пробудившихся тебя и Актеона Брондеарна, Гидов неизмеримо мало. Так что мне очень любопытно — насколько велико твое мастерство.
С тем же зловещим блеском в глазах принц усмехнулся — но теперь обратился уже к Актеону:
— Ты-то должен знать, верно?
До сих пор его вообще не замечали, будто он был призраком.
Но теперь желание принца получить в своё распоряжение редкого S-рангового Гида стало откровенным.
Он не просто хотел взять меня в своё окружение и использовать мою силу — в его словах читалась жажда в будущем обладать и Хиакином, который, как предполагалось, станет могущественным Трансцендентом.
Актеон молчал некоторое время, но, почувствовав, что от него ожидают подтверждения, наконец ответил:
— Да. Я сам это испытал.
— Значит, ты первый в Бармосе, кто получил стабилизацию от Гида S-ранга. Каково это было?
Когда разговор коснулся моей силы, его голос стал серьёзнее.
— …Это было изумительно. Других слов не подберу.
Я уже пыталась по его выражению лица представить, что он чувствовал тогда, — но услышать это собственными ушами было совсем другое дело. Лицо едва не вспыхнуло.
Если бы это не было столь наглядным примером злоупотребления властью, я бы, пожалуй, смутилась.
— Раз он так говорит…
Принц снова повернулся ко мне.
Его неопределённый тон — дурной знак.
— Ориган, ты можешь снять браслет здесь?
— Могу. На всякий случай я подготовила всё необходимое.
— Вот как, предусмотрительна.
Принц сделал глубокую затяжку сигарой и выпустил дым.
— Думаю, будет разумно увидеть силу вас обоих здесь и сейчас. Только так можно представить, какую боевую мощь вы составите в будущем.
На этот раз я не смогла скрыть выражения лица.
— Сними браслет.
Они… эти люди…
Готовы были использовать человека как цирковое зрелище, лишь бы удовлетворить собственное любопытство.
Отказаться уже не представлялось возможным.
Пусть наша сила и превосходила человеческую, перед ними мы всё равно были не людьми — просто инструментами.
От такой наглой демонстрации власти меня чуть не вырвало.
Ко мне подошёл тот самый Ориган и протянул маленькую деревянную дощечку — словно кусочек коры, в центре которой мерцал крошечный кристалл.
Он приложил её к моему браслету — и раздался щелчок. Вместе с необычным ощущением освобождения браслет с Контрольным камнем расстегнулся.
Я молча гладила запястье — лицо моё стало совершенно бесстрастным.
Принц же, ухмыляясь отвратительной улыбкой, вновь приказал:
— Теперь прояви свою силу.
Обновлено: 10.04.2026