Согласно плану, благодаря принцу Изадору мы направились ко дворцу. Однако путь наш оказался далеко не безмятежным.
— Я серьёзно ошибался, принимая вас за рассудительных. Раз уж вы проявились как превосходный Гид, думал, будете вовремя останавливать товарищей от глупостей.
— Сожалею, что не оправдала ваших ожиданий.
— Вы явно не испытываете раскаяния — это ясно как день. И ещё, курсант Актеон… вы же сами курсант! Даже если Лиллиопа — старшая, вы обязаны остановить её, стоит ей замыслить что-то безрассудное.
— Старшая не действовала импульсивно. Ещё до прибытия было ясно, что она что-то замышляет. Да и вряд ли она из тех, кто станет затевать что-то не к месту.
— Ха… Чёрт возьми. С вами невозможно договориться. Вы не две необъезженные лошади, прикованные друг к другу!
Принц Изадор начал было обрушивать на нас поток упрёков, но, видимо, мгновенно потерял к этому вкус и лишь беззвучно смеялся.
Он смеялся до тех пор, пока раздражение от нашего поведения не перешло в тягостную досаду — и тогда он тяжело вздохнул.
Актеон редко позволял эмоциям проявляться столь отчётливо.
Обычно передо мной он держался либо с лёгкой улыбкой, либо с безупречной сдержанностью.
Но теперь я чётко ощущала: он относится к принцу Изадору с глубоким недоверием.
«…А в прошлый раз они, кажется, ладили».
Снаружи он сохранял обычную невозмутимость и учтивость, однако с тех пор, как мы покинули Департамент, стал заметно молчаливее.
Правда, причину я понимала.
Принц Изадор, заметив наш взгляд, дружелюбно улыбнулся, будто спрашивая: «Что случилось?»
«Неужели он действительно не понимает? Или просто делает вид?»
Хоть Изадор и призвал нас сюда, чтобы усилить давление на наследного принца, мне самой не хотелось лишний раз с ним заговаривать.
Я давно поняла: он вовсе не так прост, как пытается казаться.
Ведь невозможно выжить в дремучем болоте придворных интриг, оставаясь настолько беззащитным и наивным.
Вероятно, именно поэтому Актеон сейчас так пристально «наблюдает» за принцем.
Со стороны мы явно излучали недоверие — и принц, заметив это, театрально изобразил обиду.
Он уже собрался заговорить — но в этот миг снаружи раздался громкий крик, и карета резко качнулась.
Я отдернула занавеску.
Перед нами стояла редкая по этим местам картина: толпа, пусть и небольшая, двигалась чётко и слаженно, скандируя лозунги.
— Война! Она сожжёт весь континент!
— Маржанит! Он разрушит мир!
— Причина чумы в Кодене!
— Требуем установить истину!
Это была демонстрация против войны и выражение недовольства королевской семьёй.
Стоило бы просто проехать мимо — но в уголке сознания вдруг похолодело.
Ведь всего несколько часов назад, по дороге к Департаменту, мы сами столкнулись с этой же щемящей проблемой.
Война за маржанит.
Все страны вступили в безумную гонку за этот уникальный ресурс — и главной ударной силой в этом апокалиптическом соревновании стали именно Проявившиеся.
В то время как я не смогла скрыть испуга, Актеон лишь молча уставился на толпу, а затем перевёл взгляд на принца.
— Людей стало больше, чем в прошлый раз. Ваше Высочество, похоже, уже привыкли к такому.
Такой продолжительный, почти вызывающий допрос мог бы и разозлить — однако Изадор не упрекнул его.
— Ну, я ведь чаще всего езжу именно этой дорогой. Это уже обычное зрелище… В последнее время здесь постоянно шумят.
— И только поэтому?
Принц сохранил свою вежливую, по-братски тёплую улыбку и мягко предостерег:
— Чувствую, тебе хочется задать мне массу вопросов… Но сейчас ты не получишь ни одного ответа.
Если он говорит об этом прямо — значит, сейчас его не сломить.
Актеон, которого я даже не просила, словно угадав мои мысли, будто вцепился зубами в лакомый кусок — но тут же отпустил добычу и сделал шаг назад.
— Понятно.
— Надеюсь на ваше понимание.
Но внутри осталось тягостное чувство: мне хотелось спросить — понимания чего именно он просит?
Того, что поднятые толпой вопросы заслуживают пристального внимания?
«Или…»
Может, он намекает: стоит быть снисходительными к королевскому дому, который не в силах даже усмирить подобные беспорядки?
На этот раз он использовал нас, пытаясь найти противовес наследному принцу… но если и дальше будет вести себя столь же загадочно, достичь взаимопонимания с ним станет попросту невозможно.
Будь у меня хоть какая-то уверенность, что Изадор действительно станет полезным союзником — тогда бы у меня наконец появилось ясное направление.
«…Не выведать ли как-нибудь его прошлое? Конечно, он член королевской семьи — не так-то просто…»
Но здесь, как и везде, найдутся люди, готовые за деньги решить любую проблему. Значит, трудно — но не невозможно.
Подавив тревогу, я мысленно отгородилась от шума за окном.
И в тот момент, когда в карете воцарилась тишина, нас доставили ко дворцу — в логово того, кто нас призвал.
Это была моя первая встреча с наследным принцем.
Как и во многих странах, королевская семья Бармоса — дом Валлегрю — славилась особой одержимостью архитектурой.
Символ дома Валлегр — Феникс.
Ещё в незапамятные времена, дабы защитить и освоить суровые северо-восточные земли, королевский род избрал в качестве талисмана именно бессмертную птицу.
Феникс, возрождающийся из пепла, наделялся особым смыслом и был предметом глубокого почитания.
Все эти века, начиная с древнейших времён, разрушенные здания неизменно восстанавливались, а сам дворец постоянно расширялся — каждый раз с новым символическим обоснованием. Всё это было проявлением странной, почти болезненной привязанности.
Будь мир другим — миром без войн, — эта страна стала бы настоящим сокровищем, живым музеем под открытым небом, полным древних руин и шедевров.
«Но сейчас это просто главные расточители народных налогов».
И хотя до этого ещё не дошло, в будущем подобные демонстрации, как та, что мы только что видели, станут ещё одним мощным катализатором надвигающегося кризиса.
Проехав ворота дворца, мы первым делом увидели «Врата Бессмертия» — сооружение, будто сплетённое из двух гигантских вековых деревьев.
Как бы ни были величественны и прекрасны эти врата, их тени оставались тусклыми и обыденными — я не удержалась и цокнула языком.
Карета остановилась у внешнего дворца, где располагалась приёмная, соединённая с главным зданием. Это пространство использовалось не столько для высокопоставленных гостей, сколько для совещаний офицеров и военных чинов.
Первым вышел принц Изадор и, лёгко похлопав по плечу, обратился ко мне:
— Ну что ж, доставил вас в целости и сохранности — пора удаляться. Назови страже своё имя, и тебя проводят прямо к брату. Не волнуйся.
— Благодарю за помощь. Хотя… я всё же была уверена, что вы не сможете отказаться приехать.
— Значит, в тебе всё-таки теплилась доля сомнения? Что ж, благодаря этому я увидел довольно забавное зрелище. Да и вообще, я кое-чем обязан тебе, так что это — лишь малая плата.
Обязан?
Не знаю, как именно он меня использует, но эта фраза звучала крайне… неприятно. Слишком скользко.
Он отступил с улыбкой, а затем похлопал по плечу Актеона.
И шепнул ему что-то на ухо:
— ………
Выражение лица Актеона, до того неприязненно-напряжённое, изменилось — но уже по иной причине.
— Ваше Высочество сознательно действуете так, чтобы мы не могли не заподозрить вас.
На миг его лицо исказила смесь враждебности и смятения — и тут же всё исчезло.
Он снова замер в привычной маске невозмутимости, лишь слегка отстранившись от руки принца.
— Просто мои ожидания от вас велики.
— Но я человек, которому до оскомины надоело подчиняться тем, кто стоит выше.
Из его уст прозвучало предостережение, которое невозможно было игнорировать.
— Я не родился тем самым послушным псом, которого ждёт страна. И вам, ваше высочество, тоже стоит это учитывать.
Принц Изадор горько усмехнулся:
— Это… честно говоря, пугает.
Он ушёл вместе с дожидавшимся его адъютантом, оставив нас вдвоём у входа.
Страж у ворот кинул на нас раздражённый взгляд, будто спрашивая:
«Вы что, ждать будете?» — и я показала ему браслет с Контрольным камнем.
Этот артефакт, недоступный никому, кроме Проявившихся, служил своего рода удостоверением.
Согласно Закону об управлении Проявившимися, все они автоматически получали статус военнослужащих или госслужащих — и, проверив подлинность, стража пропустила нас без лишних слов.
Как только стражник скрылся, велев ждать у определённой двери, Актеон склонился ко мне.
— Старшая, здесь почти не чувствуется магическая энергия.
— Возможно, она здесь и не должна быть сильной… А может, её уже почти полностью израсходовали.
— …Оттого, наверное, и душновато.
Он невольно расстегнул верхнюю пуговицу и слегка ослабил аккуратно завязанный галстук с тихим вздохом облегчения.
Это было бессознательное движение — и на лице его мелькнула тень смущения.
Он уже потянулся, чтобы снова затянуть узел…
Неужели он не умеет завязывать галстук?
Мысль мелькнула — и тут же я вспомнила: ведь он только-только поступил в академию.
Конечно, ему ещё не привыкнуть.
— Если не затягивать слишком туго, будет гораздо лучше. Опусти голову.
Всё-таки из-за галстука мучается — какой же ещё ребёнок.
Внезапно он показался мне самым обыкновенным подростком своего возраста.
В этот миг напряжение, которое я носила в себе всё это время, чуть ослабло.
Я завязывала галстук, ощущая, как он молча смотрит на меня сверху вниз.
Узел получился чуть свободнее обычного — но разве это будет бросаться в глаза?
— Готово. Лучше, чем было?
— Да. Гораздо.
Я уже собралась сказать, что теперь он может выпрямиться — но наши взгляды встретились.
Выражение его лица смягчилось.
Точнее, он изо всех сил пытался удержать это смягчённое выражение.
Видимо, из-за принца Изадора ему было тяжело — но теперь, когда тот ушёл, стало легче?
— Даже если душно, пуговицу лучше расстегнуть после аудиенции. Уверена, там будет особенно знойная атмосфера.
— Благодаря старшей стало легче. Хотелось бы, чтобы вы завязывали мне галстук каждый день… каждую неделю.
— Ты что, хочешь превратить старшую в свою служанку?..
Я ещё разбиралась с этими совершенно неуместными чувствами — и в этот момент возвращающийся стражник появился в сопровождении человека в униформе.
Тот резко бросил:
— Скоро придут. Заходите.
Обновлено: 10.04.2026