«А ведь этот человек, если присмотреться… совсем не сахар».
Изадор, только что блестяще поставивший графа Эшире на место, выглядел безмерно довольным.
Он никогда не раскрывал своих карт, но у него было немало причин радоваться — даже если со стороны его действия казались безобидными, при ближайшем рассмотрении в них то и дело проскальзывали детали, которые наследный принц мог воспринять как занозу под ногтем.
Изадор Орд Диос Валлегр.
Младший отпрыск правящей династии Бармоса — отпетый баловень и чудак.
Говорили, будто он равнодушен к политике и лишь изредка вмешивается в дела по настроению, да и то ненадолго.
Прямая противоположность наследному принцу, который не устаёт подчёркивать ценность Маржанита и настаивает на его тотальной добыче.
«Хоть он и не демонстрировал открытой вражды, ещё при нашей прошлой встрече я поняла:
он — фигура далеко не безобидная».
Граф Эшире хмурил брови, а Изадор, делая вид, что ничего не замечает, невинно моргал.
Это была наглая, притворная наивность, от которой хотелось отвернуться.
Текущая обстановка на континенте, и особенно в Бармосе, была такова:
несколько государств уже стёрли с карты, а люди, чья жизнь благодаря Маржаниту стала лучше, несмотря на растущие налоги, всё равно поддерживали войну.
Они верили:
страна, захватившая больше Маржанита, обеспечит своим гражданам процветание и гегемонию на всём континенте.
Из-за затянувшейся войны внутренняя нестабильность росла, а враждебность к соседям — накалялась.
Именно в таких условиях Изадор проявлял интерес к дипломатии и к положению самых уязвимых.
Официально он заявлял, что не намерен ссориться с братом, чьё право на престол неоспоримо, и просто выполняет долг члена королевской семьи.
«Но по факту его действия неизбежно вступают в противоречие с политикой, которой наследный принц отдаёт все силы».
Поэтому, даже отказавшись от престола, Изадор оставался в глазах сторонников брата помехой. Граф Эшире не был исключением. Однако, подавив нервную дрожь, он — как истинный царедворец — мгновенно взял себя в руки.
— Простите… Почему не предупредили? Принимать вас неподготовленными — мне глубоко стыдно.
— Самый близкий советник старшего брата так церемонится с младшим? Не стоит. Веди себя проще.
— Но…
Взгляд графа скользнул в мою сторону.
— Боюсь, окажусь невежлив перед вашей спутницей.
Смею спросить: откуда вы знаете эту курсантку?
На миг я даже восхитилась его умением переключаться с агрессии на подобострастие, но тут же осознала:
снова в центре внимания. Как объяснить знакомство с принцем без личных обязательств?
Я приготовилась вставить слово — в зависимости от того, что скажет он.
— Что ж… Как бы вы это назвали, курсант Лиллиопа?
— Думаю, решать вам, ваше высочество.
— Правда? Тогда скажу: вы спасли меня.
Я уже собралась облегчённо выдохнуть — но он тут же добавил:
— А ещё мы ходили на свидание, когда вы стали моей наложницей.
— …Что?
— Здесь недоразумение. Я никогда не была вашей наложницей.
— Но в тот день мы были вместе? Когда у вас появились крупные деньги?
«Да что за чушь?!»
— …Это была компенсация за брата. Вы шутите?
— А потом мы ужинали в изысканном ресторане. Хотя вы, признаться, были рассеяны.
Он уже не шутил — он сочинял!
Я собралась возразить, но передо мной внезапно вырос Актеон.
— Вы перегибаете палку. В тот день вы были не одни — с ней были и я, и Хиакин.
Его тон был вежлив и ровен, словно он и не думал перебивать королевскую особу. Но, глядя на его спину, я заподозрила:
он раздражён.
«Ох… Теперь совсем неловко».
Изадор, однако, не унимался. Его явно забавляла реакция Актеона.
— Точно! Вспомнил. С вами был и Хиакин Ортис. Слышал, вы устроили переполох в день поступления. Как он?
— Простите за беспокойство… Всё в порядке.
Голос Актеона звучал с лёгкой иронией:
— Благодаря старшей.
— А-ха-ха! Правда? Ха-ха-ха! Как же вы хорошо ладите! Ха… кхм-кхм…
«Зачем он это так нарочито подчёркивает?
И почему этот странный принц вообще так смеётся?»
Насочиняв от души и повеселившись за чужой счёт, он вдруг сам расхохотался — и от этого стало так абсурдно, что я не знала, плакать или злиться.
Я ткнула Актеона в спину, но он лишь покачал головой.
«Ладно, на этот раз он пригодился, но в следующий раз постараюсь обходить подобные встречи стороной».
Пока я размышляла, Изадор, наконец утолив жажду веселья, вспомнил о графе:
— Простите, граф, что болтали без вас.
— …Ничего. Вы не приглашали, как я мог вмешаться?
— Вы всегда проявляете ко мне чрезмерную учтивость. Итак, курсантка Лиллиопа — та самая, кому я помог в деле о жестоком обращении в графстве Лорен.
Как представитель семьи, я ходатайствовал о снисхождении, передал компенсацию и принёс извинения лично.
Таким образом, принц аккуратно замел следы собственной шутки.
— Так что, прошу, не связывайте мои безобидные подколки с какими-то скандальными слухами.
Но граф, судя по всему, сомневался и не спешил соглашаться.
Изадор, однако, заметил и эту тень нерешительности.
— Вас смущает, почему я, будучи членом королевской семьи, лично вмешался?
Перед таким прямым вопросом граф едва выдавил:
— Нет, как я могу…
— Вы же понимаете, почему я решил «разобраться» с графом Лорен.
«Разобраться»? Я слышала это впервые, но не подала виду.
Граф же, кажется, мгновенно всё прочёл между строк. Он бросил на меня оценивающий взгляд, пытаясь измерить глубину моих связей с принцем, и медленно ответил:
— …Понял. Подарок приму с благодарностью.
— Знал, что вы поймёте. Значит, этих двоих я доставлю во дворец лично.
— Я немедленно доложу его высочеству Сибелину.
После этой немой договорённости граф учтиво поклонился и удалился.
Блэр, пытавшийся что-то сказать ему вдогонку, был отмахнут, как назойливая муха.
«План сработал слишком хорошо — даже тревожно».
Вызов Изадора был заготовлен заранее — ещё до столицы — чтобы досадить наследному принцу. Но вместо ясности появились новые, беспокоящие вопросы.
— О чём задумались?
Неужели я проговорилась вслух?
Скрывая удивление, я обернулась — и увидела Актеона с холодным, напряжённым лицом.
— Я рад, что снова вас вижу. Хотя вы и устроили переполох, лишь бы меня сюда вызвать.
— Хиакин Ортис — единственный оставшийся у старшей сестры.
Надеюсь, его высочество не станет обращаться с ним как попало.
От такой неожиданной реплики я даже рот раскрыла.
Я наблюдала, как меняется ход событий — не только потому, что я жива, но и потому, что всё вокруг стало иным.
«В оригинале Хиакин ненавидел Актеона и жаждал его смерти, а Актеон, хоть и чувствовал вину за мою гибель, всё равно становился врагом Хиакина, чтобы защитить Миллию».
То, что эти двое — непримиримые враги из прошлого — теперь на одной стороне, вызывало почти физическое ощущение странности, будто по коже пробежали мурашки.
Похоже, Изадор тоже это почувствовал.
— За время разлуки вы изменились, курсант Актеон.
— Если изменился — к лучшему. Была цель, но избавиться от пессимизма и беспомощности оказалось нелегко.
— Хотите, чтобы я вас похвалил?
— Если не затруднит — не откажусь. Но сначала надеюсь, что вы ответите на вопрос, интересующий старшую.
Несмотря на напряжённое лицо, его тон был мягок и убедителен, и игнорировать такой намёк было невозможно. Изадор, вроде бы, не собирался его дразнить, но я всё же решила вмешаться.
— Актеон, не стоит. Тебя могут обвинить в оскорблении королевской особы.
— Если захочу — так и сделаю.
— Не волнуйтесь. Его высочество — человек со множеством тайных планов.
Он не посмеет меня наказать. Я ему ещё пригожусь.
— Правда, скрывать, что у меня к вам есть просьба, — бессмысленно.
Я наблюдала, как принц то приближается, то отдаляется, бормоча себе под нос и кивая. Он широко распахнул глаза, как простодушный простак, и пожал плечами. От этого вида мои подозрения мгновенно растаяли.
— …Ладно. Говорите.
— Неужели вы забыли, что я принц?
— Именно потому, что вы принц этой страны, я так и поступила.
— Невероятно…
Ворча, он всё же отдал приказ своим людям в Департаменте, и нас быстро выпустили.
Мы вышли на улицу к его карете как раз в тот момент, когда Блэр, проводив графа, вернулся и наткнулся на нас.
— В-ваше высочество Изадор! Почему вы…
— Да ведь это гости брата! Я провожу их во дворец — не переживайте.
Блэр, с отчаянием на лице, попытался вытянуть объяснения из Актеона, но натолкнулся на ледяной, высокомерный взгляд и отступил. В итоге, не в силах сдержаться, он обернулся ко мне:
— Что вообще происходит? Если вы оскорбили его высочество, лучше сознайтесь сразу! Дальнейший ущерб герцогскому дому недопустим!
— Оскорбление? Он не настолько отъявленный негодяй.
Впрочем, даже устраивая скандалы, я всегда позабочусь о собственной безопасности. Да и герцог, в любом случае, не отпустит меня с миром.
Конечно, нынешний инцидент лишь слегка его побеспокоит…
«Самое важное — ещё впереди».
Подарок для герцога я приготовлю уже после того, как покину Королевский Двор.
Обновлено: 10.04.2026