Сияющая от восторга, она размахивала руками, сияла, будто выиграла битву. Не замечала, что лицо Ян Ю мрачнело каждым словом.
— А потом, — болтая, добавила она, — этот трус ещё и обругать пытался! Хорошо, что Дун Юэ подоспел — немножко проучил наглеца.
Тут она осеклась. Воздух вокруг словно сгустился. Стражники стояли, как вкопанные, никто не смел поднять взгляд. Возница — бледен, дрожит, губы посинели: понимал, к чему всё идёт.
Ян Ю стоял неподвижно, холодный, как сталь. Ни слова, ни движения.
— Он сам начал! — еле слышно пролепетала принцесса.
— Хмф! — лишь коротко фыркнул князь и без единого слова сел обратно.
Он всегда потакал ей, терпел капризы. Но теперь его молчание било сильнее любого крика.
Ян Ю вздохнул. Вгляделся в её лицо — по-детски чистое, непонимающее. С каждой вылазкой она веселела, будто впервые видела живой мир. Но свобода начала кружить ей голову. Без узды она превращалась в дикого жеребёнка — так дальше нельзя.
Принцесса вспыхнула, хотела возразить, но язык не повернулся.
— Неважно, кто начал, — продолжил он. — Если бы из-за этой гонки с тобой что-то случилось, можешь быть уверена — за ворота дворца ты бы больше не вышла. Ни я, ни мать, ни чиновники не решились бы позволить.
Её щёки побледнели. Эти дни на воле были для неё словно сказка — впервые за все годы счастье, ветер, простор. Вернуться обратно в холодные покои — для неё равносильно заточению.
До сих пор она жила бездумно, думая лишь о радости. Но вдруг осознала — всё держится на терпении Ян Ю. Без его покровительства она вновь станет пленницей дворца.
Он, человек из иного века, жалел эту маленькую изнеженную душу, слишком чистую, чтобы понимать придворный холод. И хоть по званию она его тётка, на деле была младше на три года. Для него она всегда оставалась младшей сестрёнкой.
— В Дацине остались только мы трое — ты, я и мать. Не делай глупостей. Не заставляй нас тревожиться, — мягко сказал он.
— Глупый Ян Ю! — шмыгнула носом она, глаза покраснели. Со злостью метнула взгляд и, не выдержав, убежала в свою карету.
Когда она скрылась, ледяное выражение князя растворилось в улыбке. Теперь она поймёт. Королевская кровь даёт многое — и требует не меньше.
Процессия тронулась дальше. Молчание и мерный ритм колёс сопровождали их всю дорогу, пока наконец не показался Дулин.
Местность здесь ровная и плодородная, а за века — оживлённый рынок. Торговцы, фабрики, дома — жизнь кипела.
Главной же славой региона оставался род Ду — древний, могущественный, богатейший в уезде. Их предки восходили к чиновникам времён династии Чжоу. Со времён императора Ян Цзяня семья не только не ослабла — напротив, расцвела. Старший Ду Го был министром строительства, позже графом Ихсина; его сын Ду Чжа — наместник Чанчжоу.
А теперь настал черёд Ду Жухуэя, сына Ду Чжа, будущего того самого, кто прославится как половина легендарного тандема «Фан Моуду — ум и расчёт».
Да, именно за ним прибыл Ян Ю — пригласить на службу. Такой ум нельзя оставлять в стороне. Даже дорогу до Дулина князь указал проложить, чтобы показать своё уважение.
Карета въехала в город. По обе стороны тянулись особняки рода Ду. Ян Ю задумался — повседневные дела множились, управление стройками требовало опытных рук. Яо Сылян, хоть и старательный, в бумагах путался всё чаще, вызывая нарекания ревизоров.
Тогда князь вспомнил: рядом с Дацином живёт человек колоссального ума — Ду Жухуэй.
Карета остановилась у ворот просторного поместья. Разведка заранее донесла всё о хозяине: давно подал в отставку, ведёт тихую жизнь, но нередко становится мишенью сплетен.
Дун Юэ подошёл и постучал:
— Тук-тук!
— Иду, иду! — донёсся раздражённый голос изнутри.
Ворота приоткрылись. Слуга выглянул — и отшатнулся от вида целого отряда у крыльца.
— Кто вы?
— Наш господин прибыл из Дацина, желает увидеть господина Ду Кэмина, — почтительно сказал Дун Юэ, протягивая визитную карточку с позолоченным краем.
Кэмин — учёное имя Ду Жухуэя. Слуга принял карточку, и сердце его екнуло: такой роскоши он ещё не держал в руках. Тонкая бумага, чёрная тушь, изящное тиснение — всё говорило о знатности. А уж две великолепные кареты «Баома», сияющие у ворот, — явный знак высшего ранга.
«Баома» — теперь символ богатства: без такой коляски фамилия считалась чуть ли не обедневшей.
— Прошу подождать, я доложу, — крикнул он и исчез.
Спустя минуту вернулся:
— Простите, господин Седьмой уехал и пока не вернулся.
Все знали — в семье Ду он был седьмым ребёнком, потому и звался Седьмым господином.
— Но, слышал, он часто бывает у кирпичной дороги — гуляет там. Возможно, ещё встретите по пути, — добавил слуга.
Он и не подозревал, что гости даже не знают лица Ду Жухуэя.
— Ваше Высочество, Ду Жухуэй не дома, — доложил Дун Юэ.
— Тогда возвращаемся, — разочарованно кивнул Ян Ю.
Кареты повернули обратно, но проехали лишь немного, как впереди раздался грубый крик:
— Стоять! Никто не уедет!
Обновлено: 18.02.2026