— Виновен, виновен, — старый чиновник с седыми волосами распростёрся на полу, едва войдя в зал.
Сохраняя вежливость и почтение к старшим, Ян Ю поспешно поднялся, чтобы помочь старику встать. К тому же, следовало учитывать, что пришедший был не абы кто — сам Пин Хунгуй, заместитель министра строительства.
В представлении современного человека это примерно как если бы заместитель министра транспорта лично явился просить прощения, пав ниц. Ян Ю, конечно, не мог оставаться равнодушным.
— Господин Пин, встаньте, прошу вас, — поспешил он вперёд и протянул руку, чтобы поднять старика. Но, к его удивлению, Пин Хунгуй упрямо остался на коленях.
— Если Его Высочество не простил старика, старик не посмеет подняться, — твёрдо произнёс он.
Эта странная сцена привела Яна Ю в полное недоумение. Не иначе, старик с утра не то лекарство принял.
В памяти Ю этот чиновник всегда был фигурой малозначительной. После того как император Ян Гуан перенёс столицу из Дасина в Лоян, Пин Хунгуй считался одним из претендентов на пост министра, но по непонятным причинам должности не получил. Новый министр, ставленник императора, решил избавиться от конкурентов — отправил Хунгуя доживать век в опустевшем Дасине, тогда как все мастера и оборудование были перевезены в Лоян. Так бывший кандидат оказался заведующим пустыми мастерскими.
С тех пор в совете Пин Хунгуй держался тихо, не высовывался, и вот сегодня вдруг демонстрирует такую экстравагантную покорность.
— Эти слова делают меня ещё более виновным, — горестно воскликнул Пин. — Я не уберёг вас, Ваше Высочество! Дозволил, чтобы вы страдали, — и расплакался.
Теперь причина стала ясна. Повозка, в которой Ян Ю направлялся в Лоян, была создана под наблюдением Министерства строительства, а состояние дорог тоже входило в их ведение. Болезнь, сразившая Яна, была следствием потрясений во время пути.
Ю не знал, смеяться ему или злиться: сам виноват, что гнался, не щадя себя.
— Господин Пин преувеличивает, — усмехнулся он. — Дороги по всей стране одинаковы, не только в Дасине. Когда я ездил с дедом, сам всё видел. Не корите себя.
— Ах, Ваше Высочество, — покраснел чиновник. — Старик всё равно не может себе простить… Один мой ученик… осмелился сделать халтуру при работе над вашей повозкой!
Вот оно что. Настоящая причина визита.
Пин Хунгуй был не просто чиновник, но и прославленный мастер, воспитавший многих учеников. Один из них, жертвуя доброй репутацией учителя, решился на преступное упрощение конструкции, из-за чего и пострадал Ян Ю.
Интересное совпадение: именно благодаря тому случаю он оказался здесь, в новом мире. Благодарить его или проклинать — вопрос спорный.
Пин тревожно наблюдал за лицом князя — то хмурым, то неожиданно светлым.
— Раз уж это ученик ваш, разбирайтесь с ним сами, — наконец произнёс Ян Ю.
Такой ответ заметно обнадёжил чиновника. Очевидно, этот ученик был ему дорог, и внутренняя расправа даст хотя бы шанс сохранить его жизнь.
Но за внешней добротой Ян Ю прятал расчёт. Он понимал: если хочет изменить судьбу, должен собирать сторонников. Пусть Пин Хунгуй и недооценён, но Министерство строительства — важнейшая структура, без неё не построить ни города, ни армии. Привязать к себе этого человека стоило попытки.
— Благодарю Вас, Ваше Высочество! Вы милостивы, — горячо склонился Пин.
— Однако… — протянул Ян Ю.
— Прикажите, Ваше Высочество, — тут же ответил чиновник, напрягаясь.
— Моя просьба проста: хочу, чтобы ваше министерство изготовило для меня новую повозку. Такую, какой я останусь доволен.
С лица Пина сошли краски.
— Повозку... — пробормотал он.
— Верно. С четырьмя колёсами. С мягким ходом, с тормозом и поворотом, — отчётливо произнёс Ян Ю.
С каждым словом Пин бледнел всё сильнее. Он слышал о четырёхколёсных повозках времён Цинь — и знал, что идея проваливалась раз за разом. Что уж говорить о «тормозе» и «повороте» — такого понятия в их мастерстве вовсе не существовало.
Ян Ю хлопнул себя по лбу — ну конечно, требовать невозможного бессмысленно.
— Ван Си! — крикнул он.
— Здесь, Ваше Высочество! — из тени мгновенно выступил придворный.
— Принеси мне немного чёрных палочек для письма, — приказал Ян Ю.
— Мелки? — переспросил тот, но всё же поспешил.
Скоро на столе лежало несколько длинных чёрных брусков. Ян Ю взял один, заострил его ножом — мягкий шелест резки разнёсся по комнате, осыпаясь бурой пылью на чистый лист бумаги.
Пин с ужасом смотрел: эти палочки — редчайшие дары, сделанные мастерскими облаков — «юнмó», ценились на вес золота.
Впрочем, спорить он не решился.
— Ваше Высочество, прошу, — Ван Си подал тёплый свёрток с заострённым бруском.
Ю развернул бумагу и, задумчиво водя импровизированным «карандашом», начал чертить линии.
Сначала хаотичные штрихи, потом очертание кузова, осей, пружин. Через несколько минут на листе возникла изящная, сбалансированная, будто живущая на бумаге повозка.
Пин Хунгуй оцепенел. Он видел немало художников, но чтобы чертить с таким чувством формы, простыми линиями — такого не было никогда.
— Истинно, божественное вдохновение… — пробормотал он.
А Ян Ю, довольный произведённым эффектом, уже переходил к схематичным рисункам пружин, шарниров и тормозных тяг. Уроки детства, когда он чинил свой старый велосипед, оказались как нельзя кстати.
Закончив, он отряхнул бумагу и подул на неё.
— Теперь ясно? — спросил он.
— Совершенно ясно, Ваше Высочество! Я клянусь: через семь дней представлю модель, — твёрдо ответил Пин и, со священным трепетом сложив лист, спрятал его за пазуху.
Поклонившись, он почти бегом покинул Восточный дворец. Никогда в жизни ещё сердце его не билось так стремительно: ведь воплотить этот чертёж означало оставить след в истории.
И если всё получится — о повозке с четырьмя колёсами будет говорить весь мир.
Обновлено: 23.01.2026