— Раздаём! Осторожно, по очереди! — кричал повар у дымящегося медного котла.
Перед ним теснились десятки исхудавших людей, глаза — только на варево. Если бы не стража у стен, толпа давно прорвала бы верёвочные ограждения.
Это был один из пунктов помощи у восточных ворот. Отсюда пришло больше всего беженцев, и потому сюда направили основные силы.
Не дожидаясь поступления казённых средств, чиновник Су Шэн уже открыл местные запасы — серебро из казны уезда — и начал раздачу пищи.
— Не толкайтесь, всем хватит! — звенящий голос девочки будто пролился водой на пылающую толпу.
Перед котлом стояла смешливая девчушка лет четырнадцати, чистая, с огромными глазами, ловко принимавшая по очереди глиняные чаши.
— Спасибо, сестрёнка Сяоцай! — кивнул ей мальчик лет десяти, сжимая чашу обеими руками.
— Ешь скорее, Чжуцзы! — улыбнулась она и уже налила следующую порцию.
Чжуцзы, сирота, прибившийся к отцу Сяоцай, глотал кашу и неотрывно смотрел, как она раздаёт еду.
Она всегда помогала ему — делила последний ломоть, когда бежали в Дасин.
— Я вырасту, стану сильным и отплачу ей... — решил он, сжимая деревянную ложку.
Рядом висел новый лист набора: «Требуются рабочие для расчистки русла речки. Платим пищей.»
— Я пойду! — отозвался Чжуцзы.
— Нет, дядя, я с детства плаваю, хоть сейчас!
— Хорошо! Проверим на месте!
Он оглянулся, ещё раз взглянув на Сяоцай, и побежал вслед за рабочими.
В комнате стоял скрип пера.
Павлинье перо царапало бумагу с сухим шелестом.
Принц-наместник Ян Ю сидел за массивным столом, сводя цифры по ведомости, принесённой Яо Сылянем. У ног валялась целая груда черновиков.
Сылянь, помощник, уже не учил — сегодня он был приписан к разделу дел по распределению продовольствия.
Принц справлялся с арифметикой, но не с бюрократией — и потому поручил Яо разбирать прошения. Тот, как всегда, сделал всё безупречно.
— Ваше Высочество, вот новые прошения, — вошёл Ван Си и положил толстую стопку на стол.
— Последнее утро не прошло, как количество заявок превысило норму трудов всего года, — усмехнулся Ян Ю. — Люди ведь во все времена одинаковы — отчёт важнее пользы.
Они трудились до позднего облачного вечера, пока глаза не начали слезиться.
Когда приказ был подписан последним росчерком, в дверь вошла служанка:
— Госпожа Вэйфэй просит Ваше Высочество пожаловать к ужину.
Во дворце Восточного крыла уже ждал стол с несколькими горячими блюдами.
— Поклонись матери, — мягко сказала Вэйфэй. — Ты весь день не ел, садись.
Он опустился, благодарно взял чашу тёплой рисовой каши и выдохнул после глотка:
— Благодарю.
Кормилица У передала платок, потом незаметно унесла пустые блюда.
— Сын мой вырос, — тихо сказала Вэйфэй, глядя на него. — На этот раз ты действовал мудро. Быстрое распоряжение о помощи спасло тысячи. Даже покойный кронпринц не справлялся бы лучше...
Глаза её замглились, слёзы блеснули на ресницах.
Ян Ю чуть неловко отвёл взгляд. К принцу‑наместнику, чья душа пришла из иного времени, имя прежнего наследника не пробуждало чувств.
— Это было моё дело и мой долг. Я впустил людей из‑за перевала, и не мог бросить их умирать.
Вэйфэй кивнула.
— Отныне ты истинный хозяин Восточного дворца. Если чего не знаешь — спрашивай у наставников, не дерзай без совета.
Она позвала служанку. У подошедшей У на подносе лежал обёрнутый тонкой тканью ключ с бронзовым блеском.
— Знаешь, что это? — улыбнулась Вэйфэй.
— Нет, матушка.
— Это ключ от кладовой Восточного дворца. Там хранятся богатства, накопленные ещё во времена наследника престола. Теперь ты взрослый и единственный наследник — распоряжайся ими по собственному разумению.
Она вложила ключ в его ладонь и накрыла сверху своей.
Ян Ю замер. Он не ожидал такого дара — по сути, всей казны рода.
Богатства не интересовали его: он знал, как зарабатывать без грабежа, как созидать, принося пользу. Но тепло, с которым мать вручала ключ, глубоко тронуло сердце.
— Я не подведу вас, матушка, — твёрдо сказал он.
Теперь у него был ресурс, чтобы воплотить давно вынашиваемые планы.
Когда он ушёл, Вэйфэй опустилась в кресло, будто сила покинула её.
— Не знаю, госпожа, — отозвалась служанка.
— Брось эти церемонии, — улыбнулась Вэйфэй. — Сколько лет вместе, а всё «госпожа да рабыня»!
— Просто... вдруг я даю сыну слишком многое, слишком рано... — задумчиво произнесла она. — Но ждать нельзя. Другие мальчики уже становятся мужчинами — один при дворе, другой в Восточной столице. Если наш Ю не поспешит, не догонит их никогда.
Её слова тихо растворились в пустом зале.
Ума стояла за спиной, не говоря ни слова. Она знала: в тех сундуках лежат не только сбережения последних лет, но и сокровища времён покойного кронпринца — состояние, равное казне целой провинции.
Обновлено: 23.01.2026