ТРЕТЬЕМУ ВЗВОДУ поручили охранять строительные работы исследовательской группы. Поэтому Махейв Эммы стоял рядом с базой команды, настороженно осматривая окрестности. Впрочем, другие Махейвы расслабились — им ведь сказали, что на этой планете нет никаких серьёзных угроз. Они держали оружие в руках для проформы, но ни капли не напрягались.
Из своего кокпита Эмма слышала болтовню других пилотов:
– Место ничего так, да?
– Скукотища.
– Кто-нибудь, расскажите анекдот или ещё что-нибудь.
Это были не её сослуживцы, а бойцы из другого отряда, сидящие на общем канале "Мелеи".
Ведут себя так, будто не на дежурстве… И ещё...
Эмму раздражала их беспечность, но ещё сильнее её бесил сам кокпит Махейва. Тесный, неудобный — и это было бы полбеды. Проблема была в другом: здесь до неё сидели десятки людей, и вонь стояла такая, что даже просто находиться внутри было мучением.
– Как же тут воняет… – всхлипнула Эмма, когда к ней подъехали три Махейва из другого взвода.
У одного на голове красовался визор — знак командирской машины, как и у неё. Он открыл линию связи:
– Эй, про тебя тут рассказывали. Ты ведь та самая бракованная рыцарь ранга D, да?
На мониторе появилась женщина с резкими чертами лица и зализанными назад волосами. Верх от лётного костюма она стянула, оставшись в одной майке, а щёки её заметно заливал румянец — явно прихватила с собой выпивку прямо в кабину.
– Мы вообще-то на службе! Ты чем думаешь?! – возмутилась Эмма.
Командир четвёртого взвода — а они с Эммой числились в одной роте — лишь усмехнулась:
– Ты, я гляжу, к делу серьёзно подходишь. А я слышала, ты и Махейв-то водить толком не умеешь. Может, спарринг устроим?
Три машины разом наставили на неё свои оружия. Они окружили её со всех сторон.
Эмма оторопела:
– Погодите секунду!
Она хотела было пожурить их, но, повернув голову (а вместе с ней и сенсоры Махейва), увидела, что её сослуживцы — Даг и Ларри — стоят в сторонке, абсолютно равнодушные к происходящему.
Эмма прикусила губу, на глазах выступили слёзы. Даг и Ларри явно больше сочувствовали нападавшим.
Уловив её отчаяние, командир четвёртого взвода снова ухмыльнулась:
– Бросили тебя? Да-а, тяжко слабым рыцарям. Больше всего бесят вот такие вот сопливые идеалисты вроде тебя!
Её Махейв двинулся в атаку. Эмма, действуя скорее на рефлексах, дёрнула штурвалы. Опыт подсказывал, как лучше отреагировать. Но — как и в её первом бою на Нимейне — машина среагировала слишком медленно.
– Ай!
Эмма попыталась отступить назад, но Махейв оказался ещё неповоротливее, чем её прежняя машина.
Чёрт! Я теряю равновесие!
Она быстро проверила по датчикам, нет ли внизу людей, и позволила машине рухнуть, пытаясь свести ущерб к минимуму. Но, конечно, махина в несколько тонн в любом случае поднимала пыльную бурю.
Грохот потряс землю. Четвёртый взвод замер от шока, а потом дружно заржал:
– Что, споткнулась?!
– Ого! Рыцари, оказывается, и падать умеют с размахом!
– Да я её даже толком не напугала! Рыцарь ранга D — брак от начала до конца!
Три Махейва поспешно удалились, чтобы не попасться на глаза следователям. Эмма, глядя им вслед из своего упавшего кокпита, сжимала зубы.
Тут её сослуживцы из третьего взвода подкатились, чтобы поднять её машину. При стыковке открылась линия связи, и на мониторе появилось недовольное лицо Ларри:
– Ты вообще хоть на что-то способна?
– …Извините.
Ларри цыкнул языком:
– Не извиняйся. Рыцари должны быть...
Он махнул рукой и отвернулся.
– Не понимаю, как тебя вообще рыцарем сделали, – холодно бросил Даг. – Академия, что ли, теперь всех подряд штампует?
– Я-я...
Про дефицит рыцарей в доме Банфилдов знали все, так что у Эммы не было аргументов.
– Решения тут принимают без мозгов, вот и всё, – буркнул Даг. – Новый граф, мол, мудрый… Да он такой же, как все до него.
Он ругал графа Лиама прямо перед ней — перед Эммой, которая обожала его. Но после такого позора у неё не было морального права его защищать.
*Это не его вина… Это я никчёмная… Я... противна сама себе.*
Эмма молча стояла в кокпите. Даг добавил ещё холоднее:
– Можешь стараться сколько влезет, только нас с Ларри в свои проблемы не втягивай. Нам лишние неприятности не нужны. И вообще, не рассчитывай на нас — мы, пожалуй, больше согласны с принцессой из четвёртого взвода.
Принцесса? Эмма удивилась.
– Принцесса?
Даг даже не покраснел:
– Ну да. Милашка же. Раньше она тоже солдатом была, типа тебя.
Но дух её, как и у многих, сломался. Прямо он этого не сказал, но Эмма поняла намёк.
Линия связи снова открылась. Оператор "Мелеи" недовольно буркнул:
– Лейтенант Родман, немедленно возвращайтесь в ангар. Молодец, рыцарь, работу нам добавила.
Эмма опустила голову. Я уже всё испортила…
А ведь совсем недавно поклялась стараться изо всех сил.
Щеку Эммы до сих пор жгло от пощёчин, которые она получила в ангаре от командира мобильных рыцарей. Для неё, рыцаря, удары обычного солдата были как комариные укусы — что только ещё больше злило командира. Так что он от души её оттаскал. Но болело не тело — болела душа.
– Ну тебя и отдубасили, – заметила Молли, заглядывая в лицо задумавшейся Эмме. Она подняла голову и посмотрела на свой покорёженный Махейв.
– Прости...
– Похоже, меня сегодня ждёт бессонная ночь. Хотя, может, и не одна...
Голос у Молли был весёлым, но у Эммы не было настроения на шутки:
– Я-я так виновата! Если чем-то могу помочь...
Молли вздохнула:
– Ты глупая, что ли? Я прикалываюсь.
– Э?
– Эта махина вообще-то примитивная до ужаса. Чинить её – пара пустяков. И вообще, если бы мобильные рыцари ломались от одного падения, их бы в боях не использовали, подумай сама.
Оказалось, Молли просто пыталась её подбодрить.
– Слава богу, – выдохнула Эмма.
– Но пока я отключила тебе все автоподдержки.
– Э?
– Надо будет всю машину перекалибровать. А для рыцарей это вообще отдельная песня. Так что сперва – полная механическая настройка.
– Понятно...
Если бы она действительно сломала Махейва, пришлось бы писать извинения на десяти страницах. Эмма облегчённо выдохнула: обойдётся хотя бы без этого. Хотя за то, что устроила хаос, объяснительную всё-таки писать придётся.
Эмма снова посмотрела на своего Махейва. Простой или нет, а всё равно огромный — человекообразный механизм.
– Я так рада, что он не сломан. Мне бы ужасно стыдно было перед ним.
Молли радостно заулыбалась:
– Ты любишь мобильных рыцарей, Эмма? И я тоже! Я вообще в механики пошла только ради них!
– Правда?
Эмма удивилась и обрадовалась:
– А какие модели тебе нравятся? Мне больше всего...
Но договорить она не успела. Где-то неподалёку грохнул взрыв. В открытый проём ангара они увидели огромное облако дыма.
– Ч-что?!
Эмма заслонила Молли собой, а потом стремглав кинулась к трапу своего Махейва:
– Я должна выйти туда! А ты — срочно в укрытие!
– В-укрытие?! – Молли растерялась.
Эмма коротко объяснила:
– НА НАС НАПАЛИ!
***
В кабине своего Мохейва младший офицер Ларри Крамер обливался потом.
— Даже космические пираты теперь гоняют на четвёртом поколении?! Да вы издеваетесь!
Его орудие выпустило луч, но враг оказался слишком ловким, чтобы попасть.
Противники управляли модифицированными мобильными рыцарями, известными как «Зорки». Эти модели пользовались особой популярностью у космических пиратов — в их основе лежали современные Мохейвы четвёртого поколения.
Как несложно догадаться, характеристики у Зорков были куда лучше, чем у второго поколения Мохейвов, на котором сидел Ларри.
А в довершение всего пираты ещё и изменили ландшафт под себя, получив тактическое преимущество.
— Теперь это наша территория! — услышал Ларри насмешку одного из врагов. — И ты реально думаешь, что сможешь нас одолеть?!
Их Зорки были заточены под сражения на поверхности. Они скользили по земле, как по льду, ловко лавируя между неровностями и заставляя Ларри с Дагом пятиться.
Даг успел подбить одного противника, когда тот потерял управление, но ситуация оставалась плачевной: двое против троих.
— Похоже, дело дрянь, Ларри. Они завалили отряд Принцессы, — спокойно сообщил Даг, будто это было делом обычным.
— Ах да?! Ну так сейчас и нас завалят! — огрызнулся Ларри.
Принцесса была ему ни холодна ни жарка — слишком стара для его вкуса.
И он совершенно не понимал, откуда у Дага столько пиетета к ней.
Даже раздражало: тут, понимаешь ли, жизнь на кону, а тот ещё про кого-то переживает.
Но, как ни странно, его спокойствие придавало Ларри сил. Хоть с кем-то можно было переброситься словцом.
А вот обстановка становилась всё хуже. Очередь из вражеского пулемёта тряхнула его машину, заставив кабину затрястись.
— Чёртовы старые развалины! — выругался Ларри.
Хотя толку от этого было ноль. Его Мохейв, конечно, мог выдержать ругань, но вот пули — не очень.
Один из Зорков рванул вперёд, мощным ударом отбросив машину Ларри назад. Мохейв завалился на землю.
И тут Ларри услышал в наушниках радостные вопли противников.
— Попались, голубчики!
— Ишь чего удумали! На древних Мохейвах против нас?!
Зажатый в окружении, Ларри стиснул грудь руками.
На секунду перед глазами всплыло воспоминание — как он в прошлом оказался в похожей ситуации, окружённый рыцарями.
От одной только мысли во рту стало горько.
Он вцепился в рукоятки управления:
— Да ни черта! Я здесь не сдохну!
Собрав все силы, он поднял Мохейв на ноги.
Но висевшие в воздухе Зорки уже доставали гранатомёты, целясь в исследовательский отряд за спинами Ларри и Дага.
— Чёрт!
Ларри поднял щит, стараясь прикрыть товарищей.
Но он прекрасно понимал: прямой удар гранатомёта его развалюху точно не переживёт.
В голове уже закрадывалась паника — и именно в этот момент в один из Зорков влетел третьим корпусом другой Мохейв, обрушив на него летающий удар ногой.
— От моих товарищеееей подальше!!!
Услышав этот голос, Ларри сразу понял, кто это.
— Это что, командирский Мохейв?!
Удар пришёлся в цель.
Левая нога союзного Мохейва тут же раскололась, но Зорк с грохотом отлетел в сторону.
Ларри, наблюдая это безумие, чуть не выпучил глаза:
— К-кто вообще додумывается до летающего удара в мобильном рыцаре?!
Заметив, как один из Зорков целится пулемётом в Мохейв с перебитой ногой, Ларри напрягся.
Эмма активировала ускорители, пытаясь выровнять машину, но из-за повреждений её мотало из стороны в сторону.
Прежде чем враг успел нажать на курок, Эмма выстрелила из своего лучевого ружья прямо в оружие Зорка.
Пулемёт вспыхнул, боекомплект детонировал, а пылающее оружие враг поспешно отбросил в сторону.
— Она специально прицелилась? Нет, — решил Ларри. — Это точно случайность.
И тут в его кабине раздался сигнал тревоги.
Он обернулся — тот самый Зорк, которого Эмма сбила ударом, пусть и не мог больше летать, но всё же поднял корпус и навёл на них орудие.
— Чёрт! — выругался Ларри. — Эй, ты уже сделала достаточно! Убирайся отсюда, слышишь?!
Не обращая на него внимания, Эмма включила двигатели и рванула к Зорку, её Махейв всё так же неуверенно болтался в воздухе. Из базуки космического пирата вырвалось пламя, и ракета полетела прямиком в Махейв Эммы.
Попадёт! — Ларри уже представлял, как ракета попадает в её мобильного рыцаря и отбрасывает его.
Однако ракета, запущенная почти в упор, пролетела мимо Эммы. И в тот же миг её мобильный рыцарь врезался в Зорк, и оба аппарата разлетелись на куски.
Всё произошло в одно мгновение, но Ларри тут же понял, что сделала Эмма.
— Она уклонилась от ракеты?! На такой дистанции?! — Он едва мог поверить своим глазам. Разве такое вообще возможно?
Пока Ларри стоял в шоке, Даг рванул к Махейву Эммы.
— Это что, малышка?!
Никто из них не ожидал, что их ненадёжный командир в одиночку атакует врага.
— Почему она вообще пошла на такой риск?! — выдохнул Ларри.
Он и Даг поспешили к ней на подмогу. Оставшийся пират, поняв, что теперь против него трое, бросился бежать, не заботясь о своих товарищах.
Это лишь усилило подозрения Дага.
— Правильное решение он принял. Эти ребята могут оказаться куда опаснее, чем мы думали.
Но Ларри с его мнением не согласился:
— Да брось, он просто понял, что перевес не на его стороне, вот и струсил. Бросил своих без капли сожаления. У пиратов сердца нет.
— Вот потому-то они и опасные.
Ларри и Даг подошли к обломкам Махейва Эммы. Столкновение было настолько сильным, что обломки обеих машин были разбросаны в разные стороны.
— Эй, ты как?! — крикнул Ларри.
— Ж-жива... вроде как, — слабо ответила Эмма.
На экране связи Ларри увидел её кабину — она была в ужасном состоянии. Удар повредил даже внутренние системы, экран треснул. К счастью, сама Эмма серьёзных травм не получила — возможно, благодаря космическому скафандру, который она настаивала надеть.
— Слава бо... Стой! Ты вообще чем думала?! Ты могла погибнуть, устроив такой трюк! Лететь на врага в лобовую атаку?! Кто вообще так делает?!
Ларри было невероятно рад, что с ней всё в порядке, но не хотел, чтобы она это заметила, поэтому тут же перешёл на ругань.
Эмма, кажется, и сама осознавала, насколько безрассудно поступила. Она смущённо улыбнулась:
— Прости. Я сломала беднягу.
— "Беднягу"? Да кому вообще нужен этот развалюха-Махейв?! — вздохнул Ларри, тяжело потирая лоб.
Даг передал приказ полковника Бейкера:
— Отступаем в космос. Ларри, забери малышку и дуй обратно на *Мелею*.
Ларри глянул на отряд разведки: те уже грузились в корабль. Оставаться на вражеской планете было бы безумием. И всё же приказ показался ему странным.
— Только в космос? А обратно на родную планету не летим?
— Нет. Похоже, эта миссия окажется куда сложнее, чем мы думали.
— Чего?..
Позже, в лазарете *Мелеи*...
— Идиотка! Ты хоть представляешь, сколько любви я вложила в эту рухлядь?! — Молли дёргала Эмму за щёки.
— Боольнаа... Бооольнооо...
Голова и руки Эммы были перевязаны. Врач приказал ей отдыхать, но в целом она чувствовала себя нормально — если не считать болезненных щипков в щеках. Молли знала, что благодаря усиленному организму Эмма быстро приходит в себя, и без зазрения совести карала её физически.
— Сколько труда ушло, чтобы эта махина вообще снова заработала?! Я же предупреждала, что мобильных рыцарей под людей настраивать — целое искусство! — кипела Молли, не в силах простить потерю Махейва, в который вложила душу.
— Прости... — пискнула Эмма, когда Молли, наконец, отпустила её.
Механик тяжело вздохнула:
— Ладно. Раз ты вернулась живой, всё не так плохо. Даже не верится, что ты смогла протаранить врага с отключёнными системами помощи.
— Ахаха! Я сама в шоке.
Эмма действовала чисто на инстинктах. Она и сама не думала, что получится.
Системы помощи — как следует из названия — были разработаны, чтобы помогать пилотам управлять мобильными рыцарями. За последние столетия они стали обязательной частью любой модели. Благодаря им пилоты быстрее осваивали управление. В наши дни никто даже не задумывался о полётах без этих систем. Так что для Молли было настоящим шоком, что Эмма смогла в одиночку протаранить врага.
— Я просто не верю, — пробормотала Молли. — Ты же даже в нормальных условиях кое-как справляешься.
— Эхехехе...
— Главное, что ты цела. Ещё бы чуть-чуть — и тебя бы уже хоронили.
— Д-дa...
Молли тяжело вздохнула, глядя на её натянутую улыбку.
— Кстати, слышала новости?
— Какие?
— Четвёртый взвод полностью уничтожили.
— ...Что?!
Эмма не могла в это поверить. Те самые ребята, что издевались над ней всего несколько часов назад, теперь были мертвы. Это казалось каким-то абсурдом.
— Погибли ещё двое из Первого взвода. Только мы, Третий, остались в строю. Ну и те, кого вообще не выпускали в бой.
Иначе говоря, Первая рота почти перестала существовать.
— П-понятно... — прошептала Эмма. Она не так хорошо знала всех, но всё равно чувствовала боль от этих потерь.
Молли же говорила холодно, как человек, давно привыкший терять товарищей:
— Наверху паника... хотя я не понимаю, почему.
— Что-то ещё случилось?
— Ну, вроде как, помощь направили... Но странную. Какой-то спецотряд. Все на ушах.
— Спецотряд? Почему не обычное подкрепление?
Что вообще понадобилось специальным силам на заброшенной планете? Они долго размышляли, но ответа так и не нашли.
Обновлено: 02.02.2026