Планета Алиас, недавно перешедшая под контроль дома Банфилд, оказалась тайной базой космических пиратов. Получив этот доклад, чиновники и военные на родной планете Гидра немедленно начали подготовку к операции.
Бывшая командующая орденом Кристиана срочно вышла на связь с полковником Клаудией Бельтран, которая в этот момент возглавляла эскадру из нескольких сотен кораблей в атаке на другую пиратскую базу.
Через голографический коммуникатор Кристиана спросила:
— Как быстро ты сможешь перенаправить флот к Алиасу?
— Мы завершаем зачистку текущей цели. Сможем выдвинуться сразу после, — спокойно ответила Клаудия, хотя обычно прерывать командира во время боя считалось дурным тоном.
Но ситуация требовала срочности.
— На Алиасе обнаружена ещё одна база, — пояснила Кристиана.
— Как только закончим здесь, мы...
— Это будет слишком поздно. С Гидры уже отправляют подкрепление, но только твой флот успеет прибыть вовремя.
— ...Почему такая спешка? — насторожилась Клаудия.
Кристиана понизила голос:
— Там нашли оружейный завод. И судя по всему, это их основное производство. Но главная проблема — его масштабы превышают наши ожидания.
— Насколько?
— Достаточно, чтобы производить целые флотилии. Местные силы безопасности уже вступили с ними в бой, так что пираты знают о нашем присутствии. Если они успеют эвакуироваться — последствия будут серьёзными.
— Что?.. — Клаудия сохраняла хладнокровие, но теперь понимала причину беспокойства.
Оружейные заводы были приоритетной целью — их уничтожали в первую очередь. А этот оказался крупнее, чем предполагалось. Если отправить туда недостаточно сил, пираты могут дать серьёзный отпор.
Кристиана объяснила ситуацию, чтобы Клаудия поняла позицию дома Банфилд:
— Мы недавно получили контроль над Алиасом, но теперь несём за него ответственность. Если станет известно, что на нашей планете действовала пиратская база с полноценным производством оружия — это подорвёт нашу репутацию.
Проблема была серьёзной — удар по доверию мог повлиять на будущее всего дома.
Конечно, опасения Кристианы были преувеличены: дом Банфилд лишь недавно получил Алиас, и разумные люди не стали бы винить их в действиях пиратов. Но политическая обстановка усложняла ситуацию.
— Дом Беркли пал несколько лет назад, но многие в Империи до сих пор видят в нас угрозу. Мы не можем позволить себе слабость.
Клаудия быстро оценила обстановку:
— Отправлю передовой отряд минимальным составом.
Кристиана покачала головой:
— Пусть они соединятся с местными силами. Перекроют пути отступления и удержат позиции до подхода основных сил.
Клаудия нахмурилась:
— Нет. Передовой отряд справится самостоятельно. Помощь местных не потребуется.
Кристиана не стала настаивать:
— Решение остаётся за тобой. Захватите завод и по возможности возьмите пиратов в плен.
— В плен?
— У них наверняка есть покровители. Я уже получила разрешение лорда Лиама отправить спецназ «Сокровище» на скоростном корабле. Встреть их на месте.
Клаудия удивилась:
— «Сокровище»? Не ожидала, что лорд Лиам их одобрит.
— Всего три отряда. Больше он выделить не смог.
— Этого достаточно. Лучшего подкрепления и желать нельзя.
«Сокровище» — элитное подразделение, созданное графом Банфилдом. Обычно они действовали только по его личному приказу. Будь то штурм вражеской крепости или диверсия на корабле — они всегда выполняли задачу.
По сути, это был обычный десант, но «Сокровище» справлялось с миссиями, недоступными другим. Их присутствие вселяло уверенность в союзников. Сам факт, что граф отправил их, говорил о серьёзности ситуации.
— Всё же я не уверена в наших силах, — добавила Кристиана. — Работай с местными, Клаудия.
В глазах Клаудии мелькнуло холодное раздражение. Она уже проверила, какие части дислоцированы на Алиасе.
— Эта захолустная охрана мне не нужна.
Кристиана не стала спорить:
— Как скажешь. Действуй по своему усмотрению.
Связь прервалась.
— Возможно, это и твой шанс, Клаудия, — тихо сказала Кристиана.
***
Особняк, который лорд дома Банфилд содержал на родной планете Гидра, по размерам напоминал скорее город, чем просто здание.
Его владелец, граф Лиам Сера Банфилд, просматривал только что полученные цифровые документы. Бегло пробежав глазами по десяткам экранов, он усмехнулся:
— Прощальный подарок от дома Беркли, да? Это куда серьёзнее, чем просто база...
Лиам находился в одиночестве в своём просторном кабинете, когда из тени неожиданно возник крупный мужчина в зловещей маске. Однако внезапное появление не вызвало у графа ни малейшей реакции.
— Закончено? — спокойно спросил Лиам.
Мужчина преклонил колено и склонил голову:
— Да, господин. Проблема, беспокоившая вашего дворецкого, касалась одного молодого рыцаря.
— Рыцаря?
Дворецкий Лиама в последнее время выглядел озабоченным, и граф отправил своего агента разузнать причину. Однако результаты расследования его слегка разочаровали.
Перед Лиамом появились данные о рыцаре-женщине. Просмотрев их, он сузил глаза:
— Так он переживал, что знакомую девушку отправили в глушь? Мог просто попросить меня назначить её в безопасное место.
— Думаю, он не хотел вас беспокоить, господин, — предположил мужчина, стараясь угадать мотивы дворецкого. — К тому же он педантично соблюдает правила. Вряд ли он хотел для неё особых привилегий.
— Похоже на него. Её отправили на Алиас? Невезучая. Но если она там погибнет, будет неприятно. Отзовём её и переведём в тыл...
Лиам замолчал, заметив её звание — D, самый низкий уровень для рыцаря. Он внимательнее изучил документы, особенно академические записи Эммы Родман. Увидев данные о её навыках пилотирования мобильных рыцарей, он схватился за лоб и рассмеялся.
— Как забавно!
— Она вас заинтересовала, господин? — удивился мужчина. — Девушка с рангом D?
Лиам перестал смеяться и поднялся:
— Мы отправляем скоростной корабль на Алиас, верно? Отлично. Передай ей это. — Он посмотрел на мужчину. — Конечно, справится ли она — уже её забота.
Мужчина мгновенно понял, что граф имел в виду под «этим».
— Вы уверены?
— Я также направляю десантный отряд. Можешь отправить всё вместе.
Лиам снова взглянул на данные Эммы. Среди голографических документов мелькнуло её фото в парадной форме — гордая, полная ожиданий.
— Для меня большая честь хоть что-то от тебя ожидать, — усмехнулся он. — Постарайся, Родман.
Несколько дней спустя
Через несколько дней после стычки на Алиасе «Мелея» находилась на орбите планеты, когда к ней приблизился корабль. Это было скоростное судно, предназначенное для быстрых перелётов, и на его борту была Клаудия.
Увидев «Мелею» с мостика, Клаудия нахмурилась. Заметив её выражение, подчинённый неловко поинтересовался:
— Кто бы мог подумать, что мы встретим корабль для попавших а немилость, да?
— Отбросы, — холодно ответила Клаудия. — Они осмеливаются огрызаться, хотя должны быть благодарны за милость лорда Лиама.
— Жёстко, командир, — пожал плечами подчинённый. Проверив данные о «Мелее», он обнаружил, что на борту есть рыцарь. — Хм. У них есть рыцарь. Интересно, что она натворила, раз её отправили сюда, когда рыцарей и так не хватает.
Пока он изучал детали, Клаудия бросила на него взгляд:
— Это та, кого я сама признала негодной. Не думала, что мы встретимся так скоро.
— А, одна из ваших учениц, командир?
— Даже называть её так — смешно.
— Как всегда беспощадны.
Поскольку Клаудия настаивала на некомпетентности девушки, подчинённый мог только развести руками.
На борту «Мелеи»
Исследовательский отряд приграничья временно отступил с Алиаса. А на «Мелее», корабле, назначенном для их прикрытия, воцарилась гнетущая атмосфера.
Ключевые лица экипажа собрались в затемнённом зале вокруг голографической карты. Присутствовали и пилоты мобильных рыцарей «Мелеи».
Стоя у стены, Эмма наблюдала за полковником, который только что поднялся на борт.
«Не думала, что инструктор появится здесь...»
Её бывший наставник, Клаудия Бельтран, прибыла на «Мелею» со своим отрядом. Однако ни одна из сторон не питала друг к другу особых симпатий.
Безынициативный полковник Бейкер высказал Клаудии свои претензии:
— Нам обещали флот, а вы привели лишь роту мобильных рыцарей и жалкий десант! Если дом Банфилд думает, что мы возьмём пиратскую базу такими силами, они слишком высокого о нас мнения.
Когда Бейкер позволил себе пренебрежительные слова в адрес командования и самого дома Банфилд, подчинённые Клаудии схватились за оружие. Как преданные рыцари, они не могли позволить порочить своего господина.
Клаудия жестом остановила их, но её раздражение было очевидно:
— У нас нет времени на ваши колкости. Давайте закончим с брифингом.
Её отряд был частью личной армии нынешнего графа — идеальной по мастерству, силе и боевому духу. «Мелея» же была пристанищем неудачников, не соответствовавших ни одному из этих критериев. Взаимная неприязнь делала встречу напряжённой.
Рядом с Эммой Ларри прислонился к стене, засунув руки в карманы. Он взглянул на Клаудию, потом на Эмму и фыркнул:
— Настоящие рыцари — это да. Тебе до них как до луны.
— Я и не спорю...
Эмма и правда меркла на фоне рыцарей Клаудии. Каждый в её отряде имел ранг не ниже B, а сама Клаудия носила особый ранг — AA, выше обычного A. Такой элитный отряд вообще не должен был появляться в приграничье, и Эмма понимала: ситуация ненормальная.
«Странно отправлять элиту просто для разгрома пиратов...»
Хотя отряд Клаудии без труда захватил бы базу, их присутствие казалось избыточным. Также было подозрительно, что операцию спланировали так быстро при скудных данных.
«Наверное, справятся... Но почему такая спешка? Будто они нервничают.»
Пока Клаудия объясняла план, Эмма почувствовала: от экипажа «Мелеи» что-то скрывают.
— Вот и всё, — закончила Клаудия.
Даг, слушавший со скрещёнными руками, грубо шагнул вперёд:
— Погодите. Вы серьёзно хотите захватить базу только нашими силами?
Даг, прапорщик, нагло обратился к полковнику. Эмма, как его начальник, поспешила вмешаться:
— Даг, так нельзя!
— Замолчи, салага. Слушай, нам надоело, что нас посылают умирать без всякого смысла.
Клаудия на мгновение бросила взгляд на Эмму, прежде чем холодно обратиться к Дагу:
— Не тебе решать, за что умирать. Это твой приказ. Заткнись и выполняй.
— Ха! Сначала вы нас разжаловали, выбросили сюда, а теперь, когда мы понадобились, хотите нашей помощи? Или это просто удобный случай разом от нас избавиться?
— Даг, ты совсем перешел границы!
Эмма была единственной, кто пытался остановить Дага. Остальные члены экипажа, судя по всему, разделяли его чувства — они с ненавистью смотрели на Клаудию и ее рыцарей.
Клаудия окинула экипаж "Мелеи" взглядом, полным отвращения:
— Меня бесконечно раздражает необходимость полагаться на таких никчемных слабаков, как вы.
Она должна была сурово наказать Дага за такое поведение, но просто развернулась и вышла из комнаты вместе с подчиненными, словно он не заслуживал даже ее внимания.
Полковник Бейкер вздохнул и почесал затылок. Видимо, он нервничал:
— Даг, ты мне пару лет жизни сократил.
— Простите, сэр. Но я больше не настолько предан, чтобы рисковать жизнью.
Полковник Бейкер усмехнулся:
— Я тебя понимаю. Но мне интересно, как они собираются взять базу такими силами.
Даг тоже, видимо, считал это странным:
— Вряд ли у них получится. Наверное, просто пытаются выслужиться.
Экипаж согласно закивал, слушая их разговор. Эмме было невыносимо это видеть. Пассажиры "Мелеи" совсем не верили рыцарям.
Она опустила голову и сжала кулаки. Солдаты на "Мелее", отказывающиеся участвовать в миссии... Клаудия и ее рыцари, смотрящие на них свысока... Эмма ненавидела все это. Они должны были работать вместе.
Все это так неправильно...
В этот момент в комнате для совещаний появилось голографическое изображение, и раздался бодрый голос, совершенно не соответствовавший мрачной атмосфере:
— Эмма! Нам только что доставили кое-что невероятное! — Это была Молли.
— А? Э-э... — Эмма растерянно подняла голову.
— Спускайся вниз. Тебя ждет подарок, — сказала Молли, игнорируя всех остальных в комнате.
***
В одном из невесомых коридоров «Мелеи» Молли махнула Эмме в сторону ангара:
— Сюда, Эмма!
— П-погоди… — растерянно ответила Эмма. — Посылка? Для меня?
— Это нечто! Ты просто офигеешь, когда увидишь! — в радостном возбуждении Молли буквально втолкнула её в ангар.
То, что предстало перед Эммой, оказалось заменой её утраченному «Мохейву». Подойдя к мобильному рыцарю, она задрала голову, разглядывая машину, сверкавшую под ангарными прожекторами. Это была та же модель, что и «Немейн», на котором она летала ранее, но с рядом отличий — например, необычный модуль за спиной.
Аппарат имел обтекаемый силуэт, два ракетных блока на плечах вместо стандартных крыльев-ускорителей, двойные камеры-«глаза» и защитную маску. Усиленные суставы придавали ему вид скорее экспериментального прототипа, чем серийного «Немейна». По сути, только знатоки могли опознать в этой машине знакомую модель — настолько странной она казалась. Но для Эммы это был безусловно новейший мобильный рыцарь.
— Это же… «Немейн», — прошептала она.
— Настоящий! Охренительный новенький «Немейн»! — Молли в экстазе обняла «ногу» аппарата.
Пока Эмма стояла в оцепенении, к ней приблизился солдат в тяжелом космическом доспехе — таком, какие носили десантники. Угрожающая черная броня делала его похожим на демона.
Маска скользнула вверх, открыв лицо женщины с короткой стрижкой и острым взглядом. Несмотря на боевые шрамы, она тепло улыбнулась:
— Младший лейтенант Эмма Родман? Подпишитесь за получение.
Она протянула электронный документ. Эмма замотала головой:
— Э-это ошибка! Я же всего лишь D-ранг, я…
Десантница настойчиво подвинула планшет ближе, явно развлекаясь её реакцией:
— Ошибки нет. Ваша подпись.
Документ и правда был на имя Эммы Родман. Смущённо подписав, Эмма получила следующее:
— От отправителя для вас послание.
— От… отправителя?
Обычно распределением мобильных рыцарей занималось командование. Частные «подарки» были неслыханны — тем более для простолюдинки вроде неё.
— «Докажи, что сможешь его освоить», — солдат озорно подмигнула.
— И… всё?
— Всё. Больше мне ничего не велели передавать.
Эмма робко переспросила:
— А… кто отправитель? Мне же надо знать…
Женщина притворно задумалась:
— Раз имя не указано, не могу сказать. Доставка завершена!
С этими словами она грациозно оттолкнулась в невесомости, ловко лавируя между оборудованием. Эмма, ошарашенно наблюдая за ней, вдруг осознала:
— Стойте! Что мне с ним делать-то?!
Она снова уставилась на загадочный «Немейн», ощущая груз неожиданной ответственности.
— «…Освоить»?
Обновлено: 02.02.2026