Переодевшись в спортивную форму, Эмма тренировалась в зале с повышенной гравитацией на борту Мелеи. Тренажёров там было хоть отбавляй, но все — древние, половина из них давно вышла из строя. Их специально не чинили? Или просто никто не замечал?
Несмотря на тревогу за собственное будущее, Эмма продолжала заниматься. Из всех на корабле пользовалась залом только она. Следов других солдат она так и не нашла.
*Ха-а… Ха-а… Я… я закончила…*
Вытирая пот, Эмма бросила взгляд на часы, показывающие внутреннее корабельное время. Тренировка подошла к концу.
— Да тут вообще никого нет! — в отчаянии взвыла она, схватившись за голову.
Хотя по уставу другие солдаты тоже должны были тренироваться, на Мелеи дисциплина явно была понятием теоретическим. Так что Эмма оставалась единственной, кто соблюдал режим.
Она осталась одна в огромном, гулком спортзале. Сделав глубокий вдох и вытерев пот, Эмма вновь задумалась.
— Как вообще тут всё дошло до такого?
Когда лорд Лиам возглавил дом Банфилдов, армия прошла через грандиозную реформу. Ленивых заменили на дисциплинированных. По крайней мере, так учили Эмму. В реальности же всё выглядело… не совсем так.
С тяжёлым вздохом она направилась в душ.
— Я вами недовольна! — рявкнула Эмма, стоя в ангаре Мелеи.
Перед ней выстроились Даг, Ларри и Молли — трио, которое решило проигнорировать утреннюю тренировку. Эмма смотрела на них с суровым видом, но уверенности в голосе не было. Возможно, это было заметно, потому что все трое выглядели так, будто им хочется побыстрее отсюда сбежать.
Молли рассмеялась и, как подружке, сказала:
— Ты чересчур серьёзная, Эмма. Тут вообще никто не тренируется.
— Вот в этом и проблема! — фыркнула Эмма. Её цель была проста — выполнять обязанности командира взвода.
Даг хмыкнул:
— Ну и запал у тебя, малышка.
— Не называй меня так! Я — командир! А почему от тебя несёт алкоголем, уорент-офицер Уолш?!
Он снова улыбнулся:
— А… Это вчерашнее, наверное. Не выветрилось?
— На часах полдень! Ты каждый день на дежурстве с перегаром?!
— Да Даг всегда такой, — хихикнула Молли. — У него фляга в кармане, сто процентов.
— Ну блин, Молли, — простонал Даг, — это единственное развлечение в армии…
Эмма, покраснев, перевела взгляд на Молли:
— К выпивке мы ещё вернёмся. А ты, ефрейтор Буррелл! Где была?! Я же ясно сказала — всем явиться!
— Я как вспомнила про тренировку — она уже началась, — весело ответила Молли. — Хотя… я даже не уверена, когда она должна была начаться.
Эмма молча уставилась на Ларри, который… играл в портативную игру. Его полное равнодушие вывело Эмму из себя.
— Ты можешь уже отложить это?!
— Ну и занудство… — пробурчал Ларри.
— Что?! Мы же солдаты! У нас долг!…
— Да ну его, — пожал плечами он и, засунув руки в карманы, вышел из зала.
Эмма раскрыла рот… закрыла… и только и смогла выдавить:
— Э-э… Постой… Это ведь армия…
Такое поведение в армии должно быть немыслимо. Если бы здесь была её инструктор Клаудия, Ларри бы уже ползал по полу. Но это теперь была её обязанность. Командирская. И от бессилия Эмма только сжала кулаки.
— Можно тебя на пару слов, малышка? — сказал Даг.
— Хватит называть меня «малышкой»!
— Хорошо, командир. Пройдёмся?
Эмма вздрогнула от его серьёзного тона, но кивнула. Молли пожала плечами и вернулась к работе.
— Вернусь к техобслуживанию.
Смотря ей вслед, Эмма почувствовала беспокойство за будущее своего хаотичного взвода.
*Все проблемные… и я, похоже, такая же…*
Даг привёл Эмму к секции ангара, где стояли их мобильные рыцари. Молли уже что-то чинила в механизированном костюме у одного из них.
Эмма подняла взгляд. Огромные машины были простыми, будто солдаты в шлемах. Никаких изысков — разве что у командирской модели был своеобразный визор.
— Знаешь, как называются? — спросил Даг.
— «Мохейв» же. Я не тупая.
Даг, впрочем, не насмехался. Он смотрел на них серьёзно.
— Второе поколение, если точнее. Сейчас в обиходе четвёртое. Эти — два поколения назад.
— Что?! Второе?
Присмотревшись, Эмма поняла, что и правда многое не совпадает с её теорией.
— Первое поколение, говорят, было откровенно ужасным. Два таких еле-еле справлялись с одной нормальной машиной того времени.
— Но их же сейчас везде используют?
— Потому что стоили дёшево. Один *Мохейв* — как треть цены обычного юнита. Просты, ремонтопригодны. Дешёвая классика. Вот за это их и прозвали шедевром Империи.
*Дёшево, сердито, в каждой деревне по штуке.* Но почему же на *Мелеи* до сих пор используют такие старые модели?
— Потому что мы — такие же, — сказал Даг.
— Такие же?
— Дешёвка. Расходный материал.
Он смотрел на неё серьёзно. Без привычной улыбки.
— Мы не расходные! — возразила Эмма.
— Ты правда в это веришь? Слепая ты, — фыркнул он. — Я в армии дома Банфилдов со времён предыдущего графа. Даже позапрошлого.
— Я думала, старую армию распустили…
— Так и было. Всех вычистили. Заменили. А мы? Нас отправили сюда. В глушь. Сдали в утиль. Вместе с этими жестянками.
Он ткнул пальцем в «Мохейвы».
— Мы рисковали жизнью не ради вельмож. Ради народа. Если бы не мы — им бы крышка. А потом пришёл новый граф и вышвырнул нас всех.
— Э-это не…
— Это правда, — отрезал Даг.
Его слова звучали как приговор. Вены на лбу вздулись от ярости.
— Народ, наверное, счастлив. Мол, избавились от некомпетентной армии, теперь всё в порядке. А нам-то каково? Мы ж не виноваты, что нас использовали и выкинули.
Эмма хотела что-то сказать… но замолчала. Бесполезно.
— Ты видела нашего командира? Он раньше был тот ещё безумец. Готов был сдохнуть ради дома Банфилдов. А теперь он здесь. Вместе с нами. Отработанный материал.
«Мохейвы» чинились легко. Но если уже не подлежали ремонту — списывались. Так и с людьми.
— «Старой армии нельзя доверять», — так говорят новенькие. Поэтому нас и сослали сюда. Пусть, мол, сами загнутся.
— А-армия сейчас и без того завалена делами, — возразила Эмма.
Куда перебросить силы, чем их снарядить — всё это упиралось в финансы. Если бы не старая техника, у некоторых, может, вообще ничего бы не было. Эмма могла накидать десяток причин, почему всё обстоит именно так.
Но Даг, похоже, уже давно затаил обиду на дом Банфилд — и его нынешнего лорда — и вовсе не собирался её слушать.
— Причины не важны. Как ни крути, нас просто сплавили. Вот и весь сказ. А ещё тут все в армии столько лет, что идти им больше некуда. Знаешь, почему Молли попала сюда, малышка?
— Н-нет, — Эмма покосилась на Молли, которая вкалывала с такой усердностью, что она бы ни за что не поверила, если бы не видела своими глазами.
— Она сирота. В армию пошла, чтобы получить навыки и корочку. А не потому, что мечтала стать солдатом.
В армию набирали постоянно, и многие шли туда, просто потому что выбора не было. Получали специальность — и возвращались в мирную жизнь. То, за что в гражданке пришлось бы выложить целое состояние, в армии доставалось бесплатно. Правда, в обмен нужно было отдать ей десятки лет.
— Делу она, может, не всегда серьёзна, но как механик — огонь. Особенно, когда дело доходит до техобслуживания. Но у неё есть одна особенность: если чем-то увлечётся — всё, пропала. Начальству это не нравилось. Потому она и оказалась здесь.
— Понятно… — Эмма снова взглянула на Молли, корпевшую над «Мохеевом». Та вспотела, но выглядела довольной.
Даг перешёл к следующей фигуре.
— С Ларри всё так же. Он вообще-то хотел стать рыцарем.
— Ларри? — Эмма не поверила ушам.
— Ага. Чтобы стать рыцарем, надо с детства несколько раз использовать капсулу обучения. Ларри был уже слишком стар. Глядя на тебя, он, наверное, и завидует. Сам когда-то был на тебя похож, знаешь ли.
Эмма с трудом это представляла. Тот Ларри, которого она знала, был ленив до ужаса.
— Даже не верится.
— Ага. Но в таких местах и такие, как он, быстро сгнивают.
Оказалось, проблем на «Мелее» больше, чем она думала. Будущее здесь становилось всё туманнее.
Проходя мимо, Даг бросил напоследок:
— Все здесь уже опустили руки. Прости, но в свои военные игрушки нас не втягивай.
Военные игрушки.
Теперь Эмма понимала, почему экипаж «Мелеи» был таким… нетипичным. Она думала, гадала, но к чёткому решению так и не пришла.
Что она может сделать? Что должна?
Если взвод действительно потерял веру — как вернуть их к жизни?
Она уставилась в потолок, на глазах наворачивались слёзы.
— Я правда никуда не гожусь как рыцарь…
Починить надломленные души солдат — задача не из лёгких. Эмма понимала, что у неё может не хватить на это ни опыта, ни сил.
Вытерев слёзы, она попыталась приободриться.
— Я не могу вот так сдаться! Даже если ничего не получится, я…
Молли, видимо, закончила техобслуживание. Подошла.
— Задора в тебе полно, не спорю. Но что ты вообще собираешься делать?
Эмма вспыхнула, затормозила взгляд, засуетилась:
— Н-ну… тренироваться, наверное. Хочу стать сильнее, вот…
Она хихикнула, словно смущённая школьница.
— Не думала, что ты из тех, кто тупо в спорт уходит, — протянула Молли с лёгкой досадой.
Может, она и правда такая. Думать — не её сильная сторона. Хотя рыцарей-интеллектуалов она всегда уважала. Её идеал был и силён, и умен. Вот и она мечтала быть такой же — рыцарем с мозгами и мускулами.
Но пока что с мозгами не очень… Так что возразить Молли Эмма не смогла.
— Н-ну, стать сильной — это просто одна из целей… но, наверное, да. Я та ещё качалка… — уныло пробормотала она, утратив весь свой командирский лоск.
Молли засмеялась:
— Ты забавная, Эмма. На рыцаря совсем не похожа.
— П-правда? Я и вправду не подхожу, да?
— Я, знаешь ли, до этого в другом отряде рыцарей видела. И все были как один: «Соберись, тряпка!» — где бы я ни была. Все только и делали, что злились.
Молли пожала плечами с печальной улыбкой. Похоже, до «Мелеи» ей тоже доставалось.
Потянулась и направилась к контейнеру с запчастями.
— Ещё работать будешь? — удивилась Эмма.
Молли уже закончила, но снова взялась за инструменты, выудила деталь и стала её изучать.
— Это не работа. Хобби.
— Хобби?
— Ага. Дом Банфилд же помешан на сборе космического хлама, так?
— Д-да, слышала, что они строго к этому относятся.
— Вот. А это — сокровища из того самого мусора.
В космосе мусора было полно. И хоть его положено убирать — мало кто из дворян этим заморачивался. Но дом Банфилд — исключение. Их войскам строго-настрого велено собирать всё. «Мелея» часто участвовала в таких операциях. А Молли, в свою очередь, собирала всё, что можно было приладить.
В ангаре она уже отхватила себе целый угол — с деталями и оружием от мобильных рыцарей. Всё это она сама вытащила и починила.
Обычно за такое ругали, но на «Мелее»… всем было плевать. Это о многом говорило.
Тем не менее, Эмма с восхищением разглядывала её «кладовку».
— Нам не выдавали эти запчасти?
Оружие и комплектующие на стене были в полном порядке. Молли собрала их из обломков и восстановила сама.
Та скромно потерла нос.
— Я, знаешь ли, изрядно с ними намучилась. Вот эта — моя любимица!
Показала на что-то вроде шипа в цилиндре. Эмма не сразу поняла.
— А как это использовать?
Молли оживилась:
— Подходишь к врагу — и бах, загоняешь кол в корпус! Сейчас такие не делают, настоящая редкость! Это «пайлбанкер».
Эмма припомнила. В академии учили — это оружие ближнего боя на пороховом заряде. Требует от пилота мастерства, потому что надо вплотную подойти к врагу. И одноразовое.
— Редкость, да… Не думала, что такие вообще остались.
— Я как увидела — чуть не подпрыгнула от радости!
Глядя, как сияет Молли, Эмма не решилась её отчитывать. Наоборот — прониклась уважением.
Она сама всё это починила… Похоже, механик из неё и правда толковый.
Пока Эмма разглядывала детали, Молли отвела взгляд и почесала голову.
— Я, наверное, слишком много места заняла, да? Даже Даг ворчит. Ларри тоже недоволен.
По правилам, Эмма должна была пресечь это. Но…
— Ну, самовольное занятие пространства — это, конечно, нехорошо. Но… а если получить разрешение? Я могу поговорить с полковником Бейкером.
Молли пару секунд тупила, потом расплылась в улыбке и обняла Эмму.
— Спасибо, Эмма!
— Э-э?! Д-да, пожалуйста!
Когда Молли её обняла, благодарная до слёз, Эмма и сама чуть не разревелась — такое впервые случилось с ней с момента прибытия.
Молли отпустила и взглянула на «Мохейв», над которым только что работала. Видимо, это и был командирский аппарат — рыцарь Эммы.
— Всё, займусь твоим рыцарем!
— Это мой?
— Ага! Когда рыцарь садится — нужно перенастраивать. Первый раз такое делаю. И вообще, это единственный аппарат на «Мелее», который надо было адаптировать под рыцаря. Замучилась, короче. Но я его люблю!
Хоть и жаловалась, но была явно к нему неравнодушна. Эмма почувствовала, что и сама Молли ей начала нравиться.
— Вот как… Значит, это мой мобильный рыцарь…
— Ага! Только смотри, не сломай! Новый достать — тот ещё квест!
Эмма сразу скисла.
— П-постараюсь…
***
На следующий день Эмма заглянула в тренировочный зал во время перерыва — и обнаружила там Молли, тоже в спортивной форме.
— У тебя всё получится, — с ленцой подбодрила её механик, пока рыцарь жала штангу, явно превышающую её собственный вес в несколько раз.
— Ммпх!
Молли захлопала в ладоши, наблюдая, как её командирка справляется с таким грузом. А ведь Эмма не выглядела особенно мускулистой.
— Потрясающе! Мне кажется, даже парни столько не поднимут!
Отложив штангу и отдышавшись, Эмма откровенно призналась, что для любого рыцаря это в порядке вещей.
— Я всё-таки рыцарь, знаешь ли. Впрочем… я всегда была сильной. По физре у меня оценки хорошие были… ну, довольно хорошие.
— Вот же дуболом, — рассмеялась Молли, но тут же посерьёзнела. — И что ты теперь будешь делать? Мне кажется, просто вкалывать одной тебе ничего не изменит.
Эмма и сама понимала: её усилия вряд ли перевернут всё на *Мелее*.
— Да нормально. Я стараюсь для себя.
— А не для всех остальных?
— Ну… в каком-то смысле и для них тоже. Я ведь всегда мечтала быть рыцарем, который сражается за справедливость. Понимаешь?
Рыцарь, что сражается за справедливость. В своём воображении Эмма нарисовала фигуру рыцаря — сильнее всех, способного преодолеть всё. Она представила *Авид* и того, кто им управлял. Проще говоря — нынешнего главу дома Банфилдов.
— Мне кажется, рыцарь, сражающийся за справедливость, не смог бы просто так смириться с тем, что здесь происходит, — сказала она Молли.
Та закатила глаза, но усмехнулась с лёгкой ноткой восхищения:
— Ты забавная, Эмма. Почти как мальчишка.
— Я-я не мальчишка! Хотя мне это часто говорят… — Эмма надула губы. Она давно привыкла к подобным репликам, хотя в глубине души всякий раз хотелось возразить. Ей даже предлагали сменить пол. Но она отказалась — это было не её. Ей не хотелось быть мальчиком. Её вполне устраивал тот пол, в котором она родилась.
— Зато ты такая милая, когда дуешься.
Когда Молли назвала её *милой*, Эмма вся покраснела.
— П-прекрати! Как мне на это вообще реагировать?!
Их оживлённый разговор прервал резкий звук сирены.
С громкоговорителя донёсся голос диспетчера, звучавший крайне безразлично:
— Космический транспорт Мелея войдёт в атмосферу через один час. Всем занять закреплённые за вами посты.
Обновлено: 02.02.2026