**Военный порт на планете Гидра был полон суеты.** Родственники и друзья со слезами на глазах провожали свежевыпущенных выпускников академии, садившихся в шаттлы и отправлявшихся на свои первые назначения. Молодёжь шагала навстречу звёздам — к боевым кораблям, где им предстояло служить, — а сзади, утирая глаза, махали им руками родные. Некоторые сели на только что прибывшие корабли: путь у каждого свой, но начинался он отсюда.
В зале ожидания, уставившись лбом в холодное стекло, стояла Эмма в парадной форме. Она вздохнула, глядя на всё это, и выглядела так, будто ей сейчас предложат замуж за жабу.
У стойки — напитки и снеки, бесплатно, разумеется. В зале сновали официанты, принимая заказы у тех, кто ещё не спешил в космос. Вокруг — толпа нарядных выпускников рыцарской академии: сияющие, красивые, полные надежд юноши и девушки, будто только что сошедшие с рекламного постера «Стань героем Империи». Стать рыцарем — это, знаете ли, не фунт изюма. Привилегии, особое положение, и даже вот такое особенное внимание от военных — всё включено.
Эмма, впрочем, держалась в стороне. Стояла угрюмо, как кошка под дождём. За ней с лёгкой усмешкой наблюдала Калуа Бекли — тоже рыцарь, в такой же форме, но выглядевшая в ней куда увереннее.
— Все прям такие радостные, — заметила Калуа. — Ну, в общем-то, логично. В академии за нами так следили, что и зевнуть нельзя было, не то чтобы пофлиртовать.
— Ага, — выдавила Эмма.
— А теперь, как рыцари, мы, считай, нарасхват. Я уверена, ты могла бы любого себе выбрать, Эмма.
— Наверное…
Калуа тяжело вздохнула.
— Я понимаю, ты не в восторге. Но, слушай, мы ведь уже выиграли. Мы рыцари! Так что хватит унывать. Не зря же мы столько вья... то есть, учились.
— Я и сама это понимаю. Просто…
Рыцарство — это статус. Это успех. А у Эммы и Калуа ни родословной, ни состояния не было. Просто удача. Дом Банфилдов срочно нуждался в новых рыцарях — и вот они тут.
— О, а вот и мракобесство подкралось незаметно, — раздался новый голос.
Подошёл Рассел Боннер — отпрыск древнего рода чиновников, из тех, что еще сохраняли какое-то влияние в Доминионе Банфилдов.
— Тебе же самой ясно, что ты не тянешь на рыцаря, — с улыбкой сообщил он Эмме. — Так что правильно, что держишься тихо.
Калуа фыркнула.
— Ну да, а ты, значит, лучший из лучших, да?
Форма на Расселе была кастомная, с завитушками и блестяшками. Такие выдавали тем, кто выпустился в сотне лучших. Сам он, конечно, сиял от удовольствия.
— Безусловно. Я в топ-100. Это не шутки.
Лучшие сто выпускников получали звание лейтенанта. Формально у всех был ранг С, но эти сто стартовали на куда более выгодных позициях.
Калуа закатила глаза:
— А что тогда ты тут делаешь, со смертными общаешься?
— Хотел попрощаться. Всё равно мы больше не встретимся. Вы, девчонки, получите назначение где-нибудь в захолустье. А нас, избранных, отправляют вместе с графом на Столичную планету.
У Эммы глаза округлились.
— Столичная? Ты серьёзно?
— Ага. Граф сейчас на обучении, и его надо охранять.
Молодой глава дома Банфилдов проходил подготовку на родной планете Империи — Альгранде. Попасть в его охрану — знак исключительного доверия.
Эмма почувствовала укол зависти. И досады.
Рассел, довольный, продолжил:
— Кстати, Эмма…
— Ч-чего?
— А скажи, куда тебя отправили? Просто интересно — куда суют дефектные D-классы.
Слова Рассела эхом разнеслись по залу. На Эмму уставились все. Кто с жалостью, кто с презрением. Впору было провалиться сквозь пол.
— Не слушай его, — прошептала Калуа. — Ты тоже рыцарь. Ранг — это ещё не всё.
— Ошибаешься, — вмешался Рассел. — D — это не ранг. Это приговор. Таких, как она, Дом Банфилдов не ждёт.
Эмма сжала губы. Каждое слово било по самолюбию.
— Ладно, мне пора. Напоследок дам совет. Иногда проявление храбрости — это знать, когда уйти. Подумай, может, тебе стоит сдать полномочия до того, как потопишь всех, кто окажется с тобой в одном отряде.
С этими словами он удалился. Без друзей, но с кучей баллов.
Калуа ободряюще похлопала Эмму по плечу:
— Забей. Он просто понтуется.
— Я знаю… — Эмма попыталась улыбнуться, но внутри всё сжалось.
**Когда Эмма села в шаттл, то первым делом подумала:**
*Это что, сборище анонимных алкоголиков?*
Солдаты вокруг были, мягко говоря, расслаблены: кто-то спал, кто-то пил, кто-то выглядел так, будто проснулся десять минут назад… а может, и не просыпался вовсе. Академия ведь учила: в армии — дисциплина. Ну-ну.
Шаттл подлетел к основному кораблю. Вид у него был… скажем так, винтажный.
*Это точно летает?..*
Корабль напоминал прямоугольный обелиск. Явно старьё. Два поколения назад, может, и был гордостью личного флота Банфилдов, а теперь — ржавый музей на реактивной тяге. И именно сюда назначили Эмму.
**— Младший лейтенант Эмма Родман, к службе готова!** — выкрикнула она, стоя перед командиром.
Полковник Тим Бейкер даже не поднял головы. Просто листал какие-то документы с видом человека, которого в третий раз за неделю пригласили на скучную свадьбу.
— Добро пожаловать, младший лейтенант. Не думал, что нам вообще рыцаря выделят, — буркнул он наконец.
— Эээ… спасибо?
— Сейчас все бегают за рыцарями, как дети за конфетами, — сказал полковник, вставая. — Интересно, что ты такого натворила, что оказалась на «Мелее» — корабле, куда ссылают неугодных?
— У меня D по итоговой оценке, — честно призналась Эмма.
— А-а, ну тогда понятно.
— Простите?
Но, к её удивлению, он не ругался и не возмущался. Вид у него был такой, будто он вообще ничего не ожидал.
— После прибытия эскорта мы летим на планету Алиас. Будем наводить там порядок и что-то расследовать. Раньше это было владение другого дома, теперь — наше.
— А… жители там есть?
— Ни души. Так что и порядок наводить особо не у кого.
*Потрясающе…*
— Руководи взводом мобильных рыцарей. Но не рассчитывай на активность — скука тебе обеспечена.
*Это… это моя работа мечты?..*
**Ангар «Мелеи» был похож на склад утильсырья.** Части рыцарей, обломки, провода — всё в перемешку.
— Новенькая у нас миленькая, — хохотнул мрачноватый мужик с бородой.
Это был уорент-офицер Даг Уолш — пилот, не рыцарь, но с бицепсами размером с Эмму. Впрочем, манеры не шибко рыцарские.
— Не груби, Даг, — вмешалась рыжеволосая девушка. — Я — механик Молли Баррел. Честно? Боялась, что командиром будет какая-нибудь жуткая ведьма. А ты ничего!
Молли выглядела лет на двадцать и вела себя соответственно. Из одежды — только рабочие штаны и повязка на груди. Мягко говоря, нестандартная форма.
— Пр…приятно познакомиться?
— Да не тушуйся ты, Эмма! — рассмеялась Молли.
— Лейтенант Эмма, — поправила Эмма, но как-то вяло.
— А это — уорент-офицер Крамер. Ларри. Ларри, ну скажи что-нибудь!
Ларри сидел на коробке, играя в портативную консоль. Даже не снял шлем с экраном.
— Ларри Крамер. Ну, привет, что ли. Хотя не думаю, что успеем познакомиться.
— Эй, не накаркай! — испугалась Эмма.
— Не умрём. Просто нас скоро или расформируют, или зашлют в такую глушь, что и сигнал связи туда не доходит.
— Но это же космос! Вдруг что-то случится?
— А что тут может случиться? Только учения. Я вообще скоро увольняться планирую.
— Вот молодёжь пошла… — почесал затылок Даг. — Ну, такая вот у нас команда. Удачи, командир!
— Я *рыцарь*! И вообще-то серьёзная фигура!
Ларри оглядел её.
— Серьёзно? Ты? На этом корыте?
— Ларри! — возмутилась Молли. — Это грубо!
Даг пожал плечами:
— Да расслабься. Всё будет нормально.
*Н-не может быть… вот это моя команда?.. Что мне теперь с ними делать?!*
Обновлено: 02.02.2026