— Иди за мной, — он отвел У Ю к деревянным домикам и указал на свободный. — Здесь поживешь. Еду приносят трижды в день. После окончания испытания вас отведут внутрь.
Из соседнего домика вышел человек. Увидев У Ю, он презрительно бросил: — Пф, еще один для массовки пришел, — и направился к площади.
У Ю даже не подумал отвечать, ему было лень связываться с ребенком. Это был тот самый толстяк, только теперь он сменил красные шелка на дорогую шубу и казался еще толще. Внутри домика было скромно, но чисто: жаровня с углями, стол, стулья, деревянная кровать.
У Ю провел в домике несколько дней. Постепенно подтянулись еще несколько человек, включая того загорелого парня. После прибытия первой девочки в зеленом платье больше никто не поднялся.
В полдень двадцатого дня раздался звон колокола. Тот самый неприметный молодой культиватор, теперь в зеленой мантии, снова появился перед семью финалистами. Сложив руки в приветствии, он улыбнулся:
— Рад снова видеть вас. Поздравляю со статусом внешних учеников Секты Цинфэн. Меня зовут Хань Линь, мне посчастливилось вступить на путь Дао раньше вас, так что зовите меня брат Хань.
Он взмахнул рукавом, и оттуда вылетела маленькая зеленая лодка, словно вырезанная из нефрита, длиной метров шесть-семь. Подростки дружно ахнули, даже толстяк в шубе вытаращил глаза. Хань Линь легко запрыгнул на борт.
— Залезайте, на лодке до площади доберемся быстрее.
Когда все семеро неуклюже забрались внутрь, лодка плавно набрала высоту и полетела к внутренней площади Секты Цинфэн. С высоты открылся вид на весь комплекс: тысячи заснеженных строений, настоящая северная сказка. Лодка прошла сквозь световой барьер, пространство дрогнуло, и пейзаж перед глазами полностью изменился.
У Ю нахмурился. Ощущения были точь-в-точь как тогда, когда старейшина Ци Фэн из Секты Радости поймал его в ловушку пятицветного флага — сцена перед глазами изменилась так же мгновенно.
Однако, в отличие от У Ю, остальные юноши и девушки уже были полностью поглощены открывшимся видом. На крышах изящных павильонов и теремов не лежало ни снежинки. Вдоль мощенных синим камнем дорожек, соединяющих здания, наперебой цвели диковинные растения. Территория Секты Цинфэн не ограничивалась одними лишь постройками: здесь в живописном беспорядке были разбросаны бамбуковые рощи, густые леса, пруды, реки и делянки с целебными травами. В водоемах распускались драгоценные лотосы, по берегам рек зеленели ивы и цвели персики, в чащах мелькали редкие звери, а в небе кружили сороки и белые журавли. Настоящая весенняя сказка, обитель небожителей.
Культиватор в синем халате сохранял невозмутимость — эти виды давно стали для него обыденностью. Подростки же застыли с открытыми ртами: такая красота действительно казалась им чем-то запредельным.
У Ю, очнувшись от своих мыслей, окинул взглядом тысячи разнообразных павильонов и вдруг вспомнил родной додзё Секты Триединства. Пусть в Великом царстве Чу они и считались праведной сектой номер один, но по сравнению с этим местом выглядели пугающе убого. Весь монастырь Секты Триединства, включая главный храм и шестнадцать боковых залов, ютился на одной небольшой горке. Глядя на масштаб Секты Цинфэн, У Ю задался вполне земным вопросом: «Сколько же золота на это ушло?»
Зеленая ладья стремительно неслась по воздуху к центральной площади Секты Цинфэн. Еще издали пассажиры заметили три фигуры, ожидающие их на плацу. Судно плавно снизилось, и когда до земли оставалось полфута, управляющий ладьей культиватор легко оттолкнулся носком от носа лодки и изящно приземлился. Он сложил руки в приветствии перед тремя ожидающими:
— Старейшина Ван, старейшина Лю, старейшина Цзинь, я доставил людей.
— Хм, — стоящий в центре старик с белоснежными бровями слегка кивнул, скользнув взглядом по прибывшим. — Ты хорошо потрудился.
Благообразный старец с желтыми бровями и бородой, глядя на семерых, спрыгивающих с ладьи, покачал головой:
— Эх, как мало людей в этом полугодии.
Стоящий рядом с ним мужчина средних лет с тонкими усами, похожими на иероглиф «восемь», нетерпеливо бросил:
— Меньше народу — быстрее закончим. Мне еще нужно вернуться к плавильной печи, пилюли сами себя не сделают.
Белобровый старец посмотрел на заметно нервничающую семерку и заговорил мягким, успокаивающим тоном:
— Не нужно бояться. Проверка Духовных Корней — важнейшее событие для вступления в Секту Цинфэн. От этого зависит направление вашего будущего совершенствования. Все подробности вы узнаете естественным образом, как только мы определим ваши корни.
С этими словами он достал из-за пазухи драгоценный камень размером с чашу. Внутри камня переливалось радужное семицветное сияние. Под солнечными лучами он вспыхивал мириадами искр, отчего подростки не могли отвести от него завороженных взглядов. Старейшина Ван взвесил камень в руке и обвел взглядом новичков:
— Кто первый?
— Я!
Из толпы вынырнул лысый паренек лет десяти с простоватым лицом и округлой фигурой. Подойдя к белобровому старцу, он выпалил:
— Приветствую старейшин! Ради того, чтобы взойти на вершину, я тренировался два с половиной года. Меня зовут Фань Юйшэн, я люб...
— Младший брат, не нужно лишних слов, просто положи ладонь на камень, — прервал его излияния культиватор в синем, утомленный болтливостью кандидата.
— А! Хорошо! — Фань Юйшэн поспешно заткнулся, раскрыл ладонь и аккуратно прижал её к семицветному камню.
Камень мигнул и тут же погас. Белобровый старец едва заметно покачал головой и низким голосом произнес:
— Встань слева.
Лысый, с лицом полным разочарования, поплелся к левой стороне от культиватора в синем.
— Кто следующий?
Вперед шагнул загорелый крестьянский мальчишка с кожей цвета старой бронзы. Он шел с надеждой, тихо бормоча себе под нос: «Гадалка сказала, у меня есть дар к бессмертию... У меня есть дар, всё обязательно получится». Он протянул руку и коснулся камня.
Вспышка — и снова угасание.
— Налево.
— Как же так? Не может быть! Гадалка ведь ясно сказала, что дар есть! — лицо мальчишки исказилось от недоверия. Он не просто лишился шанса стать бессмертным, он еще и оскорбил племянника господина Суня. Если тот окажется злопамятным, у его семьи будут огромные неприятности.
Лицо паренька выражало смесь нежелания мириться с судьбой и глубокого раскаяния. Культиватор в синем, видя, что тот застыл столбом, мягко оттянул его в сторону и шепнул:
Обновлено: 02.02.2026