По грунтовой дороге у подножия шел четырнадцатилетний подросток в крестьянской одежде с короткими рукавами и приятным лицом. Это был У Ю, уже изменивший внешность, чтобы скрыться от погони шести злых сект. Впрочем, внешность он сменил не из-за новостей о розыске, а благодаря сведениям, полученным от Хун Ляня: большинство сект Юаньбэя передают техники только своим ученикам, а в ученики берут одаренных детей не старше пятнадцати лет.
Секта Цинфэн на пике Куньу считалась своего рода «чистым потоком» и была самой лояльной в плане набора учеников среди двенадцати сект Юаньбэя. Каждый год в дни весеннего и осеннего равноденствия любой подросток до пятнадцати лет, заплатив десять лянов серебра и записавшись на деревянном помосте у подножия, мог принять участие в испытании. Нужно было лишь самостоятельно подняться от подножия до вершины, чтобы стать внешним учеником. Тех, у кого не оказывалось духовных корней, обучали боевым искусствам мира смертных и управлению делами; при наличии же корней давали техники культивации и пилюли. Достигшие стадии Конденсации Ци становились внутренними учениками.
Путь от пика Тысячи Ли до города Линьсянь у подножия пика Куньу занял у У Ю почти месяц. Всё это время У Лю беззаботно лежал в его животе, наслаждаясь едой и покоем, но всё же ворчал из-за неудобств: ради обучения полету пришлось менять внешность и тащиться в такую даль.
— Здешние праведные секты такие мелочные, — жаловался он. — Божественные умения прячут, будто боятся, что кто-то подсмотрит.
— В чужой монастырь со своим уставом не ходят, — невозмутимо отвечал У Ю. В Мир Ваньсян всё равно пока не вернуться.
— Как знаешь. Но без постоянных драк тоже неплохо.
Через два дня, в день осеннего равноденствия, У Ю направился к подножию горы. Местные говорили, что там есть деревянный помост, где бессмертный принимает желающих. И действительно, вскоре на границе леса и луга он увидел изящную платформу. На ней стоял молодой человек лет двадцати с заурядной внешностью, одетый в синюю мантию. Внизу толпились сорок-пятьдесят подростков с узлами за спиной — кто в грубой холщовой одежде, кто в шелках. В отдалении стояли провожающие: родители, слуги, повозки.
Едва У Ю подошел, молодой человек на помосте обратился к толпе: — Правила вам известны, повторять не буду. Это сигнальная петарда. Если выбьетесь из сил или встретите дикого зверя — дергайте за шнур, направив в небо. Взлетит сигнал, и вас заберут, спустят вниз.
Он спустился и раздал каждому, включая У Ю, по петарде. — Ах да, чуть не забыл. Не направляйте её в глаза.
В этот момент У Ю, только взяв петарду, зажмурил левый глаз и из любопытства заглянул правым в черное отверстие трубки. Молодой культиватор указал на него пальцем: — Во-во-во, именно так! Не делайте так, как он.
— Ха-ха-ха! — раздался смех среди молодежи.
Молодой человек взглянул на солнце. — Время почти вышло, сегодня, похоже, больше никого не будет. Помните: идти нужно поодиночке. Групповой подъем считается мошенничеством и карается дисквалификацией. Всё, можете начинать, жду вас наверху.
Взмахнув рукавом, он выпустил летающий меч, вскочил на него и устремился к вершине. Подростки с завистью смотрели ему вслед: если дойдут, у них тоже будет шанс стать такими же бессмертными!
Когда бессмертный скрылся из виду, дети начали прощаться с родителями. В глазах взрослых не было горя, лишь надежда и поддержка. Смертность на испытании была крайне низкой, несчастные случаи, когда помощь не успевала прийти, случались раз в несколько лет. В худшем случае ребенок просто не дойдет, и его спустят вниз — потеря невелика, всего десять лянов серебра.
Загорелый мускулистый паренек в холщовой одежде сжимал грубую, потрескавшуюся руку сгорбленного отца. Его глаза горели решимостью: — Отец, я обязательно добьюсь успеха!
Отец хотел что-то сказать, но его перебил стоящий рядом толстяк лет четырнадцати в красном шелковом наряде. Он скосил глаза на крестьянского сына и ехидно процедил: — Эх, бессмертные слишком добры. Всякие кошки да собаки тоже лезут на испытание.
Крестьянский сын нахмурился: — Не радуйся раньше времени. Судя по твоему виду, ты запыхаешься через пару шагов. Смотри, как бы...
Отец дернул его за руку, призывая замолчать, и зашептал на ухо: — Это племянник господина Сунь из Линьсяня, нам нельзя его злить.
Паренек презрительно фыркнул: — Пап, не бойся. Слепой гадатель в деревне сказал, что у меня есть бессмертная судьба. Когда я стану внутренним учеником, этот мелкий господин Сунь будет мне не чета.
Отец кивнул, промолчав. Толстяк, видя, что они шепчутся, цокнул языком и с презрением отошел.
Девочка лет тринадцати в зеленом платье пришла одна. Видя, как все прощаются, она часто заморгала, сдерживая слезы, и первой зашагала к горе. Глядя на неё, остальные словно опомнились и потянулись следом. Пятьдесят человек вошли в лес у подножия и исчезли, словно глиняные быки в море.
У Ю шел не спеша, опасаясь добраться слишком быстро и вызвать подозрения — в Секте Цинфэн тоже был культиватор уровня Зарождающейся Души. Срок испытания составлял двадцать дней, времени было предостаточно. За первые десять дней пути он слышал пятнадцать сигнальных хлопков. Что было дальше, он не знал, так как на десятый день уже достиг вершины.
Снег доходил до колен. Вершина оказалась не такой, как он ожидал: гору словно разрубили пополам, а затем снесли верхушку горизонтальным ударом, образовав огромное плато. На одной половине теснились тысячи павильонов и башен, громоздящихся друг на друге подобно пирамиде, с заснеженными крышами. Оставшаяся половина горы была испещрена пещерами, как ласточкины гнезда.
У Ю стоял на площади перед главными воротами Секты Цинфэн. Сбоку от плато тянулся ряд из нескольких десятков низких деревянных домиков для тех, кто прошел испытание, чтобы им не пришлось мерзнуть в палатках на пронизывающем ветру. Испытание заканчивалось в полдень двадцатого дня; только тех, кто успел к этому сроку, допускали внутрь секты для проверки духовных корней.
К У Ю подошел круглолицый юноша лет двадцати в синей форме служителя. Увидев, что У Ю одет в легкую холщовую одежду, он удивился. На вершине было в несколько раз холоднее, чем внизу, плюс ледяной ветер. Обычно восходители надевали ватники или меха, а этот крестьянский парень пришел в тряпье. Не зная правды, можно было принять его за ребенка из клана культиваторов, как и он сам когда-то. Дети из таких семей начинали практиковать лет с семи и могли противостоять холоду, но обычно они проходили испытание именно в этом возрасте. Этому же было лет пятнадцать. Поразмыслив и не найдя ответа, служитель решил, что парень просто необычайно устойчив к морозу.
Обновлено: 02.02.2026