Глава 76 — Глава 76. Всего лишь разговоры после ужина

Глава 76. Всего лишь разговоры после ужина — Как бы то ни было, Лиань — ключевой узел в этой цепи событий. Прошу вас, господа, будьте осторожны, — произнесли братья из Семьи Ван, поднимаясь со своих мест. — Позвольте поднять за вас кубок. — Мы берём плату за дело, таков закон небес и земли. К тому же, цена, что вы предложили на сей раз, такова, что отказаться от неё было бы сущим безумием. — До дна! Четверо единым духом осушили свои кубки. С этим глотком вина начинался их путь, на котором придётся рисковать жизнью. Семья Ван не из тех, кто кладёт все яйца в одну корзину. Эти трое наёмников были лишь прикрытием, видимой силой, в то время как в тени уже ждали своего часа мастера, присланные из Поместья Князя Чэна. Грядущая битва должна была решить всё. Когда четвёрка, хмельная и довольная, покинула трапезную, они по чистой случайности столкнулись с Шэнь Цю и Су Му, выходившими из отдельной комнаты. Обе стороны на мгновение замерли. Затем, обменявшись сдержанными кивками, разошлись каждый своей дорогой. Господа из Семьи Ван, разумеется, узнали Шэнь Цю, но не горели желанием заводить светские беседы. Что до его спутника, то братья не смогли опознать в нём никого знакомого. В прошлый раз Су Му держался позади, да и народу было много, так что сейчас они приняли его за очередного заказчика, желающего приобрести картину. А вот Су Му и Шэнь Цю, отойдя на приличное расстояние, завели тихий разговор. — Непростые это люди, тот мужчина и женщина, — прошептал Шэнь Цю. — У мужчины мозоль на правой руке между большим и указательным пальцами, вся его аура сдержанна, но могуча. Руки у него чуть длиннее обычного, должно быть, он невероятно искусен в рукопашном бою. А у женщины взгляд острый, пронзительный, словно она владеет хлыстом, мечом или иглами — оружием, требующим предельной сосредоточенности. Тоже не из простых. — Оба они — мастера боевых искусств, причём самого высокого, заоблачного уровня, — заключил он. Шэнь Цю странствовал по горам и рекам, повидал людей столько, что и сосчитать невозможно, и научился читать их, словно открытую книгу. — И что же, по-твоему, связывает их с Семьёй Ван? — с любопытством спросил он, явно падкий на сплетни. — А ты помнишь, почему вдруг «Радости Цзянху» стали так популярны в Лиане? — намёком ответил Су Му. — Ты хочешь сказать… — Именно. Боюсь, в ближайшие дни в Лиане таких мастеров будет становиться всё больше и больше. — Как думаешь, та страница из записок бессмертного — подлинник или подделка? — Я склоняюсь к тому, что подлинник, иначе бы не поднялась такая суматоха. Но какая разница? Дорогой Шэнь, брось ты сейчас на улицу одну из своих картин, эффект будет примерно тот же. Шэнь Цю внезапно осознал, что Бессмертный Практик — это он сам. Он ступил на этот путь совсем недавно и, за исключением особых моментов, часто забывал, что в глазах других он и есть тот самый небожитель. От этой мысли интерес его тотчас угас. Будь это целые записки — другое дело, но обрывок страницы не вызывал в нём ровным счётом никакого трепета. — А Собрат-даос Су, вы не заинтересованы? — поинтересовался Шэнь Цю. — Трудно сказать. — И то верно. Чему суждено быть в твоей судьбе, то непременно будет. А чего нет — того и силой не добьёшься. Они неспешно прогуливались по улицам Лианя, давая ужину улечься. Записки бессмертного, что взбудоражили весь город, в их устах были не более чем темой для разговора после еды. Только и всего. — Постойте-ка, а почём кисти? Продолжая беседу, Шэнь Цю вдруг присел на корточки у одного из уличных лотков. — У вас отменный вкус, господин! — оживился торговец. — Рукоять этой кисти из пурпурного бамбука, в руке лежит как влитая. А ворс — из шёрстки линнаньского волка, упругий, жёсткий, полный силы и динамики. Если действительно желаете, отдам за один лян серебра. — И не думайте, что дорого! Волчий волос — редкость, а линнаньский — и вовсе сокровище. — Впрочем, вот эта кисть тоже хороша. Смесь волчьего и козьего волоса, в меру мягкая, тушь впитывает и держит превосходно. Обе хороши. Торговец разглагольствовал без умолку. Нельзя было сказать, что он знал своё дело досконально, но кое-что рассказать мог, дабы не показаться невеждой. Шэнь Цю, по правде говоря, не был слишком требователен к кистям. Главное, чтобы было удобно. Он даже веткой на песке картины писал. И та кисть, что лежала на прилавке, ему приглянулась. — Беру… Шэнь Цю даже не стал торговаться, одним словом прервав нескончаемый поток красноречия торговца. — А… а… хорошо, — на лице продавца отразилась мука: продешевил. Покупка приглянувшейся кисти подняла Шэнь Цю настроение. Он выпрямился и обнаружил, что Су Му куда-то исчез. Оглядевшись, он увидел лишь Старого Козла, который, вцепившись зубами в рукав Су Му, тащил его в каком-то направлении. — Потише, потише, одежду порвёшь! — Ме-е-е-е! — не унимался Старый Козёл. — Говори по-человечески. — Ох, небеса мои! Ты не представляешь, какого я чудака встретил! Пойдём со мной, ты должен на это взглянуть! Су Му впервые видел на морде Старого Козла такое испуганное и трепетное выражение. Любопытство мгновенно взяло верх. — Что же ты увидел? Не успел Старый Козёл ответить, как рядом раздался голос. — Брат Су, так это и есть тот самый господин? — Шэнь Цю незаметно подошёл к ним. — Он самый. Говорит, встретил какого-то чудака и просит меня взглянуть. — А, так чего же мы ждём? Пойдёмте посмотрим! — на лице Шэнь Цю отразилось живейшее желание поучаствовать в представлении. Двое людей и один козёл, сотворив простенькую иллюзию, исчезли с места. По пути Старый Козёл поведал им всю историю. Вкратце, пока он щипал траву, ему повстречался необыкновенный человеческий детёныш. — И вот, сегодня утром он, как обычно, лакомился первой утренней травой, омытой росой… — Погоди-ка, ты что, все эти дни только траву и ел? — с недоумением перебил Су Му. — Ну да… дай договорить. — Ладно, ладно, продолжай. — Так вот, сегодня, когда я ел траву, тот человеческий детёныш радостно подбежал ко мне, чтобы поделиться забавной историей. Знаете, какой? — Он научился использовать Духовную Энергию! — О, небеса! Он всего раз видел, как я это делаю, и тут же научился! Старый Козёл посмотрел на своих спутников, но их лица оставались совершенно бесстрастными. Шэнь Цю сперва познал Дао, а уж потом стал Бессмертным Практиком; владение Духовной Энергией пришло к нему мгновенно, само собой. Су Му же был гением от природы. К тому же, Старый Козёл, пытаясь передать своё изумление, рассказывал слишком уж ровно, не сумев вызвать у них ни капли сопереживания… На мгновение воцарилась тишина. — ??? Старый Козёл вновь обрёл своё обычное спокойствие. — Ме-е-е… это я сглупил. Ты ведь тоже чудак. Считайте, я ничего не говорил. Тем не менее, оба решили пойти со Старым Козлом и посмотреть на это диво. ………… Тем временем мальчик сидел, подперев голову руками, и сокрушённо думал, почему тот демон в таком ужасе от него убежал. Он посмотрел на сгусток энергии в своей руке. — Разве это так страшно? Но ведь тот демон делал точно так же? Мальчик ломал голову до тех пор, пока из ушей едва не пошёл дым, но так и не смог понять, в чём дело. Вернётся ли тот демон? Наверное, вернётся. Пока мальчик, жуя травинку, предавался своим горестным раздумьям, прямо перед ним из воздуха возникло несколько фигур. От неожиданности он отпрянул назад, едва не упав. Увидев, что это люди, он с облегчением выдохнул. Но тут же снова ахнул, осознав, как они появились перед ним… — Вы люди или призраки?! Шэнь Цю громко рассмеялся. Какой же забавный этот ребёнок, с таким живым воображением. — Мы призраки, о да, — сказал он. — Демон-козёл поведал нам, что здесь есть один мальчик, чьё мясо нежно и сочно. В самый раз, чтобы перекусить. — А-а-а-а-а!!! Мальчик пронзительно закричал.