Глава 25. Чудовище-людоед
В Храме Городского Божества по-прежнему курились благовония.
Но, казалось, с приходом осени бедствия на озере не только не утихали, но и становились всё яростнее.
Одна за другой живые души поглощались тёмными водами озера.
Некоторые тела выбрасывало на берег, но большинство навеки оставалось на дне или было растерзано озёрными рыбами.
От этого рыба в Озере Сюньян становилась всё крупнее, и уже были случаи нападения огромных рыб на лодки. Ужасные условия и жуткие твари в воде доводили рыбаков до отчаяния, но ради пропитания они, скрепя сердце, выходили в озеро.
Знатные семьи могли позволить себе прекратить лов, но простые рыбаки — нет.
Число погибших росло, и уездный судья Юаньнаня, не зная, что предпринять, лишь приказал ускорить строительство храма Духа Озера, чтобы дать рыбакам хоть какую-то духовную опору.
Лишь бы пережить это бедствие.
Величественный храм Духа Озера строился с невероятной скоростью. Статуя духа высотой почти в два чжана была уже наполовину готова. Разумеется, изваяние имело человеческий облик.
Сотни мастеров трудились днём и ночью, и различные постройки вырастали, как грибы после дождя.
Судья не верил, что постройка храма положит конец бедствию.
Но что, если?.. Перед лицом стихии человек бессилен и может лишь уповать на призрачную волю небес, надеясь на защиту Духа Озера.
Но судья не знал, что это было лишь прелюдией к великой катастрофе, и зажжёт её тот самый дух, о котором он говорил.
Даже если бы и знал, он бы промолчал. Во-первых, неизвестно, покинули бы прибрежные жители свои дома по одному его слову. А во-вторых, даже если бы и покинули, как и где разместить десятки тысяч человек из десятков деревень? Это была огромная проблема.
Глава Стражи смотрел на небо. Вот уже несколько дней оно было затянуто тёмными тучами, и всё предвещало бурю.
В городе Юаньнань было спокойно, лишь цены на рыбу взлетели до небес.
Цены выросли — покупателей стало меньше. К счастью, рыба, в отличие от зерна, не была предметом первой необходимости, а знатным семьям было всё равно, сколько она стоит, — они покупали как прежде.
Но беда была в другом. У берега озера раскинулась небольшая равнина с плодородными землями — житница всего Юаньнаня. Если случится большая беда, то и её не минет.
Тогда во всём Юаньнане начнётся голод, и пережить зиму будет нелегко.
Бедствие никогда не приходит одно, оно влечёт за собой целую цепь последствий. Летом за наводнением следует чума. Зимой люди, лишившиеся крова, остаются беззащитными перед холодом и умирают от голода и мороза.
Глава Стражи в сопровождении нескольких человек, Мастера Чжэна и Коронера, прибыл на берег Озера Сюньян для расследования. В нескольких прибрежных деревнях произошли убийства.
Селяне, разумеется, были в ужасе. К тому же, на озере и так творилось неладное, что лишь усиливало их страх.
Все погибшие были найдены в своих домах. Тела были чудовищно изувечены, будто их растерзало некое свирепое существо. У некоторых отсутствовала половина тела, остался лишь скелет верхней части.
Глава Стражи, зажав нос тканью, осматривал дом. Обстановка была скромной: деревянный стол, несколько стульев, кровать. Единственное, что привлекало внимание, — это лужи воды на полу и книга «Сказание о Духе Озера» на алтаре. Дешёвая ароматическая палочка догорела лишь до половины и погасла.
Коронер уже осматривал тело.
Даже сквозь ткань пробивался трупный смрад. Погода уже становилась прохладнее, но днём всё ещё было жарко, а селяне боялись прикасаться к телу, и за несколько дней оно начало разлагаться.
Коронер с невозмутимым видом, в специальных перчатках, переворачивал труп, время от времени хмурясь.
Глава Стражи и без осмотра понимал, что это не дело рук человека.
Поэтому он снова привёл с собой Мастера Чжэна. После случая в Деревне Семьи Линь то чудовище больше не появлялось, чему судья был несказанно рад. И теперь, когда на побережье случилась беда, он снова призвал Мастера Чжэна.
— Ну что, Мастер Чжэн? — спросил Глава Стражи.
Мастер Чжэн, как и Коронер, хмурился, водя компасом. Стрелка вращалась и указывала в одном направлении. Он достал из кармана горсть какого-то порошка и дунул в ту сторону, куда указывал компас.
Порошок, опустившись на землю, проявил цепочку следов.
Эти следы не были похожи на человеческие.
— Это… — Глава Стражи подошёл и присел рядом с Мастером Чжэном.
— Перепонки. Похоже, на этот раз дело и впрямь нечистое. Какое-то чудовище выползло из Озера Сюньян, — серьёзно сказал Мастер Чжэн, нахмурив брови.
Глава Стражи согласился. Это объясняло и лужи воды в доме, и запах тухлой рыбы, который перебивал даже трупный смрад.
В этот момент подошёл Коронер.
— Плохая новость. Этих людей убил не один… не одно существо. Следы зубов разные, большие и маленькие. Как минимум три разных вида.
— То есть…
— Как минимум три чудовища вышли на берег в поисках пищи, — слова Мастера Чжэна вызвали у Главы Стражи дурное предчувствие.
— А может, и больше.
— И что нам делать? — спросил Глава Стражи.
Он смотрел на Мастера Чжэна, и его взгляд говорил: «Если можешь с этим справиться — справимся. Если нет — уходим».
Что за напасть в последнее время, постоянно натыкаются на нечисть.
Чудовища — это уже не по части простых смертных. Даже Глава Стражи, владеющий боевыми искусствами и военной энергией, не смог бы с ними справиться. Не потому, что эти искусства слабы, а потому, что его собственных сил было недостаточно.
Единственным, кто мог здесь помочь, был этот Мастер Чжэн.
Если он покачает головой, то дело безнадёжно.
При этой мысли Глава Стражи снова вспомнил о Су Му. Будь здесь тот юноша, он бы, наверное, даже не задавал этого вопроса. В конце концов, он просто не доверял этому заклинателю.
Они работали вместе уже давно, но в глазах Главы Стражи этот мастер так и остался кем-то вроде ярмарочного фокусника. Может, у него и были какие-то способности, но он их не видел, а что не видел — того и нет.
Высоко над Храмом Городского Божества Су Му нахмурился. Кто-то думает о нём?
Он отбросил посторонние мысли. Ему нужно было полностью сосредоточиться на заточке меча.
Обломок, круживший вокруг него, уже наполовину очистился от ржавчины. Скрытая в нём мощь продолжала расти, готовясь к одному, самому совершенному удару.
Золотые Талисманы впитывали потоки духовной энергии, непрерывно полируя клинок.
Городское Божество чувствовал, как пугающая аура меча, казалось, угасала.
Но гнёт, давивший на всё сущее, не слабел, а, напротив, с каждым днём становился лишь тяжелее.
Теперь от этого давления у него волосы вставали дыбом — в самом прямом смысле. Казалось, небо над головой вот-вот рухнет.
— Если так пойдёт и дальше, может, и вправду получится, — прошептал Городское Божество, глядя на Су Му в небесах.
Обновлено: 22.01.2026