Глава 24 — Глава 24. Гибельная Ци

Глава 24. Гибельная Ци «Ещё один шаг! Всего один шаг, и всё!» Тепло стремительно покидало тело Чу Чжоу, он коченел, словно ледяная статуя. Сердце сжалось от отчаяния. Неужели даже так не получится? И в тот миг, когда он уже готов был сдаться… Внезапный удар в бок — и неведомая сила швырнула его за порог Храма Городского Божества. Едва он оказался внутри, как могильный холод тут же отступил. Распластавшись на полу, Чу Чжоу ощутил долгожданное тепло и зарыдал от счастья. Наконец-то он избавился от этого проклятия! Он прижался щекой к каменным плитам, не желая вставать, упиваясь этим блаженным теплом. Слёзы радости капали на пол. Но со стороны это выглядело более чем странно. В храм ворвался безумец, которого то ли сбил с ног козёл, то ли он и до того был не в себе, а может, и то и другое вместе? Вскоре кто-то из верующих сообщил Хранителю Храма, что у входа появился сумасшедший. Однако там, где не могли видеть простые смертные, перед Чу Чжоу возвышалась свирепая фигура. Дневной Дозорный ростом в несколько чжанов протянул свою огромную длань, намереваясь раздавить призрачную, сочащуюся влагой тень. — Какой ещё Водяной Призрак осмелился бесчинствовать здесь? Голос, подобный удару колокола, прогремел в ушах призрака. Водяной Призрак, смекнув, что дело плохо, попытался обратиться в струю воды и ускользнуть, но разве можно было уйти от Дневного Дозорного? В одно мгновение он был раздавлен в его ладони и обратился в ничто. Глядя на уничтоженного призрака, Дневной Дозорный нахмурился. Этот дух умер совсем недавно, а уже обрёл такую злобу. Похоже, Озеро Сюньян становилось всё более зловещим местом. А этому человеку из Семьи Чу несказанно повезло. Будучи помощником Городского Божества, Дневной Дозорный знал немало. Он видел всё, что творила Семья Чу с тех пор, как проявилась Гибельная Ци. Простые люди ничего не понимали, но им, духам, была известна вся подноготная. Увы, они не могли вмешиваться. Им оставалось лишь наблюдать, как Семья Чу, сговорившись со старой черепахой, навлекает на всех великую беду. Впрочем, и саму Семью Чу не ждало ничего хорошего. Жадность, гнев, невежество, гордыня, сомнения — они погрязли во всех пороках. Когда Гибельная Ци ударит в полную силу, те, кто окажется в её власти, будут осквернены мутной энергией, и их разум помутится, превратив их в бездушных и свирепых ходячих мертвецов. Такова была мощь бедствия. Когда чистая Ци устремляется ввысь, а мутная оседает и скапливается на земле, достаточно одной искры, чтобы взорвать всю нечистоту, копившуюся на этой земле тысячелетиями. Когда эта мутная Ци, вопреки всякому естеству, поднимается вновь, она обращается в бедствие, в саму Гибельную Ци. И тогда на этих землях случаются страшные катаклизмы. Озёра высыхают, превращаясь в равнины, а равнины затапливаются, становясь озёрами. Для неба и земли это всего лишь очередная перетасовка карт. Но для тех, кто живёт на этой земле, это — конец света. Такова воля Небес. Гибельная Ци неизбежно прорвётся, и её не остановить. В этот момент поспешно подошёл Хранитель Храма. Это был старик с седыми волосами, уже разменявший седьмой десяток. Тело его было дряхлым, но дух — бодрым, а походка — быстрой и решительной. В несколько шагов он оказался перед Чу Чжоу. Хранитель Храма тоже был заклинателем. Он видел, что перед Чу Чжоу стоит громадная фигура. Поскольку дело было днём, он понял, что это Дневной Дозорный. Хотя в его глазах фигура была расплывчатой и неразборчивой, сама способность видеть духов и богов без посторонней помощи, одной лишь силой плоти и крови, говорила о его незаурядных способностях. Сначала он поклонился тени. И лишь затем обратил свой взор на Чу Чжоу: — С вами всё в порядке? Спокойный голос вернул Чу Чжоу к реальности. Он поднялся с пола, отряхнул пыль с одежды и низко поклонился Хранителю Храма в знак благодарности. Но Хранитель Храма лишь вздохнул: — За что же вы так кланяетесь? — За спасение жизни вовек не забуду, — ответил Чу Чжоу. Хранитель Храма покачал головой: — Не стоит. Не я спас вас, а… С этими словами он взглянул вглубь храма. Чу Чжоу кивнул: — Я непременно вознесу благодарность Городскому Божеству. Но прежде у меня есть одна скромная просьба. — Говорите, не стесняйтесь. — Могу ли я пожить в Храме Городского Божества несколько дней? — Это… — Хранитель Храма замялся. Его колебание заставило Чу Чжоу поспешно добавить: — Я пожертвую на благовония в знак своей признательности. С этими словами он вытащил кошель и сунул его Хранителю Храма. — Это всё, что у меня есть. В кошеле были не только серебряные монеты, но и несколько банковских билетов на сотни лянов. — Прошу, — вздохнул Хранитель Храма. Судя по виду этого человека, он повстречался с какой-то нечистью. Даже если бы он его прогнал, тот всё равно бы не ушёл. — Благодарю! — снова поклонился Чу Чжоу. Затем Хранитель Храма перевёл взгляд на старого козла, щипавшего траву у входа. Под двойным взором Хранителя и Дневного Дозорного, старый козёл невозмутимо посмотрел сначала на великана, потом на старика и дважды проблеял: — *Ме-е-е.* Словно говоря: «Чего уставились?» Хранитель Храма был потрясён. Он ещё раз внимательно посмотрел на козла, убедившись, что тот действительно смотрит на Дневного Дозорного. От такого бесцеремонного взгляда старый козёл опустил голову и заскрёб копытом землю. Ещё один такой взгляд, и он боднёт этого старикашку. Дневной Дозорный тоже был в замешательстве. У скакуна Бессмертного Почтенного был поистине странный норов. Вздохнув, он сгустил свою форму и предстал перед Хранителем Храма во плоти. Окружающие по-прежнему ничего не видели, лишь Хранитель Храма и Чу Чжоу могли его созерцать. Внезапное появление странного существа напугало Чу Чжоу до полусмерти. Его и без того нездоровое лицо стало мертвенно-бледным, и он отшатнулся на несколько шагов. — Что… что это?.. Где уж простому смертному видеть такое? Одно дело знать, что такое бывает, и совсем другое — увидеть воочию. К тому же, он только что был на волосок от смерти, и теперь любое сверхъестественное явление приводило его в трепет. Не говоря уже о том, что Дневной Дозорный и выглядел-то не по-доброму. К счастью, Чу Чжоу не был простаком и не закричал. Хранитель Храма видел Дневного Дозорного всего несколько раз в жизни. Он был не просто поражён, но и весьма удивлён. Хранитель тут же низко поклонился, и Чу Чжоу, опомнившись, последовал его примеру. Он всё ещё был в смятении, невольно ступив на порог совершенно нового и незнакомого ему мира. Его мировоззрение рушилось на глазах. Он знал о существовании заклинателей, но не ведал, что духи и боги существуют на самом деле. И не знал, считать ли это удачей. Дневной Дозорный обратился к Хранителю Храма: — Присмотрите за этим старым козлом. — Слушаюсь! Удовлетворённо кивнув, он растворился в воздухе, словно его и не было. Прошло некоторое время, прежде чем голоса паломников снова стали слышны. Хранитель Храма выпрямился, и его взгляд, обращённый на старого козла, стал серьёзным. Этот козёл был не так прост. Чу Чжоу не заметил перемены во взгляде Хранителя Храма. Он всё ещё был под впечатлением от увиденного. Когда появился тот дух, они словно оказались в другом мире, отделённом от всех. И он невольно задумался: а не проходил ли он раньше мимо подобных чудес, как те паломники, ничего не замечая? Хранитель Храма взял старого козла под уздцы и сказал Чу Чжоу: — Пойдёмте.