Глава 21 — Глава 21. Приглашение Городского Божества

Глава 21. Приглашение Городского Божества — Эх!.. Су Му тихо вздохнул. Похоже, путешествия в Юаньнань ему не избежать. ……… Озеро Сюньян. С приходом осенней прохлады на его водах появлялось всё больше и больше рыбацких лодок. Однако в этом году лица тех, кто кормился дарами Озера Сюньян, омрачала глубокая печаль. Гладь озера вздымалась в неистовой ярости, но люди всё равно выходили в море — иначе в следующем году их семьи ждала голодная смерть. Вся надежда была лишь на этот короткий сезон. — Ветер поднимается! Зычные крики разносились над бурлящей водой. Порывы ветра вздымали волны, и лишь величайшее мастерство позволяло удержать рыбацкую лодку на плаву среди ревущих валов. Удары воды о борта становились всё тяжелее, глуше. Многие мёртвой хваткой вцепились в дерево. Лодку швыряло вверх и вниз, и на почерневшей от солнца коже вздувались жилы. До ушей уже доносились отчаянные вопли — даже рёв бури не мог заглушить эти крики предсмертного ужаса. Сердца людей сжимались от страха. Перед лицом стихии рыбаки были бессильны — оставалось лишь молиться и уповать на судьбу. И они без умолку шептали: — Дух озера, спаси и сохрани! Дух озера, спаси и сохрани! Они не ведали, что виновником этого шторма был тот самый «дух озера», к которому они взывали. Старая черепаха на дне озёрном упивалась силой, что дарила ей слепая вера смертных, и хохотала во всё своё беззубое горло. Картина эта была точь-в-точь как та, что видел Чу Вэнью, глядя на жемчужину. В сознании твари ещё теплился слабый огонёк разума, подсказывавший, что не стоит торопить события. Лишь после того, как последняя гигантская волна сокрушила несколько лодок и унесла жизни десятков людей, черепаха прекратила колдовать. Бездыханные тела одно за другим опускались в холодную и безмолвную глубину. Какая разительная противоположность сияющей золотом твари на дне! Чувствуя, как сила веры окутывает её всё плотнее, старая черепаха небрежно выбрала нескольких из тех, чья вера была особенно сильна, и выбросила их на берег. Завершив своё дело, она с удовлетворением удалилась. Тварь ощущала, что её власть над озером растёт с каждым днём. Остальные же навеки остались в холодной озёрной могиле. На поверхности качались уцелевшие после бури лодки. Почти четверть из них исчезла в пучине. Но времени на скорбь не было. Нужно было спешить с уловом, ведь чем сильнее шторм, тем дороже рыба. В то же самое время. Су Му, верхом на своём козле, вновь въезжал в город Юаньнань. Стражники у ворот по-прежнему несли службу с бодрым видом, а перед самими воротами собралась целая толпа. Некий книжник во весь голос зачитывал объявление, вызвавшее оживлённые пересуды. — Что, собираются строить храм Духа Озера в устье Сюньяна? — А то как же! Говорят, это всё потому, что мы давно не приносили ему жертв. Вот озеро и вышло из-под контроля, столько народу погибло. — Неудивительно, что цены на рыбу так подскочили. В прошлые годы такого не было. — Слыхал, на стройку много народу набирают. И судья, и Семья Чу, и Семья Ван, и Семья Линь — все раскошелились. Хотят успеть до праздника Холодной Росы, чтобы улов в этом сезоне был добрым. — До Холодной Росы? Так это же всего полтора месяца осталось! Разве успеют? — Потому и набирают людей без счёта. — Сколько наймут, столько и возьмут. Предела нет. — О небеса, сколько же это денег! — Деньги у них есть, не сомневайся. Особенно у Семьи Чу. Они свои жемчужины продают в Хугуань и даже в Вэньдин. Прослышали тамошние вельможи, что в этом году жемчуга мало, так заранее всё заказали. Сундуки с чистым серебром так и текут к ним в сокровищницу. — Живут как в масле, — с завистью протянул кто-то. Каждый в толпе мечтал оказаться на их месте, пусть и лишь в мыслях. В этот миг мимо проезжала роскошная карета. Сидевший внутри мужчина средних лет, услышав разговоры, мысленно выругался: «Вот же повезло этому Чу Вэнью! Уже почти в нищих скатился, и тут на тебе — серебро с неба посыпалось, да прямо ему в дом». — А ты не думаешь, что?.. — начал было другой мужчина в карете, и глаза его блеснули. — Будь у него такие способности, Семья Чу не дошла бы до такого состояния. К тому же, Озеро Сюньян всегда было неспокойным, просто в этом году разбушевалось сильнее обычного, — тотчас отверг его догадку первый. Он считал всё это чистым совпадением. — Дух Озера? Ха! Других талантов у Чу Вэнью нет, зато историю он сочинил отменную. Хоть он и говорил так, в его глазах читалась нескрываемая опаска. Как же он раньше не разглядел этого Чу Вэнью? Тот ухватился за удачный момент и блестяще отыгрался. Не только набил себе карманы и вернул Семье Чу былую славу, но и завоевал расположение простого люда, выставив себя благодетелем перед этими мужланами, да ещё и судье угодил. Воистину, одним камнем убил трёх зайцев. Впрочем, это не мешало и им продавать жемчуг втридорога. У кого только его не было в запасе? Пусть и не так много, как у Семьи Чу, но заработать всё же можно. При этой мысли мужчине стало немного легче. Карета остановилась у ворот дома Семьи Чжан. Несколько слуг тут же бросились навстречу. Из экипажа вышел Второй Господин Семьи Линь в парчовых одеждах, с нефритовым кольцом на большом пальце. Рядом с ним шёл его доверенный слуга — мужчина хоть и средних лет, но полный сил, без малейших признаков увядания, напротив, от него веяло властной решимостью. Они один за другим вошли в дом. А позади кареты из воздуха проявился Су Му верхом на козле. Похоже, беда, сотворённая руками человеческими, исходила именно от Семьи Чу. — Семья Чу, — пробормотал он себе под нос. — Воистину, какая встреча. Внезапно. Две исполинские тени возникли будто из ниоткуда и стремительно приблизились, одним шагом покрывая огромное расстояние. Вокруг сновали люди, но никто не замечал их присутствия. В одно мгновение они оказались перед Су Му. Возвышавшиеся на несколько чжанов, тени, приблизившись к Су Му, сжались до его роста. Высокие головные уборы венчали их головы, а растрёпанные волосы ниспадали на плечи. Лица их были свирепы, и от них веяло могильным холодом. Едва они появились, как их пронзил острый, как лезвие, взгляд. Чтобы не пасть замертво на месте, оба тотчас же поклонились и представились: — Дневной Дозорный, состоящий на службе у Городского Божества уезда Юаньнань, приветствует Бессмертного Почтенного. Лишь после этих слов смертоносный взгляд исчез. Если бы они могли потеть, их лбы покрылись бы холодным потом. От этого пронизывающего до костей взгляда веяло таким смертельным холодом, что они ни секунды не сомневались: не будь они посланниками, в следующий миг сияние меча рассекло бы их тела и развеяло души по ветру. Этот человек был не просто обретшим Дао бессмертным, он был бессмертным воителем, мастером меча. — Так вы — Дневной Дозорный. Су Му приветствует вас, — хоть они и выглядели устрашающе, но раз уж назвались и состояли на официальной службе в мире духов, Су Му не мог выказать неучтивости. Оба поспешно замахали руками: — Не смеем принять поклон Бессмертного Почтенного. — Что привело вас ко мне? Двое из Дневного Дозора с глубочайшим почтением ответили: — Городское Божество приглашает Бессмертного Почтенного на беседу. «О? Зачем я понадобился Городскому Божеству? Неужели из-за грядущего бедствия в Юаньнане? Весьма вероятно. Городское Божество — хранитель мира и покоя на этих землях. Когда Юаньнаню грозит великая беда, он не может оставаться в стороне», — размышлял Су Му. Видя, что Су Му задумался, двое из Дневного Дозора молча ждали. — Раз Городское Божество приглашает, то пойдёмте.