Глава 18 — Глава 18. Семья Чу

Глава 18. Семья Чу Выслушав эту захватывающую историю — ах, нет, быль, — Су Му невольно восхитился. Этот змей и впрямь следовал завету «месть — это блюдо, которое подают холодным». Но сколь сладка была его месть, столь же горьким оказалось заточение. И что самое обидное, теперь ему некому было мстить. Старики погибли, а молодые за столько лет, должно быть, давно обратились в прах. Секта Облачных Талисманов, скорее всего, канула в реку времени. — Вот так всё и было! Жань Хуан благодарит бессмертного господина за наставление, — торжественно произнёс змей, склонив голову. — Благодарить не за что. Это была твоя судьба. Что ж, время не ждёт, продолжай свои старания, — с улыбкой ответил Су Му, отвергая благодарность. Он поднялся и направился прочь. — Почтительно провожаю бессмертного господина! — вновь склонил голову огромный змей. Су Му махнул рукой и исчез. Лёгкий ветерок пронёсся по улице, и в следующее мгновение он уже стоял у калитки своего двора. Толкнув дверь, он шагнул внутрь, и его окутала густая волна духовной энергии. Двор и улица за его спиной казались двумя разными мирами. Он закрыл калитку. С каждым вдохом и выдохом духовная энергия струилась по его телу. В такой обстановке даже без медитации каждое движение становилось практикой самосовершенствования. Ощущение того, как его тело непрерывно оттачивается, пьянило и завораживало. Су Му вынес шезлонг во двор, рядом поставил маленький столик, заварил чайник ароматного чая, взял в одну руку веер, а в другую — книгу с незамысловатыми историями. Даже боги не ведали подобного блаженства. Эту книгу он купил в первый же день в Юаньнане вместе с маской, но до сих пор не было времени её прочесть. Говорили, что это сейчас самое популярное чтиво. В те времена серьёзные трактаты стоили дорого, а вот подобные сборники рассказов были куда доступнее. Сегодня, когда у него выдался свободный денёк, он решил почитать для развлечения. Книги эти были сродни современным романам, повествующим в основном о богах и демонах. Авторы черпали вдохновение в необъяснимых природных явлениях, облекая их в форму вымышленных историй. Конечно, порой в них проскальзывала и правда, о которой сами сочинители и не догадывались. Книга в руках Су Му называлась «Летопись Озерного Божества». Её популярность в Юаньнане и окрестностях была вполне объяснима: речь в ней шла о здешнем большом озере — Озере Сюньян. А в роли речного бога автор выставил старую черепаху. «Старая черепаха?» — мелькнула мысль у Су Му. Он припомнил, что перед смертью тот Шигуй кричал что-то похожее. Неужели совпадение? «Нет, не думаю», — решил он. … Семья Чу. Для посторонних — блестящий и влиятельный род, чьё слово в Юаньнане было законом. Но то была лишь видимость. Упадок начался ещё при жизни старого господина Чу. А два года назад, когда он скончался, дела пошли из рук вон плохо. Сперва братья передрались из-за наследства. Процветавшие некогда предприятия, державшиеся на взаимопомощи, в одночасье развалились, поставив Семью Чу в ещё более трудное положение. Старый господин оставил большую часть состояния своему старшему сыну от главной жены. Но будь этот сын хоть немного толковее, Семья Чу не дошла бы до такого плачевного состояния. А те из братьев, кто трудился не покладая рук, получили лишь крохи. Пристрастность старика привела к тому, что несколько столпов семьи один за другим покинули её, чтобы основать собственное дело. Старший же сын оказался ни на что не годным, но упрямо этого не замечал. Он довёл дела до полного хаоса, и лишь благодаря прочному фундаменту, заложенному предками, Семья Чу продержалась ещё два года. Но в этом году доходы от всех предприятий упали более чем вдвое по сравнению с прошлыми летами. Ещё немного, и вся Семья Чу пойдёт ко дну. Лишь теперь до главы семьи, старшего сына Чу Вэнью, дошло, в какой он оказался ситуации. Но было поздно — от былого величия остались одни руины, блистательный фасад, скрывающий гниль и запустение. И в этом же году на семью обрушился новый удар. Из четырёх сыновей главы семьи старший вырос точной копией отца — таким же никчёмным. Второй целыми днями кутил и прожигал жизнь, ничем не уступая первому. Единственный, кто обладал хоть какой-то смекалкой, третий сын, оказался безнадёжным романтиком и глупцом. Он увёл замужнюю дочь из Семьи Ван, и в итоге оба погибли. Это стало последней каплей для и без того ослабленной семьи. Чтобы замять дело, Семье Чу пришлось отдать множество плодородных земель и доходных лавок. Очнувшись и оглядев руины, в которые превратилась его семья, глава рода подумал, что лучше бы ему и дальше пребывать в неведении. Но смириться он не мог. Во-первых, ему нужно было удержать то, что осталось. Во-вторых, найти нового преемника, который смог бы возродить былое величие. И тогда он вспомнил о своём четвёртом сыне, которого всё это время держали в загородном поместье. Но то ли Чу Вэнью, слишком долго пребывавший в летаргии, действовал неосторожно, то ли кто-то намеренно подстроил утечку, но новость дошла до старшего сына. Этот бездарь, разумеется, не мог позволить, чтобы кто-то отнял у него наследство — по крайней мере, так он считал. Других талантов у старшего отпрыска не было, зато он водил дружбу со всяким сбродом. Не поскупившись, он нанял убийц. Да, именно тех, с которыми Су Му столкнулся в придорожной гостинице. Этот поступок привёл Чу Вэнью в ярость. Но, вспылив, он тут же остыл — как ни крути, оба были его сыновьями. В итоге он лишь посадил старшего под домашний арест — наказание для вида — и попытался успокоить четвёртого. Дела и так были хуже некуда, а они ещё и затеяли междоусобицу из-за жалких остатков былого богатства. Ко всему прочему, Чу Вэнью молил о помощи всех, кого только мог, но никто не захотел протянуть руку тонущей Семье Чу. Это лишь выставило их слабость на всеобщее обозрение. Бездарь, даже прозрев, не становится гением. Он становится прозревшим бездарем. Именно поэтому он и решил сделать ставку на четвёртого сына. Обычными методами Семью Чу было уже не спасти… Когда ты слаб, лучше не показывать этого, ибо вокруг полно тех, кто только и ждёт, чтобы наброситься и сожрать тебя. Эту истину Чу Вэнью усвоил на собственном горьком опыте. И усвоил её хорошо. После этого урока Семья Чу на удивление затихла, словно смирившись со своей участью. Но другие знатные семьи Юаньнаня ощущали в воздухе какое-то странное напряжение, хотя и не могли найти ему объяснения. … В одном из флигелей поместья Семьи Чу. Пусть семья и пришла в упадок, но дома, построенные в пору её расцвета, впечатляли. Резные балки и расписные колонны, гладкие плиты из синего камня, подогнанные одна к другой без единого зазора, не говоря уже о каллиграфических свитках и старинных вазах, украшавших интерьер. Всё это свидетельствовало о былом могуществе и непомерной роскоши Семьи Чу. Увы, те времена миновали безвозвратно. Чу Вэнью провёл рукой по искусно вырезанной столешнице из красного дерева и вздохнул. Но когда его взгляд упал на стоявший в комнате сундук, в глазах мелькнуло сложное чувство: там были и жадность, и страх, и уверенность, но больше всего — решимость идти до конца. — Раз вы все не захотели мне помочь, — с ненавистью прошипел он, — я справлюсь сам. Неведомая уверенность наполнила его тело, и источником её было содержимое того сундука. Он, Чу Вэнью, непременно вернёт Семье Чу былое величие. Нет, он превзойдёт его!