Глава 11 — Глава 11. Истребление и вражда

Глава 11. Истребление и вражда Су Му нахмурился. Неужели даже пламя не способно его испепелить? Пылающий, словно факел, Шигуй вновь ринулся на него. Даже когда огонь пожирал его тело, подпитываемый злобой, тварь жаждала лишь одного — убить Су Му. Поистине поразительная одержимость, презревшая саму смерть. Увы, то было лишь предсмертное желание обречённого. Не пробежав и половины пути, Шигуй обратился в обугленный скелет, который, сделав ещё пару шагов, рассыпался в прах и растворился в воздухе. Лишившись опоры, пламя быстро угасло. С исчезновением Шигуя рассеялся и окружавший его холод, и температура тотчас вернулась в норму. Су Му стоял недвижно, размышляя. Этот Шигуй определённо не был порождением природы. Одно то, что он появился под палящим солнцем, уже казалось немыслимым, но то, что он, охваченный огнём, продолжал рваться в бой, не чувствуя боли, — и вовсе выходило за всякие рамки. Такая неутолимая жажда убийства несвойственна обычным Шигуям. В этот момент вернулся Глава Стражи, поспешно покинувший их ранее. Окинув взглядом учинённый здесь разгром, он содрогнулся от запоздалого страха, но тут же натянул на лицо широкую улыбку. — Юный господин, вы воистину человек великих талантов! С такой лёгкостью одолели это чудовище! Не соблаговолите ли вы поведать, кто был вашим наставником? Я непременно навещу его, дабы выразить свою благодарность. — Довольно, — прервал его Су Му. — Оставьте лесть. Лучше выслушайте меня, ибо времени на любезности у вас, боюсь, не осталось. Этот Шигуй, скорее всего, не возник сам по себе, а был создан искусственно. Так что впредь вам стоит быть начеку. Улыбка застыла на лице Главы Стражи. — Но… что же теперь делать? — сокрушённо пробормотал он. Никогда бы он не подумал, что один-единственный порыв доброты и жадности приведёт к таким последствиям. Теперь он жалел о содеянном так, что готов был локти кусать. Когда же он вновь поднял глаза, Су Му, верхом на своём козле, был уже в сотне метров от него. — Эй… юный… — Глава Стражи было открыл рот, чтобы окликнуть его, но в последний миг передумал. Тот юноша и так спас ему жизнь, исполнив свой долг с лихвой. Навязываться ему вновь означало не только не решить своих проблем, но и вызвать его недовольство. Эту простую истину он понимал. Видимо, придётся раскошелиться, чтобы отвести беду. Нужно будет подготовить щедрое подношение и отправиться в Храм Городского Божества, чтобы вымолить у настоятеля оберег. Вот уж влип так влип. ………… Тем временем в глубине мрачной пещеры, где завывали ледяные ветра, сгорбленная фигура, с головы до ног укутанная в чёрный балахон, внезапно извергла из себя сгусток тёмной крови. Очевидно, её постигла мощная отдача. — Что происходит? Почему Шигуй из Деревни Семьи Линь был пробуждён раньше времени, да ещё и уничтожен? — Кто посмел?! С этими словами из уст фигуры вырвался ещё один кровавый кашель. А ведь это было запасное тело, в создание которого она вложила столько сил и крови! — Кто ты, кто бы ты ни был?! — старческий голос в бессильной ярости метался по пещере, но ответа не было. Если бы он прозвучал, это и впрямь было бы дело рук призраков. Лишь спустя долгое время гнев утих. — Раз уж ты уничтожил плод моих трудов, то сам займёшь его место! С этими словами фигура поднялась и решительным шагом покинула пещеру. Она направлялась в Деревню Семьи Линь, чтобы выяснить, что же там произошло. ………… Су Му, вновь въехав верхом на козле в город Юаньнань, снова окунулся в его шумную и суетливую жизнь. Улицы кишели народом. Сперва он заглянул к старому плотнику. Работа над мебелью была почти завершена, и Су Му, не желая мешать, вскоре удалился. Поскольку делать было нечего, он решил бесцельно побродить по городу, заодно присматривая место, где можно было бы купить семена. На этот раз его путь пролегал мимо владений Семьи Чу. Одного взгляда на величественные ворота было достаточно, чтобы понять — здесь обитают люди не просто богатые, но и знатные. Бесконечный поток карет подъезжал и отъезжал, привозя всё новых и новых гостей. Одни с достоинством въезжали через парадный вход, других же слуги украдкой провожали через задние ворота. Су Му и не догадывался, что за всем этим внешним блеском и процветанием Семьи Чу скрывается клубок интриг и проблем. Впрочем, грязных и отвратительных тайн в таких великих семействах всегда хватало. Миновав владения Семьи Чу, он оказался на другом рынке. «Кажется, такого понятия, как "лавка семян", здесь попросту не существует», — размышлял Су Му, отламывая кусочек от сладкого пирога с красным сахаром и протягивая его своему старому козлу, чтобы тот тоже отведал лакомства. Он опросил с дюжину торговцев, но большинство лишь недоумённо пожимали плечами. Ничего не поделаешь, пришлось Су Му вновь навестить лоток того самого книжника с каллиграфией и картинами. На этот раз он нашёл его в тенистом уголке. Книжника звали Вэй Мин, и он копил деньги на дорогу для сдачи уездных экзаменов в следующем году, а потому и вышел на улицу в надежде продать свои работы. Человеком он был на удивление уверенным в себе и лишённым всякой учёной спеси, так что договориться с ним было легко. Когда Су Му нашёл его, Вэй Мин усердно расхваливал свой товар. Он совсем не походил на типичного книгочея: в летний зной засучил рукава длинного халата и, утирая пот, беззастенчиво превозносил свои таланты. Впрочем, особого успеха это не приносило. Пока ты не прославился, продать свои картины или каллиграфию было почти невозможно. В те времена подобные вещи считались предметами роскоши и стоили недёшево. Те, кто мог себе их позволить, предпочитали не скупиться и приобретать работы известных мастеров, чтобы произвести впечатление на гостей. Такие произведения искусства служили не столько для услады взора, сколько для поддержания светской беседы. Ведь если гость, желая завязать разговор, спросит о картине, а хозяин не сможет связать и двух слов о ней, беседа умрёт, так и не начавшись. — Ты бы больше заработал, если бы писал письма для неграмотных, — с усмешкой заметил Су Му. Вэй Мин, услышав это, рассмеялся и указал на стопку бумаги. — А кто сказал, что я этого не делаю? Гляди! — Когда народу много, пытаюсь продать картины. Когда поменьше — переписываю книги и составляю письма для других. Жизнь заставляет, жизнь заставляет… Не то что вы, юный господин, живёте без забот. Вот уже второй раз за два дня вас встречаю, а вы всё так же неспешны. Эй… это нельзя есть… Старый козёл уже вытянул язык к краю картины, намереваясь отведать мудрости на вкус. Су Му шлёпнул его по голове, и животное нехотя отступило. Вэй Мин громко рассмеялся. — Вы и впрямь забавный, господин. — Можешь звать меня Су Му, я не заслуживаю обращения "господин". — Прекрасное имя. Так что привело тебя ко мне, юный брат Су Му? — И в самом деле есть одно дело, — ответил Су Му, перебирая свитки на прилавке. Он выбрал одну картину и протянул её Вэй Мину. Тот замахал руками. — Не стоит. Если есть вопрос, просто спрашивай. — Можешь подсказать, где в Юаньнане продают семена? — без обиняков спросил Су Му. — Ха-ха, да ты, я погляжу, принимаешь меня за всезнайку! — Юный брат Су Му, какие именно семена тебе нужны? Если лекарственные травы, то тебе в аптекарскую лавку. А если овощи или фрукты, то в Юаньнане нет специальных мест для их продажи. Придётся идти в ближайшие деревни и покупать или обменивать у крестьян. Если хочешь, я могу тебя проводить. — Правда? — Су Му снова протянул ему картину. — Конечно! Ты так часто покупаешь у меня, считай это дружеской услугой, — на этот раз Вэй Мин не стал отказываться. Дальнейшие возражения выглядели бы жеманством. ……… Вэй Мин действовал без промедления. Он аккуратно свернул свои картины и каллиграфические свитки и уложил их в плетёную корзину за спиной. Вскоре весь его скромный прилавок уместился там. Такая корзина была неотъемлемой частью снаряжения любого книжника: сплетённая из бамбуковых полос, она была не только водонепроницаемой, но и хорошо проветривалась. — Пойдём! — сказал Вэй Мин, взваливая корзину на спину. Су Му, ведя козла за верёвку, пошёл рядом с ним. — Скажи, а зачем тебе семена? — Я недавно прибыл в Юаньнань и собираюсь задержаться здесь на некоторое время. Купил небольшой домик с двориком, вот и хочу посадить немного овощей и фруктов для себя. — Какое изысканное увлечение.