Сюй Фаня одолевали сомнения.
Он велел селянам и беженцам временно укрыться, а сам вместе с Сюй Чэнбо двинулся им навстречу.
— Стой!
Когда до деревни оставалось около ста метров, отряд всадников остановился.
Вперед выехал воин в одежде сотника. Его голос, подобный грому, грозно проревел:
— Мы — гарнизон города Яньчжоу! Нам приказано искоренить бандитов!
— Кто вы такие? И почему здесь собрались?
"Искоренить бандитов?"
Сердце Сюй Фаня дрогнуло, и он тут же понял, зачем они здесь.
"Похоже, недавние вылазки Ложи Заката все-таки привлекли внимание властей. А это — хорошая новость."
— Меня зовут Сюй Фань, я житель деревни Сюй, — сдержанно, но без подобострастия ответил юноша, сложив руки в приветственном жесте. — А это — беженцы из разоренных окрестностей. Мы вместе осваиваем пустошь, чтобы выжить. Мы не разбойники.
Сотник окинул Сюй Фаня оценивающим взглядом, затем посмотрел за его спину — на аккуратно распланированные поля и беженцев. Пусть и в лохмотьях, те выглядели бодро. Настороженность в глазах воина понемногу угасла.
Это место и впрямь не походило на бандитское логово. Скорее уж на процветающую ферму, где кипит работа.
— Нам донесли, что банда Ложи Заката из города Цинъян готовит какую-то вылазку. Вы не встречали здесь подозрительных личностей?
Сюй Фань уже собирался ответить и рассказать, что люди второго главаря Ложи Заката как раз находятся в деревне на трудовом перевоспитании. Но тут его внезапно прервал командир отряда, мужчина средних лет.
— Ты и есть Сюй Фань?
Следом на него обрушилась гнетущая аура, пропитанная запахом стали и крови.
Сюй Фань инстинктивно закрутил вихрь ци в даньтяне, чтобы противостоять этому давлению.
"Этот человек — мастер! Как минимум, практик на поздней стадии Очищения Ци!"
— Хм?
Взгляд командира, сидевшего на коне, тут же стал острым.
Он отчетливо помнил: в письме та девчонка Цинь Миншуан лишь вскользь упомянула, что этот юноша — весьма странный и интересный смертный.
Но стоило ему только что просканировать его божественным сознанием, как он ясно ощутил колебания духовной энергии в его теле. Основа была прочной — это был самый настоящий практик первого уровня Очищения Ци!
Вот это уже интересно.
Неужели Цинь Миншуан ошиблась, или этот парень меньше чем за месяц сумел из простого смертного ступить на путь бессмертия?
Сюй Фань заслонил собой младшего брата Сюй Чэнбо и, обращаясь к командиру на коне, почтительно сложил руки.
— Отвечаю господину, я — Сюй Фань.
Мужчина средних лет пристально посмотрел на него, убрал свою ауру и спешился.
Высокий, с суровым лицом, он шаг за шагом приближался, и от него исходила властная, давящая атмосфера.
— Мое имя — Хуан Юнъи, я тысячник гарнизона города Яньчжоу.
Подойдя к Сюй Фаню, он в ответ сложил руки в приветствии.
— Мне приказано искоренить бандитов из Ложи Заката.
— Раз уж ты собрал здесь беженцев и осваиваешь пустоши, то, должно быть, хорошо осведомлен.
— Не встречал ли ты подозрительных личностей из Ложи Заката?
Он сделал паузу, намеренно усилив нажим в голосе.
— Нам донесли, что они готовят какую-то вылазку.
"Началось."
Сюй Фань все понял.
На его лице появилось задумчивое выражение, словно он изо всех сил пытался что-то вспомнить.
— Стыдно признаться, тысячник Хуан...
— Несколько дней назад к нам действительно наведался небольшой отряд бандитов, человек пятнадцать. Хотели отобрать зерно.
— Мне ничего не оставалось, кроме как прибегнуть к дедовским методам — напустил дыма, пошумел, в общем, взял на понт. Так и удалось их, к счастью, прогнать.
Он говорил об этом так просто, будто речь шла не о смертельной схватке, а о какой-то детской шалости.
— Увидев, что дело пахнет керосином, они побросали оружие, коней и разбежались кто куда. Думаю, больше не сунутся.
Хуан Юнъи невольно нахмурился.
"Дедовские методы?"
"Прогнать?"
Он много лет командовал войсками и прекрасно знал, насколько свирепы эти головорезы из Ложи Заката.
Пятнадцать лютых бандитов испугались дыма и шума?
Да еще и бросили оружие и коней, которые их кормили?
Такими байками можно было кормить деревенских простаков.
Но вот только рассказывал их самый настоящий практик стадии Очищения Ци.
Неужели тот «интересный» юноша, о котором писала Цинь Миншуан, был настолько интересным?
Его терзали сомнения, и он вновь незаметно просканировал Сюй Фаня божественным сознанием.
Все верно, начальная стадия Очищения Ци.
Духовная энергия хоть и слаба, но на удивление плотная и стабильная, а основа — крепкая. Совсем не то, что у обычных бродячих практиков-самоучек.
Юноша, едва ступивший на путь бессмертия, смог обратить в бегство полтора десятка свирепых бандитов?
Кто в это поверит?
Сюй Фань, словно не замечая испытующего взгляда Хуан Юнъи, сохранял все то же простодушное и почтительное выражение лица.
Он указал рукой на поле, где вовсю кипела работа.
— Если тысячник Хуан не верит, можете сами посмотреть.
— Я побоялся, что эти разбежавшиеся бандиты продолжат бесчинствовать в округе.
— Поэтому решил всех их оставить здесь. Пусть проходят трудовое перевоспитание. Можно сказать, помог двору, внес свою скромную лепту в великое дело искоренения бандитизма.
"Трудовое перевоспитание?"
Хуан Юнъи проследил за его жестом.
Одного взгляда хватило, чтобы он, человек, повидавший немало, застыл на месте.
Там, на поле, среди грядок, полтора десятка мужиков свирепого вида, явно не из робкого десятка, с голыми торсами, кривясь от натуги, махали мотыгами и рыхлили землю.
Пот стекал по их бронзовой коже, они что-то бормотали себе под нос, но работать не прекращали.
Один из них, здоровяк с перекошенной от злости рожей и раной на руке, как раз отвешивал пинка под зад другому, пытавшемуся сачкануть, и орал во всю глотку:
— Твою мать, тебе сказали землю рыть, а не щекотать! Жрать не давали, что ли?!
Зрачки Хуан Юнъи резко сузились.
Этого здоровяка он узнал!
Второй главарь Ложи Заката, безжалостный убийца Ло Бу!
Во всей округе Цинъяна не было человека, который не знал бы этого отморозка.
На его руках была кровь как минимум восьмидесяти, а то и сотни человек.
А теперь…
Он стоит здесь и надзирает за тем, как его подчиненные пашут землю?
Хуан Юнъи почувствовал, что его мозг отказывается это понимать.
Он протер глаза, чтобы убедиться, что ему не мерещится.
Второй главарь Ложи Заката, Ло Бу, пашет землю.
Толпа безжалостных бандитов пашет землю.
А надзирает за ними другой бандит.
Это… да скорее свинья на дерево залезет, чем в такое поверишь!
Подавив бурю эмоций, Хуан Юнъи наконец понял, что означало то самое «интересный» в письме Цинь Миншуан.
Да какое там «интересный»?
Это было просто за гранью!
Он глубоко вздохнул и снова посмотрел на стоявшего перед ним худощавого юношу с простодушной улыбкой.
Взгляд у того был ясный, без тени лукавства.
Но именно этот юноша не только за короткий срок ступил на путь бессмертия, но и без единой капли крови «убедил» второго главаря Ложи Заката и его людей добровольно стать земледельцами.
Хуан Юнъи вдруг подумал, что его миссия по искоренению бандитов больше походит на какой-то фарс.
Бандиты, которых он должен был истребить, в поте лица вкалывали на какого-то юнца.
Помолчав довольно долго, он наконец медленно произнес:
— Я доложу об этом как есть.
Он решил подробно обо всем рассказать Цинь Миншуан.
Ценность и опасность этого юноши по имени Сюй Фань были куда выше, чем он предполагал.
Это дело было уже не того уровня, чтобы он, обычный тысячник гарнизона, мог решать его самостоятельно.
— Проверь их личности.
Один из сотников, получив приказ, скрепя сердце поехал вперед.
Он спешился еще издали и осторожно приблизился, боясь потревожить этих усердно трудящихся бандитов.
Через мгновение сотник вернулся бегом, на его лице застыли ужас и неверие.
Тяжело дыша, он доложил:
— Господин тысячник, проверил. Это действительно люди из Ложи Заката!
Обновлено: 21.01.2026