Глава 74 — Глава 74.

Рейнджер. Наджин знал о них не так уж много. Лишь базовые сведения о том, что Рейнджеры выполняют более грязную и тёмную работу, чем рыцари. Что они превосходны в скрытности, устранении ключевых фигур, установке ловушек и засадах. [Рейнджеры — противники не из лёгких.] И ещё кое-что вдобавок. [Да, они непростые. Сложно объяснить, но с Рейнджерами всегда так. Знаешь ведь известную поговорку?] [Не всякая битва решается уровнем мастерства.] [В большинстве случаев это чушь, но когда имеешь дело с Рейнджерами, это оказывается правдой.] Эту информацию он получил от Ивана и Офена. [Эти парни — охотники.] Рейнджер — это охотник. [Разве охотник, выслеживая зверя, нападает на него в лоб? Тот, кто, встретившись взглядом с кабаном, бросается на него с мечом, — просто псих, а не охотник.] [Охотник ведёт «охоту» с умом.] [Он изучает повадки, особенности, передвижения, маршруты, привычки, даже самые незначительные слабости цели…] Иван приставил палец к виску Наджина. […Бам.] Изобразив выстрел из арбалета, Иван ухмыльнулся. [И в последний момент нажимает на спусковой крючок.] 2. Щёлк. Услышав за спиной звук заряжаемого оружия, Наджин обернулся. Там стоял Кафман, вставляя стрелу в арбалет. Хотя оружие и не было направлено на него, Наджин ощутил необъяснимый холодок. — В чём дело? — …Арбалет у вас необычный. Наджин поспешно сменил тему. — Я впервые вижу такой большой арбалет. — Неудивительно. Обычно такие устанавливают на крепостных стенах. В руках у Кафмана был огромный арбалет. Размером он напоминал баллисту, которую обычно закрепляют на стенах для отражения атак, но Кафман двигался с ним так, словно тот ничего не весил, просто перекинув через плечо. «Обычной силой тут не обойтись». Наджин с трудом мог представить, как можно стрелять из такого огромного арбалета, держа его в руках без всякой опоры. Отдача, казалось, должна была отбросить стрелка назад или сбить с ног. «Обычному человеку это не под силу». Но тот, кто способен на такое, — сверхчеловек, а Искатели Меча близки к ним. Воин, которого ставят с ними в один ряд, наверняка, справится с этим без труда. Наджин и Кафман молча шли по каналу. Им нужно было спуститься в самые глубины подземелья. Ш-ш-ш… Слышался лишь шум текущей воды, но шагов двоих людей не было слышно. Оба были мастерами в сокрытии своего присутствия. Идущий впереди Наджин не замечал, как Кафман внимательно следит за его походкой. — Из тайной службы? Внимательно наблюдавший за Наджином Кафман коротко спросил. От этого внезапного вопроса Наджин остановился. — Продолжай идти. Об этом можно говорить и на ходу. — … — Я спросил, не был ли ты в тайной службе. Твоя походка похожа на ту, что у бойцов Тайной Службы Ордена. Похожа… нет. Даже лучше, чем у них. Кафман равнодушно пробормотал: — Похоже, у тебя за плечами немало историй. — К чему вы вдруг… — Личность неизвестна. Записей никаких. Ни возраста, ни имени, даже уровень мастерства неясен. Хорошо ещё, что за тебя поручился какой-то аристократ, глава Фонда Камбрии… Пробормотав это, Кафман усмехнулся. — А не то пришлось бы тебе помучиться. Это я по своему опыту говорю. Я тоже пытался скрыть свою личность, когда сюда попал, и натерпелся немало. — В итоге всё равно всё раскрылось. — И ты ведь тоже знаешь, кто я. — С этими словами Кафман сделал долгий, очень долгий выдох. — Я не жду ответа, так что не ломай голову. Считай, что это просто брюзжание старого хрыча. — Вот как. — Вот так. Доживёшь до моих лет — тоже станешь болтливым. Никакой нужды в разговоре нет, а всё равно болтаешь всякую ерунду. Подземный канал уходил всё глубже и глубже. — То ли от одиночества, то ли от излишней сентиментальности… Бывает, даже с целью начинаю разговаривать. Канал был ещё далеко впереди, и Кафман продолжал говорить. Это было больше похоже на монолог, чем на диалог, направленный на общение. — Становится любопытно. А, как этот парень жил? Что он такого натворил, чтобы докатиться до такого? Вот и слушаю его историю. Щёлк, — и Кафман направил арбалет на Наджина. — Вот так, наставив на него арбалет. — Дурной вкус. — Дурной, да. Но ведь если у человека есть что сказать перед смертью, надо же выслушать? Какой бы паршивой ни была его жизнь, право на последнее слово у человека должно быть. Кафман посмотрел на руки Наджина. Несмотря на то, что арбалет был нацелен на него в шутку, рука Наджина уже лежала на рукояти меча, наполовину извлечённого из ножен. Если он сейчас выстрелит, тот немедленно ответит. «Реакция быстрая». Кафман усмехнулся и опустил арбалет. — Но чернокнижники — исключение, так что не волнуйся. — Почему чернокнижники — исключение? — Спрашиваешь очевидное. Я же сказал: если это человек, у него есть право на последнее слово. Наджин моргнул, и Кафман ответил: — Чернокнижники — не люди. Это звери. Мерзкие, неблагодарные твари. Слова Кафмана были пропитаны ядом, а в его бормотании слышалась глубокая ненависть. Похоже, у него были свои счёты с чернокнижниками. Так подумал Наджин. — Кажется, уже близко. — Та решётка, похоже, и есть вход. — Иди вперёд. Я прикрою тыл. Продолжая разговор, они наконец достигли самой глубокой части подземного канала. Проходя мимо искривлённой, приоткрытой решётки, Наджин подумал: «До чего же он огромен». Подземный канал, проходящий под всем городом, был поистине чудовищных размеров. И не только это. Он был построен в те времена, когда город был захвачен семикольцевым чернокнижником Кефалоном. Это означало, что канал изначально проектировался для сокрытия исследовательских лабораторий чёрной магии и убежища, где Кефалон и его ученики могли бы укрыться и держать оборону. Поэтому структура канала напоминала паутину или муравьиный лабиринт. Сколько времени уйдёт на поиски чернокнижника в таком лабиринте? Текущая вода и влажный воздух стирали следы, делая обычные методы выслеживания бесполезными. «С чего бы начать…» Наджин задумался, но его размышления не продлились долго. Искать следы не было нужды. Шарк… шарк… Сквозь шум воды донёсся звук волочащихся ног. Наджин посмотрел в ту сторону, откуда доносился звук. Там был стражник. Форма была городской стражи, но кожа его была синюшной, а лицо — мертвенно-бледным. Это был не живой стражник. Двигался уже бездыханный труп. Магия, оживляющая мертвецов. В Империи она считалась запретной, и нарушали этот запрет лишь одни — чернокнижники. И действительно, за спиной трупа виднелись двое в тёмных мантиях. Дзинь, — в тот миг, как Наджин обнажил меч, чернокнижники взмахнули посохами. Вода в канале забурлила, и из неё начали подниматься трупы. Их действия были просты и понятны. Они не собирались прятаться или бежать. Они, словно хозяева этого подземелья, решили встретить незваных гостей во всеоружии. Каковы бы ни были их мотивы, в головах Наджина и Кафмана, глядя на толпу мертвецов, пронеслась одна и та же мысль: «Дело упростилось». По крайней мере, не придётся тратить время на поиски. 3. Единственной магией, с которой сталкивался Наджин, была магия на основе крови, которую использовал алхимик из Подземного Города, Хакан-Травник. Да и то, это было скорее ответвление алхимии, и магией в чистом виде это назвать было сложно. Так что, по сути… Настоящую магию он видел впервые. Наджин смотрел за спины движущихся трупов. Оживлённые некромантией, они были лишь авангардом. За ними чернокнижники готовили свои заклинания. Чёрная Мана клубилась в воздухе. Сгущаясь, она образовывала два кольца. То, что маги называли кругами или кольцами. В тот миг, как странные символы на кольцах вспыхнули, тело Наджина рефлекторно дёрнулось. Вш-ш-шух! Рассекая воздух, просвистел костяной шип. Шип, похожий на человеческий позвоночник, вонзился в то место, где только что стоял Наджин. — Классическая школа некромантии, — раздался в ушах Наджина голос. — Управляют трупами, используют их тела в качестве подношений для магии. Самые типичные некроманты. Не обращая внимания на голос, Наджин принял боевую стойку. Он не совсем понимал, как работает магия, но видел потоки Маны, вибрирующие в воздухе. — Основное оружие — костяные шипы. Видишь, как они вырывают кости? Те, что преграждают тебе путь, — это одновременно и авангард, и материал для их чёрной магии. На клинке Наджина сгустилась Аура Меча. — Следующее заклинание, ага… Он согнул колени и припал к земле. Отведя меч за спину, Наджин прищурился. — Костяное болото. Прыгай. Почти одновременно с тем, как Наджин оттолкнулся от земли, из пола вырвались костяные шипы. Заклинание, блокирующее подход мечника. Превращение местности в ловушку, чтобы сковать движения и атаковать с расстояния — классическая тактика. Но если знаешь, что делать, противостоять несложно. Оттолкнувшись от земли, Наджин побежал по стене канала. Физические способности, близкие к уровню Искателя Меча, и врождённое чувство равновесия позволяли ему бежать по стене почти с той же скоростью, что и по земле. Клац-клац-клац-клац! С опозданием костяные шипы начали вырываться и из стен, но было уже поздно. К тому моменту, как они появились, Наджин уже был в самой гуще мертвецов. Чернокнижник поспешно взмахнул посохом. Трупы раздулись, и… бум. Они взорвались, разбрасывая во все стороны костяные осколки. Чем больше у некромантов трупов для жертвоприношений, тем они опаснее. С таким количеством мертвецов разделаться с одним воином — плёвое дело. Так думал чернокнижник, взрывая трупы. То есть, до того момента, как он увидел Наджина, висящего вниз головой, вонзив меч в потолок. «Когда он успел?» Зрение чернокнижника не могло уследить за движениями Наджина, и к моменту сотворения заклинания Наджина уже не было на прежнем месте. Словно он знал, что произойдёт. — Конец, — прозвучал в ушах Наджина голос Мерлин. То, что он видел своими глазами, было потоком Маны. Он знает, когда будет произнесено заклинание. А Мерлин шепчет ему, какой будет его форма. Это всё равно что знать, с какой стороны, по какой траектории и в какой момент нанесут удар мечом. А если знаешь, то нет причин не суметь отразить его. «Значит, вот почему я не могу проиграть чернокнижнику». Вися вниз головой на потолке, Наджин согнул колени. «Вот что вы имели в виду?» — Я же сказала, что ты не проиграешь слабому магу «из-за незнания». Хотя… думаю, ты бы и без моей помощи справился. И затем… Бум! Наджин оттолкнулся от потолка. Летящий по диагонали к чернокнижнику, он был подобен стреле. Чернокнижник взмахнул посохом, выпуская костяные шипы, призывая трупы, но… Наджин, вращаясь в воздухе, взмахнул мечом. Костяные шипы, коснувшись клинка, окутанного Аурой Меча, рассыпались в пыль. Меч, вращаясь, коснулся преграждавших путь трупов, и они были разрублены на части. Аура Меча, способная рассечь камень и сталь, не оставила от мертвецов и следа. Вжик! Внезапно открывшийся обзор. В тот миг, как Наджин оказался перед чернокнижником, глаза того широко раскрылись. С того момента, как мечник сокращает дистанцию, поле боя становится невыгодным для мага. А средств, чтобы переломить ситуацию, у чернокнижника не было. Меч Наджина рассёк запястье чернокнижника. Отрубив руку с посохом, Наджин протянул другую. Мерлин говорила, что для сотворения магии магу нужны пальцы, посох или рот. — Если он не великий маг, то зависит от слов и жестов. Если всё это заблокировать, он не сможет колдовать. Рука и посох были уничтожены. Остался рот. Наджин ударил чернокнижника ладонью по челюсти. Заставив его замолчать, он схватил его за лицо. Глаза чернокнижника, мгновенно обезвреженного, забегали. Не обращая на это внимания, Наджин покосился в сторону. Чернокнижников, встретивших их, было двое. Одного он обезвредил, а что со вторым? Ответ был неподалёку. — Кх, кх-х… Чернокнижник был впечатан в стену. В его животе торчала огромная стрела. Стрела, пронзившая его насквозь и глубоко вонзившаяся в стену. Чернокнижник, нанизанный на неё, походил на насекомое в коллекции. Проследив взглядом траекторию полёта стрелы, можно было увидеть множество трупов, разрубленных пополам. Казалось, будто их тела взорвались. Но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что это следы от стрелы. Жуткая картина, созданная одним выстрелом. В конце траектории полёта стрелы стоял невозмутимый Кафман. В тот миг, как он, заряжая новую стрелу, шагнул вперёд… Цок. В подземном канале раздался стук каблуков. Голова Наджина резко повернулась. Звук доносился из-за поворота справа. Из-за изгиба тоннеля ничего не было видно, но на стене виднелась тень. Если есть тень, значит, есть и свет. Тень колыхалась, словно её обладатель держал в руке фонарь. Отбросив обезвреженного чернокнижника, Наджин уже собирался шагнуть в сторону тени. Вжик. Из-за поворота высунулась рука. Не показываясь сама, хозяйка тени вытянула руку вперёд. В руке был фонарь. Синее пламя. Синее пламя колыхнулось. Колышущееся пламя отразилось в глазах Наджина. Пылающее пламя. Колышущийся фонарь. И огромная тень, отбрасываемая им. Тень на стене подземного канала приняла форму огня. Огненная тень накрыла весь тоннель. И затем… Вспых. Огненная тень поглотила Наджина.