Глава 73 — Глава 73.

[Чернокнижники и их тёмная магия подобны чуме.] [Они губительны для людей, и если их оставить без присмотра, они в мгновение ока могут поглотить целые земли.] Так гласила одна из хроник Империи. Множество чернокнижников, прочитав эти строки, восставали, крича о клевете, но их голоса никогда не достигали ушей летописца, что внёс эту фразу в анналы. Ибо все восставшие чернокнижники были мертвы. От чьей руки? От руки рыцарей Империи и её инквизиторов. Империя придерживалась принципа нулевой терпимости к тёмной магии и демонам. Какова бы ни была цель, кто бы ни был исполнителем — не задавать вопросов, не разбираться, а истреблять всё, что с этим связано. Это правило, провозглашённое Империей, не знало ни сословных, ни государственных границ. Ибо такова была её миссия. — Почему чёрную магию называют чёрной? Наджин, медитировавший с закрытыми глазами в повозке, прислушался к голосу Мерлин. Сидя на стене и подперев подбородок рукой, она говорила равнодушным тоном: — Магия по своей сути — это наука, требующая очень много времени. Если ты не гений, как я, то тебе придётся изучить массу всего: от основ магической письменности до хитросплетений магических цепей, понимания кругов, структуры заклинаний и так далее. Мерлин пожала плечами. — Такой гений, как я, всё понимает с первого взгляда, но обычно всё не так… — Истории о вас, Мерлин, мы опустим. Давайте к сути. — …А ты в последнее время не слишком ли холоден со мной? «Я просто научился вовремя вас прерывать». Пробормотал про себя Наджин. Мерлин, недовольно фыркнув, всё же продолжила объяснения. Речь шла о чёрной магии. — Суть в том, что чёрная магия «сокращает» все эти сложные процессы. Причём очень значительно. Каким же образом? Мерлин со вздохом ответила: — Используя живые жертвы. Всю цену или процессы, необходимые для сотворения магии, они просто перекладывают на других. И чем больше жертв, тем выше мощь. Она начертила на пыльной земле рисунок. — Человеческие пальцы, украшения из человеческих костей, а иногда даже колбы, в которых «заключены» живые люди. Вот что всегда носят с собой чернокнижники. От одних этих слов брови сами собой сходились на переносице. Наджин коротко цокнул языком и пробормотал: — Не зря её называют чёрной магией. — Вот именно. — В общем, — пробормотала Мерлин, — ключ к победе — атаковать именно это. В чём преимущество чернокнижника перед обычным магом? В сокращении времени сотворения заклинаний и их усилении за счёт жертв. Уничтожь все жертвы и предметы-посредники, и на этом всё закончится. А потом вот так, бах-бах. Мерлин щёлкнула пальцами, изображая взрыв. — Это драгоценное знание, добытое мной в бесчисленных битвах с чернокнижниками, так что хорошенько его запомни. Говоря это, Мерлин гордо выпятила грудь, явно довольная возможностью блеснуть своими знаниями. 2. Город Регенофф. Выйдя из повозки, Наджин в сопровождении рыцаря проследовал в зал для совещаний, где собрались участники операции. Там его встретил мужчина средних лет, по всей видимости, заказчик. — Наслышан о вашей славе, господин авантюрист. Мужчина радушно приветствовал Наджина. Представившись Хайтом, он сообщил, что лорд Регеноффа поручил ему командование операцией. После прибытия Наджина начали подходить и другие участники, и когда последними явились инквизиторы, Хайт приступил к изложению плана. — Наша цель — чернокнижник Паубе, предположительно четырёхколечный маг. Особенность — владеет шедевром «Огненная Тень»… Объяснения продолжались некоторое время. Информация о Паубе мало чем отличалась от той, что он уже слышал от рыцаря. Слушая вполуха, Наджин осматривал собравшихся в зале. «Рыцари, капитан наёмников и инквизиторы». Его взгляд на мгновение задержался на инквизиторах. Люди в белоснежных жреческих одеяниях с кроваво-красной вышивкой. Боевые жрецы с символикой Ордена Звёздной Крови. В отличие от обычных священников, они носили не священные тексты и булавы, а остро отточенные длинные мечи и копья. — Последний раз Паубе была замечена в подземных каналах. Там же были обнаружены многочисленные свидетельства и следы чёрной магии. — Этого достаточно. Прервав Хайта, один из жрецов поднялся. Это был, по-видимому, предводитель инквизиторов. Он коротко обратился к Хайту: — Мы будем действовать отдельно, сосредоточившись на подземных каналах. У Ордена Звёздной Крови свои методы. Он даже не просил разрешения. Однако ни Хайт, ни остальные присутствующие, казалось, не возражали и лишь кивнули в ответ. Испокон веков охота на чернокнижников была делом Ордена Звёздной Крови. В этой области они были экспертами, и к их мнению, похоже, стоило прислушаться. После ухода инквизиторов Хайт продолжил: — Священники Ордена, конечно, прекрасно осведомлены, но для тех из вас, кто не знаком с чернокнижниками, я хотел бы рассказать о мерах предосторожности и тактике. Может быть, кто-то уже что-то знает? Наджин поднял руку. — Я слышал, что для победы полезно уничтожать жертвенные предметы или посредники, которые используют чернокнижники. Эту информацию он получил от Мерлин. Информация от эксперта, истребившего не одного чернокнижника, должна была быть точной. Однако, услышав ответ Наджина, Хайт изобразил на лице весьма неоднозначное выражение. — Э-э-э… да? Это не совсем неверно, но… это довольно устаревший метод. В наши дни его почти не используют. Он смущённо и несколько неловко улыбнулся. Хоть он и пытался смягчить слова, смысл был ясен: это был допотопный способ, давно вышедший из употребления. Наджин мысленно пробормотал: «Вы же говорили, это тактика против чернокнижников?» — … Мерлин молчала. После короткой паузы она наконец заговорила: — …Это он ничего не знает. В моё время все так делали. Наджин понял, что к информации от Мерлин, которая была активна почти тысячу лет назад, стоит относиться с долей скепсиса. — Полезную информацию по борьбе с чернокнижниками я изложил здесь, — сказал Хайт, раздавая документы. — Прочтите, это может пригодиться. И ещё… Он перевёл дух. — Господин авантюрист Иван, прошу вас пройти со мной. У меня есть к вам отдельный разговор. Наджин кивнул. Когда капитан наёмников и рыцари покинули зал, Наджин остался наедине с Хайтом, который поведал ему об особых условиях этого задания. — То есть… Наджин подытожил услышанное. — Вы хотите, чтобы я выполнил работу как можно быстрее, желательно опередив инквизиторов? — Вы всё поняли совершенно верно. Хайт кивнул. И пообещал, что чем быстрее это будет сделано, тем выше будет вознаграждение. — Зачем, по-вашему, мы наняли авантюриста, если могли бы просто поручить это дело инквизиторам? Именно для того, чтобы решить проблему как можно скорее. Причина, по его словам, была такова. Пятеро инквизиторов уже пали от руки Паубе. Если их число возрастёт или предполагаемый уровень опасности Паубе повысится, возникнут очень серьёзные проблемы… — Какие проблемы? — спросил Наджин. Хайт с глубоким вздохом ответил: — Прибудет Палач Ордена Звёздной Крови. Палач Ордена Звёздной Крови. Об этом существе Наджин тоже слышал. — Палач… госпожа Юэль Раджиан? — Да, именно она. Если у Ордена Звёздного Сияния есть Хранитель Маяка, а у Ордена Звёздного Тела — Воплощение, то у Ордена Звёздной Крови есть Палач. Мастер Клинка, Юэль Раджиан. Об этой личности, прозванной Убийцей, Наджин кое-что знал. Юэль Раджиан была одной из кандидаток на то, чтобы вытащить Экскалибур. — Она лично вмешивается, если появляется чернокнижник, чей уровень опасности превышает определённую отметку. Хотя это и не дело для Мастера Клинка, Юэль Раджиан вмешивается. Если у неё появляется повод обагрить свой клинок кровью, она с готовностью отправляется в путь. И тогда всему конец. Палач Ордена Звёздной Крови обладает неприкосновенностью, превосходящей даже ту, что есть у Папы Ордена, а также правом на внесудебную расправу и немедленное исполнение приговора. Когда такая личность ступает на чьи-то земли… начинается сущий ад. — Не зря говорят, что, пытаясь поймать одного чернокнижника, можно сжечь целое владение. Лорд желает покончить с этим делом чисто и до того, как Палач Ордена Звёздной Крови придёт в движение. В тот миг, как появится Юэль Раджиан… Земли утонут в крови, а вся торговля в процветающем городе замрёт. Чтобы предотвратить такое развитие событий, тебя и наняли, объяснял Хайт. — …Но разве меня одного будет достаточно? Выслушав его, Наджин склонил голову набок. Он не сомневался в своих силах, но если слова Хайта были правдой, то его одного могло и не хватить. Если всё так серьёзно, не стоило ли нанять больше людей? — О, об этом не беспокойтесь. На этот вопрос Наджина Хайт улыбнулся. — Вместе с вами, господин Иван, мы наняли ещё одного очень умелого авантюриста из города. Думаю, вы будете действовать вместе с ним. — Вероятно, он уже ждёт. С этими словами Хайт открыл дверь и вышел. Наджин последовал за ним и вскоре увидел мужчину в плотно натянутом пончо, стоявшего неподалёку. — … Тот молча смотрел на Наджина. Когда их взгляды встретились, Наджин почувствовал, как по спине пробежал холодок. Жуткий взгляд. Словно взгляд хищного зверя. Но это ощущение быстро прошло, и Наджин прищурился. Он знал, как выглядит этот человек. Он видел его на портрете в центральной гильдии. Встретившись с ним взглядом, Наджин вспомнил его имя. «Кафман Теос». Соколиный Глаз, Кафман Теос. Один из пяти авантюристов ранга Белого Рога. 3. Соколиный Глаз, Кафман Теос. Об этом авантюристе, бывшем Рейнджере Течельских Гор, Наджин тоже был наслышан. Все авантюристы Белого Рога, вершины авантюристского мира, были знаменитостями, а к Кафману у него был и личный интерес. Кафман Теос — Рейнджер. А при слове «Рейнджер» Наджин в первую очередь вспоминал… Хорсе, одного из правителей Подземного Города. «Конечно, с Хорсе его не сравнить». Но, тем не менее, боевой стиль тех, кого называли Рейнджерами, его интересовал. Пока они обменивались взглядами, Кафман первым подошёл к Наджину. При каждом его шаге пластина на шее покачивалась. Белоснежная пластина. Символ авантюриста ранга Белого Рога, вершины Камбрии. Убедившись, что его догадка верна, Наджин тоже шагнул навстречу Кафману. Так. Остановившись на полпути, Кафман первым протянул руку Наджину. Жест, приглашающий к рукопожатию, и Наджин ответил на него. Первым заговорил Кафман. — Я слышал о тебе. Авантюрист Красного Ранга, Иван. Похоже, в этом деле мы будем работать вместе. Я Кафман Теос. Представляться нужно? Наджин покачал головой. — Я наслышан о вас. Рад нашему знакомству. — Хорошо, что не нужно тратить время на разговоры. Мы тоже спустимся в подземные каналы и будем преследовать чернокнижника. Ты ведь слышал условия задания? Заказчик сказал, что скорость — это главное, так что собираюсь действовать быстро. Кафман указал на вход в подземные каналы. — Опередить инквизиторов. Убить чернокнижницу Паубе до того, как она натворит ещё больше бед. Понял? Слова, быстро и по делу излагающие суть. Наджин кивнул. — Отлично. Тогда выдвигаемся. Лишние разговоры были ни к чему. Когда они уже собирались пройти через вход в подземные каналы, Кафман, заряжая стрелу в свой огромный арбалет, спросил Наджина: — Фонарь нужен? У меня ночное зрение хорошее, так что мне без надобности, но тебе может понадобиться. — Я тоже хорошо вижу в темноте, так что всё в порядке. — Да? Ну, тогда ладно… Глядя на мрак, царящий в подземных каналах, Кафман усмехнулся. — В любом случае, будь осторожен. Щёлк, — тяжело прозвучал звук заряжаемой в арбалет стрелы. — В таких тёмных подземельях никогда не знаешь, кто станет добычей, а кто — охотником.