Глава 72 — Глава 72.

Змея, Глотающая Золото, Диета. Отказавшись от фамилии Арбения и став простолюдинкой, она с удивлением обнаружила, что её повседневная жизнь почти не изменилась. Как и прежде, она разбирала документы в кабинете и поддерживала дружеские отношения с деловыми партнёрами. Её жизнь как торговки осталась прежней. Изменилась лишь её жизнь как «Диеты». Делая перерыв в работе, потягивая кофе или просто бросая взгляд за окно, Диета невольно вздыхала. — Ха-а-а… Сотрудники компании объясняли её вздохи усталостью от большого количества работы, но Пасион, её верный телохранитель, видел, что дело было совсем в другом. С тоской во взоре Диета смотрела в окно. Это был взгляд человека, тоскующего по кому-то, взгляд девушки, изнывающей от невозможности встретиться с возлюбленным. Пасиону, который никогда не видел свою госпожу с таким выражением лица, её новый облик казался и непривычным, и в то же время трогательным. «Похоже, она влюбилась по-настоящему…» Пасион мысленно застонал. Он охранял Диету уже более тринадцати лет. Поначалу он делал это по просьбе её матери, но с годами привязался к ней и в душе считал её своей младшей сестрой. Милой младшей сестрёнкой с большой разницей в возрасте. И вот, кажется, у этой сестрёнки появился кто-то на сердце. Пасион, который души не чаял в Диете, «в обычной ситуации» немедленно отыскал бы этого мужчину, устроил бы ему допрос с пристрастием и вынес бы свой вердикт… но, зная, о ком идёт речь, он не мог этого сделать. «Это определённо тот юноша, Иван». Что за человек этот Иван? Выдающийся талант, трудолюбив, да к тому же обладает незаурядными навыками. Более того, он — редкий в наше время романтик, стремящийся стать рыцарем и превыше всего ценящий рыцарскую гордость, честь и верность. Уже одного этого было достаточно, чтобы Пасион, сам будучи рыцарем, не мог дать ему низкую оценку, как бы ни старался… «И вдобавок ко всему…» Он проник на виллу и спас Диету. Рискуя жизнью, сразился с капитаном гвардии. И в конце концов доставил Диету в Камбрию. Одним словом, он был её спасителем, перед которым Пасиону следовало бы пасть на колени и благодарить. И если мысленно прокрутить все эти события… то неудивительно, что его госпожа влюбилась. Пасион тихо вздохнул. «Первоклассный жених, что и говорить». Да и будущее у него блестящее — лучшего жениха не сыскать. Однако сам Иван, казалось, совершенно не интересовался романтикой. А нет ничего печальнее безответной любви. — Фу-у-ух… Глядя на свою госпожу, которая, устремив взор за окно, вздохнула в тридцать седьмой раз за сегодня, Пасион покрылся холодным потом. В конце концов Диета прошептала: — Хочу его увидеть… Едва слышный шёпот. Но сверхчеловеческий слух рыцаря уловил и его. Пока Пасион, косясь на госпожу, всерьёз размышлял, не привести ли ему Наджина силой, раздался стук в дверь. Тук-тук. Голос секретаря из-за двери сообщил о посетителе. «Сегодня у меня не было назначено встреч», — подумала Диета, когда дверь со скрипом отворилась и в кабинет кто-то вошёл. В любое время. Свободно. Абсолютно запросто! Человек, которому Диета много раз наказывала приходить, когда ему будет угодно, и которого велела без доклада провожать наверх, стоял на пороге. — Я пришёл, чтобы кое-что спросить. На пороге стоял Наджин. Глаза Диеты расширились. Слегка приоткрыв рот, она замерла, словно оглушённая, и лишь моргала глазами. — Диета. Наджин произнёс её имя. Хоть они и вернулись к формальному обращению, но договорились называть друг друга по имени. Может, она не отвечает, потому что он не назвал её по имени? — подумал Наджин, но… — Ик! В данном случае его обращение оказалось решающим ударом. Уши Диеты вспыхнули, и она начала икать. 2. Лишь осушив несколько чашек чая и сделав множество глубоких вдохов, Диета пришла в себя и смогла заговорить. — Итак… вы сказали, что пришли спросить о городе Регенофф? Причина, по которой Наджин пришёл к Диете, заключалась в том, чтобы получить информацию о месте выполнения взятого им задания. Выслушав краткое объяснение Наджина, Диета, постукивая пальцами по столу, привела мысли в порядок. — Регенофф в прошлом был городом, кишащим чернокнижниками. Это было несколько десятков лет назад, но тогда довольно крупная группировка тёмных магов захватила там власть. Проклятый Город, Регенофф. Несколько десятилетий назад город носил именно такое имя. Вспоминая информацию о нём, Диета продолжила: — Кажется, они подчинили себе весь город? Взяли в заложники лорда, подчинив его своей воле, а затем накрыли всю территорию пеленой, скрывающей их от чужих глаз, и пытались основать там какую-то организацию. — …Звучит довольно масштабно. — Поэтому это событие даже занесено в исторические хроники Империи. Чем же всё это закончилось? Пробормотав это, Диета вдруг хлопнула в ладоши. — Ах да, потом их раскрыла Империя, и Королевская Гвардия вместе с имперскими рыцарями и магами стёрла город с лица земли. Говорят, глава Красной Башни Магии и вовсе сжёг его дотла. — Сжёг целый город? — Настолько глубоко там укоренилась чёрная магия. Диета встала, порылась на книжной полке и, достав одну книгу, протянула её Наджину. Это был учебник по новейшей истории Империи. — Вот, здесь. «Регеноффская Кампания по Уничтожению». Уничтожение. Довольно жуткое слово в названии главы. Пока Наджин просматривал книгу, Диета продолжала объяснять: — Это было примерно пятьдесят-шестьдесят лет назад. После этого город был отстроен заново под руководством нового лорда. С тех пор он, говорят, прославился как довольно успешный торговый город… Похоже, там снова возникли какие-то неприятности? Наджин кивнул. — Поступило задание на уничтожение чернокнижника. — Хм, неудивительно, что они так остро реагируют. Едва избавились от клейма проклятого города, как снова связываться с чернокнижниками — это сулит одни проблемы. Наджин заглянул в учебник. Регеноффская Кампания по Уничтожению. Событие, в ходе которого была уничтожена группа чернокнижников во главе с семикольцевым тёмным магом Кефалоном, а всё, что с ними связано, было истреблено по приказу центрального правительства Империи. — Семикольцевый чернокнижник?.. — пробормотала Мерлин, пока Наджин просматривал книгу. «Вы его знаете?» — Нет, не знаю такого. Но семь колец — это довольно серьёзно. По нынешним меркам, это почти уровень главы башни магии. Кольцо, или круг. Наджин знал, что это мера уровня мага, но точного значения не представлял. «Семь колец — это насколько сильно?» — Примерно на уровне, близком к Мастеру Клинка, — ответила Мерлин. — Восемь колец можно считать эквивалентом Мастера Клинка. Это не совсем точное сравнение, но с восьми колец мага называют Архимагом. Так что семь колец — это очень близко к Мастеру Клинка. Наджин всё ещё смутно представлял себе, что это значит. Он никогда не видел, на что способен Мастер Клинка, поэтому этот уровень казался ему чем-то заоблачным. — Если сравнить тебя с магом, то у тебя было бы где-то четыре-пять колец. «Правда?» — Да, примерно так. Слушая объяснения Мерлин, Наджин листал книгу и вдруг замер. В середине текста было написано имя, которое нельзя было проигнорировать. Командующий операцией — Герд. Имя Герда ему было знакомо. Первый столп Империи, Мастер Клинка, которого называли сильнейшим человеком. — Ах да, я слышала, что господин Герд, тогда служивший в Королевской Гвардии, тоже принимал участие. Кажется, в то время он был Искателем Меча. — Тот самый Мастер Клинка Герд? — Да, скорее всего. Он ведь изначально служил в Королевской Гвардии. «Значит, это было действительно крупное событие». Наджин пришёл к такому выводу. Поскольку он ещё не сталкивался с подобным уровнем, он мог лишь пытаться представить это в своём воображении. — Когда отправитесь в Регенофф, особых мер предосторожности не потребуется. Разве что… будьте осторожны, возможно, в задании будут участвовать инквизиторы. — …Инквизиторы? Наджин прищурился. Инквизиторы. Связанные с религией, они невольно вызывали у него настороженность. — Да, скорее всего, Орден Звёздной Крови пришлёт своих инквизиторов. Уничтожение еретиков, вроде чернокнижников, — это их работа. Они довольно суровые люди, так что осторожность не повредит. Не Орден Звёздного Сияния. Значит, это не имело значения. Наджин коротко выдохнул и закрыл книгу. — Спасибо за информацию. — Помогло? — Да, более чем. Диета улыбнулась. — Но что же это я. Благодарить ещё рано. Она сделала знак, и секретарь принёс деревянный ящик. В ящике лежали недавно отремонтированные доспехи Наджина и походная сумка, набитая различным снаряжением. — Это подарок. Походные принадлежности я тоже наполнила товарами «нашей компании», так что пользуйтесь на здоровье. Встав, Диета развернула отремонтированные доспехи и подошла к Наджину. — Стойте спокойно. Руки вверх. И она принялась надевать на него доспехи. Наконец, проверив, как всё сидит, и подогнав ремни, Диета мягко улыбнулась. — Вам очень идёт. Протянув ему сумку с походными принадлежностями, она помахала рукой. — Что ж, будьте осторожны. И возвращайтесь, чтобы рассказать, как всё прошло. 3. — О, так это вы тот самый авантюрист по имени Иван. У повозки, направлявшейся в Регенофф, Наджина встречал рыцарь. Он был послан по приказу лорда, правящего городом. Рыцарь протянул Наджину руку для рукопожатия. — Наслышан о вашей славе. Меня зовут Илеф. — Рад знакомству, господин Илеф. Обменявшись рукопожатием, они сели в повозку. По дороге в город Наджин выслушал от Илефа подробности задания. — В последнее время в трущобах города и в подземных каналах была замечена подозрительная активность. Также были обнаружены следы чёрной магии. Мы полагаем, что это связано с чернокнижником по имени Паубе, сбежавшим от инквизиторов. — Есть ещё какая-нибудь информация о цели? — Разумеется. Илеф продолжил объяснения. — Паубе — маг, достигший как минимум четвёртого кольца, его школа неизвестна. Однако, судя по тому, что он убил пятерых инквизиторов, его уровень может быть и выше. — А из особенностей… — пробормотал Илеф и добавил: — Он владеет шедевром под названием «Огненная Тень». Чернокнижник Паубе был владельцем шедевра. Услышав это, Наджин тут же мысленно спросил: «Вам что-нибудь известно?» — Этого шедевра я не знаю. В моё время были найдены далеко не все из них. Шедевр, неизвестный даже Мерлин. Наджин надеялся получить больше информации от рыцаря, но Илеф лишь покачал головой. — Эффект неизвестен. В раскопанных руинах было найдено лишь название «Огненная Тень». Однако, по свидетельству инквизитора, выжившего в бою с Паубе… Он коротко произнёс: — Не верь тому, что видишь. Цок. В глубине подземного канала раздался стук каблуков. Цок, цок. Эхо стука сопровождалось чьим-то криком. Кто-то истошно вопил, но крик не разносился далеко. Пространство было защищено несколькими слоями звуконепроницаемой магии. Этот крик слышал лишь один человек. Хозяйка каблуков напевала себе под нос, словно доносящийся до её ушей вопль был сладчайшей музыкой. Обладательница каблуков, Паубе, тащила за собой человека с отрубленными конечностями вглубь канала. Напевая, она шла лёгкой, почти весёлой походкой. И в самом деле, настроение у неё было прекрасное. — Великий предшественник так хорошо всё подготовил. Вы ведь тоже так думаете, не правда ли? Следовавшие за ней чернокнижники кивнули. В сопровождении троих тёмных магов и двух живых жертв она спускалась по подземному каналу. Хотя десятки лет назад проклятая Империя и разрушила планы великого предшественника… Его труды не пропали даром. Сооружения, созданные великим семикольцевым чернокнижником Кефалоном в подземельях этого города, в конце концов уцелели, скрытые от глаз Империи. Пламя, разожжённое главой Красной Башни, не смогло сжечь мастерскую, расположенную в самой глубокой части города. Скрытая мастерская легендарного чернокнижника, замыслившего свергнуть государство. От одной мысли об этом текли слюнки. В глубине подземного канала Паубе взмахнула пальцами. Чёрная Мана, вырвавшись наружу, впиталась в стену… Щёлк, раздался звук, и открылся проход, ведущий вниз. Цок. В тот миг, когда она собралась шагнуть в проход, с другой стороны канала послышались шаги. Это был солдат, патрулировавший тоннель. Солдат, широко раскрыв глаза, уже собирался подать сигнал рыцарю. Хи-хи, — усмехнулась Паубе. Она тыльной стороной ладони легонько коснулась фонаря на поясе. Фонарь качнулся, и в тот же миг подземный канал окутала огненная тень. Вопреки здравому смыслу, утверждающему, что у огня нет тени, пламенная тень поглотила взор солдата. А затем… бульк. Солдат бросился в канал. Он погрузил голову в воду и захлебнулся. Его смерть была безмолвной, без единого крика или звука. Ш-ш-ш… Лишь эхо журчащей воды разносилось по тоннелю.