Глава 71 — Глава 71.

— Поздравляю вас с повышением. Наджин принял из рук экзаменатора свидетельство и пластину. Та самая пластина, что всего несколько месяцев назад была угольно-чёрной, теперь сияла алым цветом. «А если приглядеться, то и материал, кажется, другой». В отличие от пластины зелёного ранга, пластина Красного Ранга отличалась и материалом, и формой. Пока Наджин вертел её в руках, экзаменатор продолжил свои объяснения. — Статус авантюриста Красного Ранга означает, что ваша слава отныне не ограничивается одной лишь Камбрией. Предъявив эту пластину за её пределами, вы можете рассчитывать на подобающее обращение. Выше Красного Ранга были лишь пятеро авантюристов ранга Белого Рога. А это означало, что алый цвет пластины без всяких оговорок ставил её обладателя в один ряд с лучшими воинами города… И само собой, за таким статусом тянулся шлейф соответствующих привилегий. — Впредь вы сможете пользоваться следующими преимуществами… Объяснения экзаменатора длились ещё некоторое время. Лишь выслушав подробный рассказ обо всех привилегиях и видах заданий, которые теперь были ему доступны, Наджин наконец смог покинуть центральную гильдию. И в тот самый миг, как он вышел из здания… Взгляды всех авантюристов, собравшихся у входа, устремились к нему. Точнее, к сияющей на его груди алой пластине. Увидев, как она поблёскивает в лучах солнца, воины изумлённо зацокали языками. Прошло всего четыре или пять месяцев с тех пор, как он ступил на землю этого города. И за столь короткий срок достичь Красного Ранга… Глядя на Наджина, они испытывали не только изумление, но и благоговейный трепет. Что такое Красный Ранг? Это ступень, о которой мечтает едва ли не каждый авантюрист, прибывающий в город; это символ подлинного успеха. Если вспомнить, как много воинов десятилетиями прозябают на зелёном ранге, то взлёт Наджина всего за пять месяцев казался поистине невероятным. Когда случается нечто поразительное, одни восхищаются, а другие — завидуют. Но последних по отношению к Наджину было исчезающе мало. Завидовать гению — лишь себе вредить, к тому же ходившие по городу слухи служили лучшим доказательством его способностей. Сразил пятерых рыцарей из герцогского рода. Более того, с четырьмя из них бился одновременно. Выжил после схватки с капитаном герцогской гвардии… Неизвестно, были ли все эти слухи правдой, но никто не мог отрицать, что Наджин занимал место на самой вершине среди Мастеров Меча. — Если слухи правдивы… — Неужели он скоро станет одним из Белых Рогов? — Думаешь, стать Искателем Меча так просто? Нужно пробудить Внутренний Пейзаж, а даже если и пробудишь… — Но всё же, пятеро Мастеров Меча одновременно… — Четверо. — Какая разница, четверо или пятеро. Авантюристы шептались между собой. Не обращая внимания на их голоса, Наджин шёл своей дорогой. Он не собирался тут же браться за новое задание, но дела у него всё же были. Чёрный, зелёный или красный — какой бы цвет ни приобретала его пластина, распорядок дня Наджина не менялся. Вернувшись в свою комнату, он сел, скрестив ноги, и закрыл глаза. Тренировка. И снова время для тренировки. 2. После событий, связанных с Диетой, в тренировках Наджина появился новый элемент — оттачивание своего Внутреннего Пейзажа. Процесс, требующий сесть в позу лотоса, закрыть глаза и сосредоточиться на своём внутреннем мире. Обычно подобные медитации, практикуемые воинами, достигшими определённых высот, были делом в высшей степени статичным и скучным. Что в них особенного? Лишь всматриваться вглубь себя да приводить в порядок дыхание. Но в случае Наджина… — Слушай, а у тебя нет мыслей воссоздать озеро? — Это ещё что значит? — Ты же видел в прошлый раз, моё Звёздное Святилище — это озеро, верно? Красивое, синее-синее озеро. Его медитации статичными никак не назовёшь. Ведь в его Внутреннем Пейзаже уже обитало одно Созвездие. Стоило ему закрыть глаза и сосредоточиться, как перед внутренним взором представал не Подземный Город, а синеволосая девушка. Волшебница Озера, Мерлин. Сидя на ограде и болтая ногами, она протяжно вздохнула. — Прожив больше тысячи лет у озера, я как-то по нему соскучилась. Любила я, знаешь ли, постоять в воде. Поплещешься немного, и на душе как-то спокойнее становится. — И поэтому вы просите меня создать озеро? — Ага. Получится? — Мерлин энергично закивала. Когда её окружал лишь безликий мрак, она и не мечтала о таком, но раз уж Внутренний Пейзаж начал обретать форму, она решила проявить немного алчности. — Маленькое озерцо ведь не помешает? Мерлин широко раскинула руки, очерчивая круг. По правде говоря, размером это «озеро» больше походило на таз или колодец. Сперва Наджин не понял, к чему она клонит, но потом подумал, что это, возможно, тоже часть тренировки. Внутренний Пейзаж — это, в конце концов, воплощение воображения. Сам процесс воплощения чего-либо и будет тренировкой. Даже если речь идёт об озере, в любом случае… «Наверняка Мерлин знает, что делает», — решил Наджин и, закрыв глаза, сосредоточился. Он не так уж часто видел озёра. В Подземном Городе их не было, а в пути он мельком замечал их из кареты всего пару раз. «Единственное, что приходит на ум…» Озеро, которое он видел при первой встрече с Мерлин. Наджин мысленно представил себе то синее-синее озеро. — Ого! С закрытыми глазами он услышал рядом хлопки. Открыв глаза, Наджин увидел, как Мерлин, аплодируя, указывает перед собой. Там действительно появилось крошечное, размером с таз, озерцо. — И у тебя вправду получилось? Мерлин лучезарно улыбнулась, словно обрадовавшись давно забытому виду. Выражение её лица было исполнено гордости. Сняв туфли и носки, она осторожно протянула ногу к воде. Но в тот самый миг, как она собралась опустить в него ногу… Едва её босая ступня коснулась поверхности, озеро с тихим ш-ш-ш исчезло. Нога Мерлин, полная предвкушения, лишь ткнулась в пыльную землю Подземного Города. — … Мерлин резко повернула голову и посмотрела на Наджина. Она, кажется, и впрямь очень ждала этого. С огорчённым видом она принялась топтать босой ногой ни в чём не повинную землю. — Поддерживать его оказалось не так-то просто. — Ну, этого следовало ожидать… Ты ведь не так часто видел озёра… — хоть она и говорила это, разочарование в её голосе было очевидным. Глядя на тяжело вздыхающую Мерлин, Наджин криво усмехнулся. — Кстати, говоря об этом… Наджин перешёл к делу. С тех пор как он пробудил Внутренний Пейзаж, они с Мерлин часто вот так беседовали, лицом к лицу. Это помогало тренировать сам Пейзаж, да и было куда удобнее, чем просто обмениваться голосами в голове. Наджин начертил на земле Подземного Города рисунок. — Я ведь теперь авантюрист Красного Ранга, верно? — Да, верно. Быстрее, чем я думала… но теперь это уже не кажется чем-то из ряда вон. — С Красным Рангом выбор заданий стал куда шире. А главное, теперь я могу получать именные заказы. На земле было три рисунка. Многие заинтересовались Наджином, новоиспечённым авантюристом Красного Ранга, и некоторые из них уже направили ему персональные предложения. — По порядку: зачистка разбойников, миссия по сопровождению… — он поочерёдно указал на два рисунка, а затем ткнул пальцем в последний. — И задание по поиску и уничтожению чернокнижника. — Тут определённо нужно брать последнее. — Я так и думал. Мерлин без малейшего колебания указала на третий рисунок. Задание по поиску и уничтожению чернокнижника. Подробности он узнает, когда примет заказ, но… Наджин и сам склонялся к третьему варианту. — Я ведь никогда не сражался с магами. — Верно. Лучше воспользоваться этой возможностью и набраться опыта. Всё равно в будущем тебе придётся сражаться с ними до тошноты. — С магами? — Ага. Чернокнижники — это само собой, но и демоны по своей сути близки к магам… Поэтому, знаешь, чертовски много магов заключают с ними контракты. Мерлин вздохнула. — Маги — это такая порода людей, что за знания готовы и душу дьяволу продать. Особенно в наши дни, когда они сидят в своих башнях, уткнувшись в исследования, и у них от этого совсем крыша едет. — …А вы, Мерлин, разве не маг? — Ты посмотри на него! В моё время маги были другими. Какие ещё башни… Мы прятались в лесах, проводили исследования и каждый божий день здоровались с незваными гостями, вот какая у нас была жизнь. — В любом случае, — продолжила Мерлин, откинув прядь волос, — ведьму Бездны мы в расчёт не берём, но с демонами, чернокнижниками и прочей нечистью тебе придётся сталкиваться часто. — Поэтому вы и предлагаете набраться опыта сейчас? — Именно. В магии особенно важны опыт и знания. Как бы это объяснить… Она подбирала слова, а затем, щёлкнув пальцами, воскликнула: — Не знаешь — получай. — …Что, простите? — Это основа магического боя. Не знаешь, как противостоять? Не знаешь — получай. Конечно, это применимо и к фехтованию, и к другим вещам, но в магических дуэлях это проявляется особенно остро. — Это… плохие новости. Наджин цокнул языком. О магии он не знал ровным счётом ничего. Всю жизнь он был далёк от неё. Пока он вздыхал, Мерлин смерила его удивлённым взглядом и ткнула в бок. — О чём ты беспокоишься? — А? — Забыл, кто рядом с тобой? На лице Мерлин появилось самодовольное выражение. — Величайший маг в истории, первой достигший десятого кольца. Великий мудрец, первым постигший тайны мира. Созвездие, владеющее одиннадцатью звёздами. Та, что познала всю существующую в мире магию. Скрестив руки на груди, Мерлин улыбнулась. — Уверяю тебя, пока я рядом, ты не проиграешь из-за незнания. Считай, что у тебя с собой карманный справочник по прохождению магов. — Пожалуй, вы правы. — Вот именно! Наджин обвёл третий рисунок кругом. Поиск и уничтожение чернокнижника. В этот миг было решено, каким станет его первое задание в статусе авантюриста Красного Ранга. 3. Хижина, затерянная глубоко в лесу. Мужчина чесал затылок. Кожа была содрана до крови, но он не прекращал расчёсывать выжженное на шее клеймо, словно оно нестерпимо зудело. — А я-то думал, отчего шея чешется. Мужчина вздохнул. — Какими судьбами вас, столь важную персону, занесло в эти края? Гость в хижине. Мужчина со вздохом приветствовал его. Нестерпимо хотелось немедленно всадить стрелу в эту осточертевшую рожу, но он с трудом подавил это желание. Так проблему было не решить. — Я хочу поручить тебе одно дело. Гость уселся на стул в хижине. Не снимая капюшона, он заговорил. Когда он уже собирался изложить суть поручения, мужчина помрачнел. — Не стоит так бесцеремонно помыкать мной, ухватившись за одну слабость. Не испытывайте моё терпение. — Это важное задание. Вероятно, последнее. — Последнее. Как сладко звучит. Мужчина хмыкнул. — Запомните: если это не последнее задание, то и ваш вздох станет последним. — Запомню. — Что ж, давайте послушаем. Что за дело? — Задание простое. — Это решать мне. Просто объясните. Коротко. — Нужно убить одного человека. Гость положил на стол портрет. Мужчина взял его и нахмурился. — Убить этого парня? — Да. Максимально тихо и чисто. — Тихо вряд ли получится. Если мне не изменяет память, этот парень… довольно известен в городе, не так ли? Мужчина указал на изображённого на портрете человека. Он знал этого человека. В последнее время вся Камбрия только о нём и говорила. Авантюрист, за короткий срок достигший Красного Ранга. Авантюрист, Иван. Постукивая пальцем по портрету, мужчина с недоумением переспросил: — Причина? — Не могу сказать. — Конечно, зачем что-то объяснять цепному псу. Мужчина криво усмехнулся и, сжимая портрет, поднялся с места. Это означало, что он принимает заказ. — Надеюсь, ваши слова о том, что это в последний раз, — не ложь. В моём возрасте быть на побегушках — сомнительное удовольствие. — Да. И ты, и твой… — Не продолжайте. Хижина, куда едва проникал свет. Лицо мужчины скрывала тень, но в темноте его глаза блестели, словно у зверя. Жуткий взгляд, будто он готов в любой миг вцепиться в горло. — Я всё понял. — …Хорошо. Мужчина начал собирать оружие, висевшее на стене. Метательные ножи, охотничьи капканы, всевозможные зелья, выкрашенное в чёрный цвет мачете… А также Великий Лук и огромный арбалет. Это было оружие, которое не под силу натянуть обычному человеку — лишь воинам, приблизившимся к сверхчеловеческим возможностям. Толстая тетива и специальные стрелы, размером не уступающие иному мечу. Собрав всё это, мужчина плотнее натянул на себя пончо. — Собираешься выполнить немедленно? — Чем быстрее, тем лучше. Глядя на мужчину, гость произнёс: — Я верю в тебя, Кафман Теос. Один из пяти авантюристов ранга Белого Рога. Бывший Рейнджер Течельских Гор. Соколиный Глаз, Кафман Теос, ничего не ответил гостю.