Глава 7 — Глава 7.

Снаружи кузницы. Бандиты, ожидавшие возвращения своего «старшего брата» со сбором дани, поднялись на ноги, увидев, что изнутри кто-то выходит. Они были уверены, что старик Хогель не отдал бы деньги по-хорошему, а значит, их товарищи возвращаются с богатой добычей — мечами. Услышав приближающийся стук ящика, двое из них тут же бросились навстречу. — Братан, давай я поне... а? Голос бандита оборвался на полуслове. Из кузницы вышел не их старший. Точнее, он тоже был там, но шёл не своими ногами. — Кх-х-х... гх-х-х... Их «братан» лежал на земле, издавая глухие стоны. А над ним стоял юноша, который тащил его за волосы. Бандит раскрыл рот, чтобы закричать, но в этот момент... Бум! Юноша швырнул к его ногам ящик, который нёс в руках. Тот самый, что они принесли для конфискации мечей. Но вместо клинков в нём лежала аккуратно отрубленная рука их старшего. — А-а-а! — Братан! Двое бандитов в ужасе отшатнулись. Юноша, Наджин, отбросил в сторону мужчину с отрубленной рукой, которого тащил всё это время. Двое его подручных, опасливо косясь на Наджина, подбежали к своему раненому товарищу. Пока они возились с ним, Наджин молча окинул взглядом оставшихся. Снаружи ждали трое. Двое были обычной мелюзгой, но третий... Наджин перевёл взгляд на мужчину, который с самого начала невозмутимо наблюдал за происходящим. — ... Тот сидел на камне и сверлил его взглядом. Лица из-за глубоко надвинутого капюшона не было видно. — Похоже, — коротко выдохнул Наджин, — главный здесь вы. Давайте поговорим. Нам ведь есть что обсудить, не так ли? В ответ мужчина усмехнулся. — Ха, поглядите на него. Он откинул капюшон. На его лице виднелся длинный шрам, тянувшийся от правого уха до самой шеи. Увидев этот шрам, Наджин нахмурился. Он знал в лицо всех высокопоставленных членов банды Сумеречного. И это лицо было ему знакомо. — Вот же чёрт, — вздохнул Наджин. — И угораздило же им прислать одного из верхушки. — Ты меня знаешь? — Шестая нога Сумеречного Хорсе. Одноухий Фликс, не так ли? — Не шестая, а восьмая. И не Фликс, а Фрикс. — Восьмой из восьми... значит, самый слабый. — Это не так, — возразил Фрикс. — Порядок ног не определяет силу. Я сильнее шестого. — Язык у вас длинный. Шестой или восьмой... — Наджин носком сапога пнул ящик у своих ног. Отрубленная рука внутри качнулась. — Какого чёрта один из ваших главарей делает на территории Ивана? Это явное нарушение договора. Рукой простого бандита тут не отделаться. — Ха-ха! Так ты хочешь и мою руку? — Рука — это слишком, — Наджин поднял средний палец. — Ограничимся одним пальцем. — Ты и впрямь псих. Фрикс громко рассмеялся, глядя на юношу, который не выказывал ни капли страха. Смеясь, он поднялся на ноги. А затем... Ш-ш-ш-ш! Фрикс выхватил меч. Клинок был так хорошо ухожен, что блестел, словно смазанный маслом. Наджин невольно взглянул на меч в своей руке. Чёрный от грязи и ржавчины. Цокнув языком, он поудобнее перехватил рукоять. 2. Один из восьми главарей под началом Сумеречного Хорсе. Восьмая нога, Фрикс. В Верхнем Городе он был оруженосцем рыцаря. Правда, рыцарь тот был стар и болен, и вместо того, чтобы учить его чему-то путному, обращался с ним как с рабом. И всё же... Фрикс научился у него фехтованию и кое-как освоил управление Маной. Тогда он не понимал всей ценности этих знаний, но, оказавшись в этом городе, осознал, каким сокровищем владеет. «Здесь я — сила». В Верхнем Городе он был всего лишь ничтожным оруженосцем, но здесь, в этом подземелье, Фрикс был одним из сильнейших. Это чувство превосходства пьянило. В этом гниющем городе он, получивший «настоящее образование», был особенным. Силач, способный укреплять своё тело Маной. Пусть он и не достиг уровня Мастера Меча, способного высвобождать Ауру Меча, одно лишь умение управлять Маной ставило его в один ряд с лучшими бойцами города. Поэтому все эти головорезы, размахивающие клинками, казались ему смешными, а те, кто хвастался своими убийствами — жалкими. Что может быть забавнее, чем смотреть на этих бездарей, не владеющих даже Маной, но раздувающихся от гордости? «Этот, похоже, из той же породы». Фрикс посмотрел на стоящего перед ним юнца. Он слышал о нём слухи. Любимый Пёс Ивана. Раз уж сам Иван обратил на него внимание, значит, талант у парня есть, но... «Маны не ощущается». От юноши не исходило ни малейшей ауры, присущей тем, кто владеет Маной. Похоже, хвалёный Иван так и не передал ему искусство управления энергией. А это значит, что в конечном счёте этот щенок ничем не отличается от прочих выскочек, кичащихся своей силой. Сделав такой вывод, Фрикс усмехнулся. — Эй, щенок, — Фрикс дёрнул кончиком меча и ухмыльнулся. — Первый ход за тобой. Как ты и сказал, это территория Ивана, так что у тебя должно быть хоть какое-то преимущество. Изображая рыцарское приветствие, Фрикс уступил первый ход. Наджин, молча наблюдавший за этим спектаклем, поудобнее перехватил меч. Отказываться он не собирался. Топ. Наджин шагнул вперёд. Он перенёс вес тела на выставленную ногу, согнул колени и опустил меч. Эта стойка больше походила на подготовку к прыжку, чем к удару. «Что за дилетантская...» Фриксу, обученному настоящему рыцарскому искусству, стойка Наджина показалась нелепой. В таком положении он скорее сам попадёт под власть меча, чем сможет им управлять. Неужели противник ещё ничтожнее, чем он думал? В тот миг, когда Фрикс ощутил разочарование... Бам! Наджин оттолкнулся от земли. Звук толчка и пронзительный лязг столкнувшихся мечей раздались почти одновременно. Глаза Фрикса расширились от удивления. Расстояние между ним и юношей составляло около десяти шагов. Преодолеть его одним прыжком и нанести удар — движения Наджина превзошли все его ожидания. Скр-р-режет! Ржавый меч Наджина задрожал от столкновения. Фрикс был ошеломлён тяжестью, обрушившейся на его руку. Спешно призвав Ману, он отбросил клинок противника. Скользь! Наджин легко отступил на три шага. Это был всего лишь мимолётный обмен ударами, но Фрикс не мог скрыть своего изумления. Рука, сжимавшая меч, онемела. «...Он точно не владеет Маной?» Такой вес не мог возникнуть от простого взмаха мечом. Фрикс впился взглядом в юношу перед собой. Тот стоял в трёх шагах, ровно дыша, без малейших признаков напряжения. Наджин молча посмотрел на Фрикса. Затем на свою руку, сжимавшую меч. Он пару раз сжал и разжал кулак, его глаза сузились. Фрикс не понял значения этих жестов, но осознал одно: юноша оценивал его. — Ах ты, наглый щенок... Фрикс нахмурился. В отличие от первого раза, он полностью высвободил свою Ману и сменил стойку. Верхняя стойка имперского фехтования, которой его научил рыцарь. Над телом Фрикса заструилась лёгкая дымка. Это было явление, возникающее, когда неукрощённая Мана просачивалась из тела — признак неопытного пользователя. Наджин, прищурившись, наблюдал за ним. Наджин не умел управлять Маной. Иван и Офен его этому не учили. Поэтому он и считал, что не владеет ею. «Так вот что такое Мана?» Наджин смотрел прямо перед собой. На Фрикса, источавшего угрозу. На дымку, поднимавшуюся над его телом. Наджин не раз сражался с Иваном и Офеном. «От них такой дымки не исходило». Офен и Иван были опытными мастерами, достигшими уровня Мастера Меча. Фрикс же по сравнению с ними был новичком. Эта дымка была разницей между мастером, способным полностью контролировать свою Ману, и новичком, которому это не удавалось, но... Наджин не мог знать таких тонкостей. Поэтому он решил, что это просто один из способов применения Маны. В этот момент Фрикс оттолкнулся от земли. Основная стойка имперского фехтования на длинных мечах. Коротко выдохнув, Фрикс сделал широкий шаг вперёд, одновременно нанося удар. Классический диагональный выпад, как по учебнику. В-ж-жух! Однако, когда простейший удар сочетается с телом, усиленным Маной, он становится смертельным. Рассекая воздух, клинок устремился к Наджину. — ... Глядя на приближающееся лезвие, Наджин подумал. Мана — и впрямь удивительная штука. Движения Фрикса стали заметно быстрее, чем мгновение назад. Неужели Мана способна на такое? «Но всё же...» Не так уж и быстро. Он всё ещё мог видеть удар, всё ещё мог на него среагировать. Приняв решение, Наджин двинулся. Топ. Вместо того чтобы уклониться, он шагнул вперёд. Прямо в зону поражения меча противника. На первый взгляд, это было самоубийство. Но, шагнув навстречу Фриксу, Наджин взмахнул своим клинком. Прежде чем меч Фрикса завершил свою траекторию. Прежде чем удар набрал полную силу. Ка-а-а-анг! Меч Наджина ударил по клинку Фрикса. Приложив минимум усилий, он разрушил технику противника и, воспользовавшись его уязвимостью, нанёс свой удар. — ...! На лице Фрикса промелькнуло изумление. Но лишь на мгновение. Дымка, окутывавшая его тело, стала плотнее. С нечеловеческой силой притянув отброшенный клинок, Фрикс ускорился. Траектория меча изогнулась. Клинок, отбитый в сторону, вернулся на прежний курс. Движение, невозможное для обычного человека. Движение, ставшее возможным лишь благодаря Мане. От такого удара, в том положении, в котором находился Наджин, нельзя было ни уклониться, ни контратаковать. Неожиданный удар. В тот миг, когда клинок должен был разорвать плечо Наджина, Фрикс увидел его глаза. Глаза, которые всё ещё следили за его ускоренными движениями. Жуткий взгляд, устремлённый на острие его меча. Бум! Наджин топнул ногой. В одно мгновение его тело ускорилось. Он провернул меч, который держал наготове, и поднял его по диагонали. Все эти движения были неестественно быстрыми. Быстрее, чем у Фрикса, владевшего Маной. «Как такое возможно?» Он был уверен, что не ощущал Маны до этого. Но сейчас Фрикс чувствовал её в теле юноши. Мана вспыхнула и погасла за то время, что нужно, чтобы моргнуть. На одно мгновение, но юноша определённо использовал Ману для ускорения. Так плавно и естественно. Словно вдох и выдох. «Этот ублюдок!..» Фрикс пришёл в ярость, поняв, что его обманули. Но Наджин и не думал его обманывать. Он был уверен, что не владеет Маной, и даже не подозревал, что его движения были усилены ею. Всегда эффективно. Минимум усилий, максимум результата. Наджин просто действовал согласно вбитым в его голову основам боя, полагаясь на инстинкты во всём остальном. Скр-р-р-режет! Меч Фрикса соскользнул по диагонально поднятому клинку Наджина. Царапая ржавую поверхность, он пролетел мимо, создав брешь в защите. — ...Кх! Фрикс, сосредоточившись на мече Наджина, попытался отвести свой, но клинок юноши остался неподвижен. Двинулась его нога. Наджин ударил поднятой ногой Фрикса по колену. Хруст. Благодаря усилению Маной колено не сломалось, но лицо Фрикса исказилось от боли. Его стойка нарушилась. Удар, нанесённый из неустойчивого положения, не мог быть сильным. Наджин легко отбил его. И тут же шагнул ещё ближе. Расстояние было слишком мало для рубящего удара. Но Наджин и не собирался его рубить. «Так ведь он умрёт». Убивать он не хотел. Нужно было вытащить из него информацию. Оказавшись прямо перед Фриксом, Наджин взмахнул рукоятью меча, словно молотом. Бам! Навершием, тяжёлым грузом на конце рукояти, Наджин ударил Фрикса в висок. Звук удара был глухим, под стать тяжёлому мечу Ивана. — Кха!.. Голова Фрикса откинулась назад. Но его взгляд оставался сфокусированным. Увидев это, Наджин цокнул языком. «Мана и вправду хороша». Неужели усиление тела Маной позволяет оставаться в сознании даже после удара в висок? Для Наджина, который всё ещё считал, что не владеет Маной, это было поразительно. «И всё же...» Наджин схватил Фрикса за волосы. «Если бить достаточно долго, он отключится». Одной рукой держа Фрикса за волосы, другой он раз за разом наносил удары рукоятью. Навершие снова и снова врезалось в лицо противника. Бум! Бам! Хруст... Нанеся около пяти-шести ударов, Наджин отпустил его. Из сломанного носа Фрикса хлынула кровь. Выбитые зубы посыпались на землю. Шлёп. Фрикс с закатившимися глазами рухнул на землю. Наджин коротко выдохнул и повернул голову. Глядя на оставшихся бандитов Хорсе, которые так и не решились напасть, он коротко бросил: — Оружие на землю. Наджин поманил их пальцем. — По одному пальцу с каждого — и можете убираться. Таковы правила. Правила, установленные Хорсе и Иваном. И хотя они редко соблюдались, сейчас бандиты поняли, что игнорировать их не получится. 3. — Чертовски тяжёлый. Одной рукой Наджин нёс ящик с отрубленной рукой и пальцами, другой тащил за шиворот бесчувственного Фрикса. «По-хорошему, стоило бы просто бросить его где-нибудь...» Но если с рядовым бандитом так поступить было можно, то с главарём — нет. «В последнее время и так неспокойно». «Эти твари Сумеречного совсем обнаглели». Он помнил, как ворчал об этом Иван. Да что там помнил. Наджин был палачом организации, и он лично видел, что многие из тех, с кем он расправился в последнее время, были связаны с Сумеречным. А теперь — и откровенное вторжение на их территорию. Что-то они определённо замышляли. И раз уж им в руки попал один из главарей, он должен был знать хоть что-то. Наджин намеревался вытянуть из него всю информацию. ...Но это потом. Сейчас он прокручивал в голове недавний бой. Вспоминая свои приёмы и движения, Наджин едва заметно улыбнулся. Его меч оказался действенным даже против того, кто владеет Маной. «Не зря учился». Всё, чему его учили Иван и Офен. Если Офен учил его владеть мечом, то Иван — самому бою. Видишь брешь — коли. Противник замахивается — сокращай дистанцию. Не полагайся только на оружие, используй всё, что под рукой. Как эффективно двигаться. Как отражать атаку с минимальными усилиями. Как драться вплотную, когда меч бесполезен. Как использовать окружение и как оглушать противника. И ещё множество других грязных трюков Наджин перенял у Ивана. Вспоминая, как с десяти лет тот вбивал в него эти знания кулаками, Наджин невольно поморщился. Длинный шрам на плече заныл. «Если подумать, не очень-то это похоже на рыцарское учение». Рыцари в сказках были благородны и возвышенны. Но Иван, который, по его словам, был рыцарем в Верхнем Городе, прекрасно разбирался в пытках, шпионаже и прочих грязных делах. Порой даже лучше, чем Офен, бывший наёмник. «Смотри внимательно». «Когда-нибудь и тебе придётся этим заниматься». Пытки, которые проводил Иван. «Говоришь, пытки тебя не сломят?» «Смешно. Это ты говоришь, потому что не знаешь, насколько изобретательна человеческая нервная система, сколько разных видов боли она способна ощутить». «Давай поспорим, как долго этот продержится». Насильно разжатые челюсти, сломленный дух. Мерцающий свет лампы. Брызги крови на стенах. Протяжные крики. «Видишь?» «Хочешь попробовать?» Погружённый в воспоминания, Наджин вдруг обернулся. Сзади послышался стон Фрикса. Тот дёрнулся и, похоже, пришёл в себя. Медленно моргнув, Фрикс встретился взглядом с Наджином. Осознав, что происходит, он заскрипел зубами. Вернее, попытался, но звука не последовало — Наджин выбил ему почти все зубы. — Дам один совет, — безразлично бросил Наджин, глядя на полного ненависти Фрикса. — Лучше не упрямьтесь и говорите. Всё равно ведь заговорите, так не лучше ли закончить с пытками, пока у вас ещё хоть что-то цело? Наджин указал пальцем вперёд. Взгляд Фрикса последовал за его жестом. Увидев, куда он указывает, зрачки Фрикса панически сузились. Там стояло здание, знакомое каждому жителю этого подземного города. Обитель Ивана, правителя подземелья. Указывая на здание, Наджин произнёс: — Иван гораздо страшнее, чем вы думаете.