Глава 6 — Глава 6.

Ранним утром Наджин отправился в кузницу. Причина была проста — меч, которым он обычно пользовался, пришёл в негодность. Он смутно догадывался об этом ещё когда навёл порядок в таверне Трикси: лезвие было сплошь в зазубринах. «Странно всё это», — размышлял он. Кажется, ещё совсем недавно, до потасовки в таверне, когда он тренировался с Офеном, с мечом всё было в полном порядке. Будь с клинком что-то не так, Офен непременно бы это заметил. «Да и вряд ли он так испортился в бою». Меч был не настолько скверного качества, чтобы затупиться от пары стычек с головорезами, поджидавшими в таверне. В конце концов, он взял лучший клинок из тех, что были в кузнице. Не найдя внятного объяснения, Наджин почесал затылок. — Хм-м-м... Если он вот так просто заявится, старик Хогель опять начнёт ворчать. Не прошло и месяца, как он получил этот меч, и снова идти к кузнецу было немного совестно. — ... Наджин остановился. Погружённый в раздумья, он и не заметил, как добрался до места. Кузница старика Хогеля располагалась на самой границе владений Ивана, там, где они соприкасались с землями Сумеречного Хорсе, служа своего рода демаркационной линией. Дзынь! Дзынь! Звук ударов молота о металл. Ж-жах! Волна обжигающего жара. Наджин коротко выдохнул и шагнул внутрь. Там, спиной к нему, стоял пожилой человек и усердно работал молотом. — Чего тебе, щенок? Хогель, хозяин кузницы, обернулся и смерил Наджина взглядом. — Опять что-то стряслось? Ты ведь только недавно забрал меч. Неужто этому твоему Ивану понадобился новый? — Э-э... нет, дело не в этом, — Наджин выдавил из себя неловкую улыбку. — Это... мастер. — Ну? Не тяни, говори. — Тот меч, что вы мне дали в прошлый раз... Хогель бросил взгляд на пояс Наджина. Увидев там своё творение, старик отложил молот и расплылся в довольной ухмылке. — Я вложил в него немало сил. Лучшая работа за последние несколько лет. Что, так хорошо режет, что даже страшно? — Похоже, он бракованный. — Что? Глаза Хогеля полезли на лоб. Наджин вынул меч из ножен и протянул его старику. Приняв клинок, Хогель изумился ещё больше. Куда подевалось острое, гладко отполированное лезвие, сверкавшее на свету? Теперь оно походило на стёртые зубы старика. — Ты... ты... Рука Хогеля, державшая меч, задрожала. — Да как, чёрт возьми, ты умудрился довести его до такого состояния? Ты что, гвозди им забивал? — Ну что вы, конечно нет. Пару раз он огрел кого-то по голове обухом, но как молот его точно не использовал. Пока Наджин пожимал плечами, Хогель вертел меч в руках, осматривая со всех сторон. — Ты же забрал его всего месяц назад. — Для месяца я им немало попользовался. — Псих. — За что вы ругаетесь? — Те, кто покупает у меня мечи, пользуются ими годами. А при должном уходе — и того дольше. А ты умудряешься угробить клинок за месяц, и это, по-твоему, нормаль... Хогель осёкся. Его рука, поворачивавшая меч под разными углами, замерла. Он заметил нечто странное на испорченном клинке. — Наджин. — Да, мастер. — Ты давал свой меч Ивану или Офену? — Нет, не давал. А что? Не обращая внимания на недоумение юноши, Хогель провёл пальцем по лезвию. Ощутив что-то под подушечками, он нахмурился. Вздувшийся и покрытый микротрещинами металл. Он прекрасно знал, что это означает. В Верхнем Городе он сталкивался с таким часто, но здесь, в этом подземелье, это было редкостью, и он уже успел позабыть о подобном явлении. Именно это происходило с обычным кованым мечом, когда им пользовался фехтовальщик, владеющий Аурой Меча. — ... Хогель молча смерил Наджина взглядом. В этом городе было лишь двое, способных высвобождать Ауру Меча: Офен и Иван. Если юноша не одалживал им клинок, значит... он сам высвободил её. В его-то возрасте? Да ещё и в этом подземном городе, без достойного учителя? Нахмурившись, Хогель ещё мгновение смотрел на Наджина, но затем отвёл взгляд. Неважно, был ли этот юнец гением от рождения или нет — его это не касалось. Дело кузнеца — ковать железо. Ш-ш-ш... Он закатал рукава. Мысль о том, что впервые за долгое время ему предстоит выковать настоящий меч, заставила старика улыбнуться. Хогель отбросил в сторону инструменты для заточки, а меч, протянутый Наджином, швырнул в угол кузницы. — Эй, вы чего? Не будете точить? — Если бы он был просто повреждён, я бы его заточил. А так... жди, сделаю новый. — А нельзя просто взять один из готовых? — спросил Наджин, указывая на мечи, висевшие на стене. При виде его простодушного любопытства Хогель скривился, словно проглотил жука. Он что, издевается? Или и вправду не понимает? — Думаешь, я дам такое барахло тому, кто владеет Аурой Меча? Чтобы он его тут же разнёс в щепки? Лучше я выкую тебе новый, чем ты снова притащишься ко мне через месяц с очередным обломком. — Что? Аура Меча? — Наджин удивлённо моргнул. — Мастер, да откуда у меня Аура Меча? Я ведь даже Маной управлять не умею. — Тогда почему меч в таком состоянии? — А я почём знаю? «Если не ты, то кто же?» Они обменялись красноречивыми взглядами. Первым отвернулся Хогель. Похоже, юнец не насмехался над ним, а значит, и впрямь ничего не осознавал. — В общем так, — пробормотал Хогель, раздувая огонь в горне. — Этот обойдётся тебе недёшево. Это был подземный город Атман. Город, где не было воинов, способных по достоинству оценить хороший меч, поэтому и он ковал лишь обычные клинки. Однако, если твой клиент — мечник, владеющий Аурой Меча, дело принимало совсем другой оборот. — Собираюсь сделать его на совесть. — Ого, так значит, до этого вы мне подсовывали брак? — проворчал Наджин. — Теперь понятно, почему они так быстро ломались. В ответ Хогель направил на него раскалённый докрасна молот. — Сиди тихо, пока я не начал ковать не железо, а твою голову. — Понял. Наджин тут же умолк и смирно сел на место. 2. — Кстати говоря, — нарушил молчание Хогель, не прекращая стучать молотом. — Мне нужно было кое-что передать Ивану, но раз уж ты здесь, скажу тебе. Дзынь! Дзынь! — Ивану? Что такое? — В последнее время люди Хорсе совсем распоясались. Мало того, что шляются у границы, так ещё и в мою лавку заваливаются. «...В лавку?» Наджин нахмурился. — Как покупатели или?.. — Будь они покупателями, я бы и слова не сказал, — старик устало покачал головой. — Требуют дань. Видите ли, моя кузница наполовину стоит на их территории, так что я, дескать, должен платить и им... Просто смех, да и только. Иван, Хорсе, Хакан... Старик обосновался здесь и вёл своё дело задолго до того, как эти трое начали чертить линии на карте подземного города и играть в свои игры с захватом земель. И теперь ему заявляют, что его лавка стоит не на том месте? Просто нелепо. — Они вам угрожали? — Унесли несколько мечей. И добавили, что если я не заплачу дань, мне не поздоровится. — Хм-м, — Наджин потёр подбородок. — Какая наглость. Откуда такая самоуверенность? Это была территория Ивана. И кузница, само собой, находилась под его защитой. Так было решено после гражданской войны, и этот порядок сохранялся почти десять лет. И вдруг теперь они придираются к этому? Это выглядело как откровенная провокация. Наджин никак не мог взять в толк, к чему всё это. Разве десять лет назад, во время войны, Хорсе не потерпел сокрушительное поражение от Ивана? Злить его снова не сулило ничего хорошего. «Да и разница в силах должна быть огромной». Хотя Сумеречный Хорсе и считался сильным противником, способным потягаться с Иваном, на стороне последнего был ещё и Офен. Два мечника, достигших уровня Мастера Меча. Такой перевес сил было нелегко преодолеть. — Странно всё это. Я передам Ивану. — Ладно. Это одно, но есть и другое. Дзынь! Дзынь! Хогель, не отрываясь от ковки, бросил взгляд на часы. — Они сказали, что сегодня снова заявятся. Разберись с ними. За это я вам и плачу. — А вы потянете? Я очень дорого стою. — Что? Наджин ухмыльнулся. — Я ведь Пёс Ивана. Если я возьмусь за дело, ваша дань взлетит до небес. Уверены, что хотите этого? — Ну и бессовестные же вы! Ты хоть помнишь, сколько мечей утащил отсюда задаром? — Шучу, шучу, — Наджин пожал плечами. Это и вправду была шутка, ведь за такое дело плата не полагалась. Разрешение конфликтов между разными группировками было их прямой обязанностью. — Мастер, одолжите что-нибудь, чем можно махать? Не хотелось бы голыми руками их усмирять. — А ты, я погляжу, даже не сомневаешься, что справишься. — Если прикажут, то почему бы и нет? Хогель недоверчиво усмехнулся. — Пока что возьми это. Тот, что я делаю, будет готов не скоро. Хогель бросил Наджину меч. Старый, ржавый клинок, который, казалось, вечность провалялся в углу склада. — Тяжеловат. — Этим мечом когда-то пользовался Иван. Я изменил соотношение руды, вот он и тяжёлый. Но на первое время сойдёт. Он крепкий. Сказав это, Хогель вновь сосредоточился на работе. Звуки молота наполнили кузницу. Оставив старика, погружённого в своё ремесло, Наджин присел на стул в углу. Затем, порывшись за пазухой, он извлёк помятую фуражку. Фуражка почтальона. Наджин часто использовал её для маскировки. 3. Прошло около двух часов. Снаружи послышался шум. Наджин, не поднимая головы, лишь скосил глаза в сторону входа. Шестеро крепких мужчин развязной походкой приближались к кузнице. Шрамы, оставленные кулаками и ножами, они выставляли напоказ, словно это были знаки отличия. Судя по тому, что они пришли со стороны владений Хорсе, это были те самые люди, о которых говорил старик. Наджин опустил голову ещё ниже и глубже натянул фуражку. — Эй, старик Хогель! Хриплый голос. Мужчина, шедший впереди, ворвался в кузницу и громко заорал. Трое вошли внутрь, ещё трое остались снаружи. — Ну что, приготовил дань, о которой мы говорили в прошлый раз? Надеюсь, она уже ждёт нас! Дзынь! Дзынь! Хогель продолжал ковать, не обращая на них ни малейшего внимания. Мужчина, которого проигнорировали, скривился и принялся пинать всё, что попадалось под ноги. — Эй, старый хрыч, ты что, от стука молота оглох? Не слышишь меня? Я спрашиваю, дань готова? Или ты забыл, что если денег не будет, мы заберём все твои мечи? Он махнул рукой своему подручному. Тот с грохотом опустил на пол принесённый ящик. — Слышь, старик. Не будет дани — мы заберём все мечи, так и знай. Бандиты продолжали буянить и угрожать. Вскоре они подошли к тому месту, где сидел Наджин. Заметив его сгорбленную фигуру, они захихикали. Юноша в фуражке почтальона сидел, опустив голову, и даже не смел поднять на них взгляд. Любой бы сказал, что он до смерти напуган. Один из мужчин носком сапога легонько пнул стул, на котором сидел Наджин. — Эй, сопляк. Не видишь, старшие разговаривают? А ну, проваливай отсюда! Тьфу, какой непонятливый. Мужчина замахнулся, чтобы ударить Наджина по голове. Раз, два, три... Четвёртого удара не последовало. Наджин крепко схватил его за запястье. — Ого, а этот парень, похоже, бессмертный... а? Договорить он не успел. Сколько бы он ни напрягал руку, юноша не сдвинулся ни на дюйм. Его дружки, не поняв, что происходит, начали посмеиваться, мол, их товарищ даже щенку в силе уступает. — Эй, погоди-ка. Что-то тут не... Мужчина, чьё запястье сжимал Наджин, покрылся холодным потом. Руку пронзила острая боль. Кожа, лишённая притока крови, начала белеть. Сцепив зубы, он потянулся свободной рукой за ножом, но в этот момент... Хруст! Раздался звук ломающихся костей. — А-а-а-а-а-а-а-а! Запястье мужчины вывернулось под неестественным углом. Его товарищи, ошеломлённые внезапной переменой, не смогли сразу среагировать. Несколько морганий, несколько вздохов — и лишь потом они с криками потянулись за оружием. В воцарившемся хаосе Наджин мельком оглянулся. Его взгляд был устремлён не на стоящих перед ним бандитов, а на хозяина кузницы, старика Хогеля. Поймав его взгляд, тот обернулся и коротко бросил: — Идите деритесь на улицу. Нечего мне тут всё громить. С этими словами Хогель продолжил свою работу. Наджин снова повернулся к бандиту и провернул его запястье ещё сильнее. А-а-а-а-а-а-а! — взвыл тот, изо рта у него потекла слюна. — Слышали? — Наджин склонил голову, медленно выворачивая руку мужчины, который уже рухнул на колени от боли. — Может, выйдем и разберёмся? — Да ты, ублюдок, совсем спятил! Наджин, видя несущихся на него громил, завел руку за спину. Схватившись за рукоять спрятанного там меча, он вскочил со стула. Хрясь! Ударив коленом в лицо бандита, чью руку он держал, Наджин выхватил меч. Ш-ш-ш-ш... хрусть! Звон извлекаемого из ножен клинка и звук рассекаемой плоти слились в один миг. В-ж-жух! Рука мужчины, замахнувшегося на Наджина топором, отделилась от тела вместе с топорищем. Одним чистым, плавным движением. — А-а-а-а-а-а! Моя... моя рука! Запоздалый крик, потоки хлынувшей крови. При виде этого подручный, бросившийся в атаку вместе с ним, в замешательстве замер. В тот же миг рука Наджина мёртвой хваткой вцепилась ему в лицо. А затем... Хрясь! Голова бандита с силой врезалась в полку. В дереве осталась глубокая вмятина, а глаза несчастного закатились. Отшвырнув обмякшее тело на пол, Наджин взглянул на вопящего от боли мужчину с отрубленной рукой. Кровь была повсюду. Полка разворочена. И оглушительные крики раненого. — Эх-х, — окинув взглядом учинённый погром, Наджин почесал затылок и пробормотал: — Вот чёрт. — Говорил же, пойдёмте на улицу. Почему они не послушали? Дзынь! Наджин ударил кричащего мужчину обухом по голове. — Кха... Глаза того закатились. Наконец-то стало тихо. Схватив мужчину за волосы, Наджин поволок его из кузницы. Снаружи оставалось ещё трое. И один из них, похоже, был главным.