В ночь перед отъездом из владений дома Треваче, Маркиз Эдельмар устроил небольшой приём. Это был не пышный бал с приглашёнными аристократами со всей округи, а скромный вечер в кругу своих людей. Впрочем, скромным он был лишь по составу гостей.
Зал ломился от яств, сияли яркие огни.
В центре было отведено место для танцев.
Музыканты из театральной труппы заиграли на скрипках и фортепиано. Весёлая музыка наполнила зал, и атмосфера начала оживать. Когда веселье достигло апогея, на балкон вышел маркиз.
Маркиз Эдельмар, с аккуратно зачёсанными назад волосами, поднял бокал и произнёс тост:
— За двух гостей, посетивших Треваче. Пьём до дна!
После короткого тоста музыка заиграла вновь, и гости один за другим стали выходить в центр зала в поисках партнёров для танца. Сыновья нескольких аристократических семей, входящих в Фонд Камбрии, приближённые маркиза и…
«Это… всегда так неудобно?»
— Бальные наряды, кажется, всегда такие, — прозвучал в голове голос.
Наджин тоже готовился выйти в зал.
Впервые в жизни облачённый во фрак, он чувствовал себя не в своей тарелке и то и дело теребил воротник. Вдруг кто-то положил ему руку на плечо. Обернувшись, он увидел Маркиза Эдельмара.
— Тц-тц, главному герою сцены не пристало стоять в углу. Твоя леди ждёт тебя, не так ли?
— …Простите?
Маркиз цокнул языком и легонько подтолкнул Наджина в спину. Ошеломлённо обернувшемуся Наджину он подмигнул, словно желая удачи.
«Что вообще происходит…»
Всё было чужим. Эта атмосфера, эти огни.
Чувствуя неловкость, Наджин шагнул к центру зала. И в тот же миг он почувствовал на себе десятки взглядов. Не понимая причины, он лишь недоумённо склонил голову.
…Наджин и не подозревал.
За последние несколько дней история их с Диетой побега, приукрашенная стараниями маркиза, разлетелась повсюду. Чем шире расходилась эта история, тем весомее становились их «основания».
История о даме, заточённой в герцогском замке, и о мужчине, что в одиночку бросился её спасать. Романтизированный рассказ, который дошёл до ушей каждого из присутствующих. Неудивительно, что все взгляды были прикованы к нему.
Под пристальным вниманием Наджин пересёк зал. Прямиком к Диете, которая, как и сказал маркиз, ждала его.
2.
Гремела весёлая музыка.
Пока играет эта мелодия, нужно найти партнёра, а со следующей начнутся танцы. Диета стояла в углу зала, сложив руки и поглаживая тыльную сторону ладони.
«Всё-таки непривычно».
Она бывала на приёмах, но никто и никогда не приглашал её на танец. И это было естественно. Диета была брошенным дитя герцога, и пригласить её означало стать таким же посмешищем.
Поэтому она всегда лишь наблюдала за балами со стороны.
Ни разу она не выходила в центр зала, чтобы танцевать. Ни разу не была сияющей героиней сцены. В детстве она с восхищением смотрела на танцующих в центре зала.
«Всё это в прошлом».
Диета слабо улыбнулась.
Она уже совершеннолетняя. Ей уже двадцать. Стыдно ли в двадцать лет чувствовать, как трепещет сердце на таком балу?
Тук, тук…
Стыдно, очень стыдно.
Тук-тук-тук.
Но почему же сердце так громко стучит? Сглотнув, Диета посмотрела на зал. Наджин должен стоять на противоположной стороне. Найдёт ли он её? Людей так много, вдруг он её не увидит…
Пока она предавалась этим глупым мыслям, участники приёма, искавшие партнёров, один за другим замерли. Их взгляды были устремлены в одну точку. Посмотрев туда, она увидела человека, пересекавшего центр зала.
Аккуратно собранные в хвост пепельные волосы.
Глаза цвета заката.
И идеально сидящий фрак.
С опозданием узнав в этом мужчине Наджина, Диета широко раскрыла глаза. Он выглядел совсем иначе, чем обычно, и она не сразу его узнала. Он и так был довольно хорош собой, но в таком наряде производил совершенно иное впечатление.
Шаг.
Под всеобщим вниманием Наджин пересёк зал и подошёл прямо к Диете. Взгляды, устремлённые на него, естественно, переключились и на неё.
И, наконец, последний шаг.
Наджин остановился перед Диетой.
Следуя этикету, которому его за день научил Ульфхильд, он протянул ей руку и слегка поклонился. Это было приглашение на танец.
— Не окажете ли честь?
Диета, ошеломлённо смотревшая на Наджина, наконец улыбнулась и кивнула.
— Да, с радостью.
Она вложила свою руку в его.
Вместе с Наджином Диета вышла в центр зала. Героями этого вечера, без сомнения, были они, и гости, естественно, расступились.
Место, где ярче всего сияли огни.
Диета стояла в самом центре зала.
Мелодия подходила к концу, и вот-вот должна была начаться новая. В короткой тишине Диета слышала лишь оглушительный стук собственного сердца. Но и он вскоре потонул в звуках начавшейся музыки.
В ушах звучала весёлая мелодия.
Перед глазами — Наджин, держащий её за руку.
Лицо пылало, но, коротко выдохнув, Диета осторожно сделала первый шаг. Ни она, ни он, скорее всего, никогда не учились танцевать, так что танец будет неуклюжим. Нужно быть осторожной, чтобы не упасть…
Так думала Диета.
По крайней мере… до того момента, как Наджин, немного поспотыкавшись, не «всмотрелся» в самую грациозную пару, а затем вдруг не стал танцевать как профессионал.
После окончания мелодии наступил перерыв.
За чайным столиком в углу зала Диета, тяжело дыша, искоса поглядывала на Наджина. Сначала он неловко двигался в такт с ней, но… в какой-то момент, словно постигнув искусство танца, начал вести её, и это было весьма впечатляюще.
«Хотя, можно ли это назвать ведением?..»
Он придерживал её за талию, поправляя осанку, тянул за руку, а если движение было неверным, изворачивался, чтобы сгладить ошибку. Диета никогда толком не танцевала, но, следуя за Наджином, к концу мелодии они сорвали бурные аплодисменты.
Даже профессиональные танцоры качали головами, а значит, уровень был весьма высок…
Это было просто невероятно. Диета, усмехнувшись, спросила:
— Скажите, вы где-то учились танцевать?
— Никогда не учился.
— Правда? Вы двигались так, словно не раз танцевали.
— Сегодня был первый раз.
— …Правда?
— Да.
Глядя на кивающего Наджина, Диета улыбнулась. Первый раз. Вот как.
— Какая честь. Стать первой партнёршей для танца будущего Мастера Клинка. Это же целое достижение.
— …Мастера Клинка?
— Вы же говорили, что хотите оставить след среди звёзд? Раз вы стремитесь к вершине, значит, ваша цель — стать Мастером Клинка, не так ли?
На вопрос Диеты Наджин улыбнулся.
— Что ж, вы не ошиблись. Стать Мастером Клинка — это тоже цель.
— Похоже, есть что-то ещё?
— Мастер Клинка — это лишь этап, а не конечная точка.
— Вершина, которой другие не могут достичь и за всю жизнь, для вас лишь этап. Ну и ну…
Улыбаясь, Диета не могла отрицать его правоту. Мужчина перед ней был определённо особенным. Он стремился к таким высотам, которые обычным людям и не снились.
— Не конечная точка, а этап…
Повторив эти слова, Диета, подперев подбородок, пристально посмотрела на Наджина.
— Может, и мне тогда помечтать о чём-то большем?
— Почему бы и нет. Например?
— Изначально моей целью было создать гильдию, настолько огромную, чтобы она могла поглотить Герцогство Арбения. Достичь вершины в купеческом деле.
— Но, — пробормотала Диета, — если посмотреть выше… там есть куда стремиться.
Башня, сложенная из золотых монет.
Сидя на её вершине, можно увидеть, что есть ещё более высокие пики. Если ты достиг вершины с помощью золота, значит, пришло время разбрасывать золото, чтобы завоевать власть.
— Может, стать одним из столпов Империи?
Слова были брошены легко.
Но цель была отнюдь не лёгкой. Кто такие столпы Империи? Те, кто стоял выше герцогов, и над кем был лишь сам император — всемогущие властители.
Признанные императором.
Иногда устраняющие даже членов императорской семьи.
Не склоняющие головы ни перед кем.
Воистину, столпы, поддерживающие Империю.
Пять Столпов Империи — так называли пятерых — были высшей точкой, которой мог достичь властитель. В каком-то смысле, это звание было сравнимо со званием Мастера Клинка. И это было правдой, ведь первым столпом Империи был Мастер Клинка Герд.
— Если вы станете Мастером Клинка, — Диета улыбнулась Наджину, — то и я должна стать одним из Пяти Столпов Империи, чтобы смотреть на вас как на равного.
— Вот как?
— Именно так.
Она откинулась на спинку стула.
И с удовольствием выдохнула.
— Пока это лишь далёкие мечты, но, как вы и сказали, нет ничего плохого в том, чтобы мечтать о большем, верно?
Ну, это так, к слову.
Пробормотав это, Диета посмотрела прямо на Наджина.
— Сегодня было весело. Я чувствовала себя героиней сказки. Никогда не думала, что буду танцевать в центре сцены. Странное чувство.
Всё было таким странным.
Завтра ей придётся снова стать Змеёй, Глотающей Золото, решать сложные дела, противостоять Герцогству Арбения…
Но хотя бы сегодня вечером она могла быть просто Диетой.
От этой мысли Диета радостно улыбнулась. И почувствовала лёгкую грусть. Особенные моменты потому и особенные, что в конце концов приходится возвращаться к обыденности.
«Но всё же…»
Диета искоса взглянула на Наджина.
Не всё вернётся на круги своя. Это чувство к нему, казалось, не исчезнет. Казалось, только рядом с ним она всегда сможет быть собой.
Тук-тук-тук.
Громкий стук сердца, этот трепет — всё это было её, и только её. И она никому этого не отдаст. Ведь Змея, Глотающая Золото, никогда не упускает того, на что положила глаз.
3.
Долгое дело подошло к концу, и, проводив маркиза, Наджин и Диета сели в карету, направлявшуюся в Камбрию. Карета плавно покатилась вперёд, разрезая ветер.
Дальнейшее было просто.
По возвращении в город Наджин сменит свою табличку на красную, став искателем приключений высшего ранга, а Диета вернёт себе пост главы гильдии. Несмотря на все неприятности, дело закончилось хорошо.
В этом никто не сомневался.
Они не учли лишь одного: первый сын Герцогства Арбения был на удивление упрям и не поверил дошедшим до него слухам.
— Я вызываю тебя на дуэль.
По прибытии в город Наджина и Диету встретил Агесио Арбения со своими рыцарями. Получив приказ вернуться в герцогство, Агесио отложил отъезд и ждал их.
Он не мог смириться. Не мог смириться с тем, что его уделала брошенная девчонка, что из-за какого-то искателя приключений все его планы пошли прахом.
Отступать так отступать, но попранную честь семьи нужно было восстановить. Такова была мысль Агесио, и такова была его ошибка. Он не умел признавать поражение и не умел сносить унижение.
Он никогда не проигрывал.
И никогда не сносил унижений.
Конечно, Наджин не был обязан принимать его вызов. На то не было ни оснований, ни причин.
— Ты ведь не откажешься? Человек, мечтающий стать рыцарем, не может отказаться от дуэли чести. Иначе он не достоин звания рыцаря. Не так ли?
Однако.
— Если ты знаешь, что такое честь и гордость.
В тот миг, когда Агесио легкомысленно произнёс эти слова, у Наджина появилось основание. Появилась причина.
— Я принимаю вызов…
Не дав ему закончить.
Наджин выхватил меч. С резким скрежетом клинок выскользнул из ножен и холодно блеснул.
Это означало согласие на дуэль.
Один из пяти рыцарей шагнул вперёд, но Наджин лишь усмехнулся и качнул мечом. Ответив на дешёвую провокацию, он и сам бросил рыцарям дешёвую провокацию.
— Зачем вам нападать по одному? — Наджин швырнул ножны на землю. — Нападайте все вместе, тогда силы будут хоть немного равны.
Обновлено: 18.02.2026