Ульфхильд, рыцарь из дома маркиза Треваче.
Как и всегда, он сидел на вершине крепостной стены, взирая на простиравшиеся внизу владения. Это было одно из его немногих увлечений. В землях царил покой, ничто не предвещало беды. И вот, когда он, подставив лицо ласковому ветру, погрузился в свои думы, у ворот появился гость.
Нежданный гость, да ещё и весьма необычного вида — хрупкая девушка, что, прихрамывая, брела к воротам. Вид у неё был такой, словно за ней гнались. Стражники, охранявшие вход, тоже заметили её.
Почуяв неладное, они подошли к девушке, поддержали её и спросили, что привело её в земли маркиза.
Ульфхильд молча наблюдал за этой сценой, но когда девушка извлекла что-то из-за пазухи, он прищурился. Это было письмо. Расстояние между ними было немалым, однако зрение Ульфхильда давно превзошло человеческие пределы.
Он разглядел герб на сургучной печати.
Герб дома Треваче, печать, которую мог поставить лишь сам хозяин этих земель. Осознав это, Ульфхильд спрыгнул со стены. Несмотря на головокружительную высоту, приземление его не было отмечено ни громким стуком, ни лязгом доспехов.
Лишь тихий звук: хлоп.
Кивнув в ответ на приветствия узнавших его стражников, Ульфхильд подошёл к девушке. Склонившись, он почтительно приветствовал её. Такие письма маркиз отправлял лишь самым дорогим гостям, и одного этого было достаточно, чтобы выказать ей почтение.
— Вы гостья господина маркиза? Я провожу вас в поместье. Письмо можете передать мне…
— Это не мне, — прервала его девушка.
Ульфхильд, сузив глаза, взглянул на неё. Переведя дух, она отчётливо, с усилием выговорила:
— Иван, искатель приключений из Камбрии.
Это имя было знакомо Ульфхильду.
Маркиз как-то упоминал его, сказав с удивлением: «Поразительно, что такие люди ещё остались в наше время». К тому же, это был тот, кто разделил последние мгновения с его товарищем.
— Он — владелец этого письма.
— Где же он? — спросил Ульфхильд.
Девушка ответила. Несмотря на отчаяние в её глазах, рассказ был краток и ясен. Ульфхильд, нахмурившись, подытожил услышанное:
— Вы хотите сказать, что командир рыцарей Герцогства Арбения напал на вас и этого искателя приключений, когда вы направлялись в поместье маркиза?
Её рассказ был сжат и полон недомолвок.
Девушка не стала вдаваться в подробности, лишь обрисовала ситуацию в общих чертах. Но даже так, это были не те слова, что можно было пропустить мимо ушей.
Гостью самого маркиза, вблизи его же владений, смеет притеснять рыцарь из чужих земель?
Это было прямое оскорбление имени дома Треваче. И пусть нападавший — командир рыцарей герцогства, сути дела это не меняло. Ульфхильд ощутил волну негодования. Однако он понимал, что одного лишь гнева недостаточно, чтобы действовать.
Сперва — доложить хозяину.
Обсудить ситуацию и лишь потом действовать, взвесив каждый шаг.
Таков был бы нормальный, общепринятый порядок действий. Ведь если эта девушка совершила тяжкое преступление в герцогстве, то правда будет на их стороне. Но промедление, пока они будут разбираться во всех тонкостях, могло стоить жизни.
— Укажите место, — произнёс Ульфхильд, сделав свой выбор. — Подробности выслушаю по пути. Стража, привести боевого коня! Созвать ближайших рыцарей. И немедля доложить обо всём маркизу.
Он решил действовать, не дожидаясь приказа своего господина. У него были на то полномочия, и он был уверен, что, окажись Маркиз Эдельмар на его месте, он принял бы то же самое решение.
Предугадывать, не дожидаясь слов.
Понимать волю и действовать на опережение.
Всегда советовать господину верный путь.
В этом и заключалась верность, как её понимал Ульфхильд. Он был командиром рыцарей дома Треваче, воином, которому Маркиз Эдельмар даровал право на самостоятельные решения. Ибо маркиз уважал и доверял его суждению.
Щёлк, клац.
Он крепче затянул ремни Великого Лука за спиной.
На поясе, вместо меча, у него висел колчан с дюжиной стрел, каждая длиной с добрый длинный меч. Лишь теперь разглядев его вооружение, девушка — Диета — поняла, кто стоит перед ней.
Командир рыцарей дома Треваче.
Ульфхильд, рыцарь, владеющий Великим Луком.
То, что именно он сидел в тот час у ворот, было для Диеты настоящей удачей.
2.
Посадив Диету на боевого коня, Ульфхильд вместе с рыцарями двинулся в путь. Выслушав её рассказ, он изумлённо распахнул глаза.
— …Так вы госпожа Диета?
Он наконец осознал, кем была девушка, говорившая с ним.
Госпожа из Герцогства Арбения.
Пусть её и звали брошенным дитя, она всё же принадлежала к герцогскому роду. Хотя Ульфхильду она была более известна как одна из богатейших купчих Камбрии.
Он не мог быть уверен до конца, но если эта девушка действительно та самая госпожа Диета… ситуация была куда сложнее, чем он предполагал. Ульфхильд, нахмурившись, погнал коня вперёд.
— Почему же командир рыцарей герцогства преследует вас, госпожа?
— Это сложная история. Но, поверьте, когда мы доберёмся до места, правда будет на моей стороне. Если только мы успеем спасти Ивана…
Слушая её, Ульфхильд не мог сдержать горькой усмешки. Как ни прискорбно было это говорить юной госпоже, но они, скорее всего, уже опоздали.
Командир рыцарей Герцогства Арбения.
Алый Шип, Сэр Грифон.
Ульфхильд был наслышан о нём. Искатель Меча, овладевший к тому же искусством фехтования героя войны Арты Тригадиана. Даже для Ульфхильда он был бы крайне опасным противником.
«Этот искатель приключений, Иван — Мастер Меча. Пусть он и весьма искусен…»
Против воина уровня командира рыцарей он долго не продержится. Скорее всего, он уже мёртв или искалечен так, что больше никогда не сможет поднять меч. Эта мысль наполнила сердце Ульфхильда сожалением.
Юноша, что почтил память его павшего товарища.
Юноша, сохранивший в себе «рыцарский дух», столь редкий в наши дни.
Видеть, как такой человек сломлен, было бы невыносимо. Сглотнув горький ком в горле, Ульфхильд погнал коня по лесной тропе. Внезапно он прищурился.
Бум, бу-ум, бум…
Земля дрожала. Доносились звуки.
Это были отголоски битвы. Ульфхильд спешился. Отослав рыцарей вперёд, он взобрался на высокое дерево.
Крепко упершись ногами в толстую ветвь, он всмотрелся вдаль. Перед ним раскинулся лес, а в самой его чаще виднелась рукотворная поляна. В центре этой поляны рос алый терновый куст.
«…Битва всё ещё продолжается?»
Терновник разросся почти до пяти метров в высоту.
Это означало, что командир Грифон сражается в полную силу. Ульфхильд на миг поразился тому, что поединок ещё не окончен.
Вспышка.
Взгляд его приковал свет, рождённый мечом юноши, что противостоял Грифону. Белое сияние, подобное свету далёкой звезды. Чистейшая Аура Меча. И в тот миг, когда Ульфхильд замер, очарованный этим зрелищем…
Белоснежная Аура Меча…
Рассекла алую ветвь.
Глаза Ульфхильда широко распахнулись. Разрубить, пусть и частично, Ауру Меча Искателя Меча. Он знал, что это значит. Усмехнувшись, Ульфхильд потянулся за спину.
Он сжал Великий Лук, крепко уперев сапоги в толстую ветвь. Затаив дыхание, он натянул тетиву до предела.
Наблюдая за битвой, Ульфхильд дождался идеального момента и отпустил тетиву. До самого последнего мгновения он не мог отвести глаз от несокрушимого духа, что явил ему юноша.
— Вот же дьявол, — с усмешкой выдохнул Ульфхильд.
Слава о победе над рыцарем-демоном не была преувеличена. Возможно… даже преуменьшена. В этом он убедился собственными глазами.
3.
— Стоять.
Рыцари выстроились в ряд.
На него были направлены безжалостные клинки. Грифон вздохнул и поднял руки над головой.
— Это земли дома Треваче.
— Точнее, окрестности. Я знаю, что это место не входит в их владения.
— Вы же понимаете, что это не главное. Пусть и окрестности, но здесь ощущается влияние Треваче.
Грифон окинул взглядом выстроившихся рыцарей.
Воины дома Треваче были сильны. Маркиз Эдельмар, их господин, вкладывал душу в подготовку своих людей.
Справиться со всеми ними было бы непосильной задачей.
Да и нельзя было этого делать. Это означало бы объявить войну дому маркиза.
— Сюда…
Пока Грифон подбирал слова, из глубины леса донёсся голос. Это был Ульфхильд, с опозданием прибывший на боевом коне.
— Какими судьбами, Сэр Грифон?
Лицо Грифона окаменело.
За спиной Ульфхильда на коне сидела Диета. Поняв, что ситуация окончательно обернулась против него, Грифон тяжело вздохнул.
— Герцог Осман приказал мне. Наказать преступника, что вторгся в поместье Семьи Арбения, похитил госпожу Диету и доставить её обратно.
— Вот как? А я слышал несколько иную историю.
Ульфхильд прищурился.
С его помощью Диета слезла с коня.
— Всё было ровно наоборот, Сэр Грифон, — произнесла она. — Это Герцогство Арбения похитило меня, а этот человек — мой наёмный телохранитель. Он устроил всё это, чтобы спасти меня. Ущерб, нанесённый поместью, — дело, конечно, серьёзное, но… есть кое-что, что следует обсудить прежде.
Она говорила чётко и уверенно. Её слова подхватил Ульфхильд, уже введённый в курс дела.
— Этот человек — гость его светлости Маркиза Эдельмара. Маркиз приказал оказать ему самый тёплый приём, когда бы он ни прибыл в наши земли. Вопрос об ущербе поместью можно обсудить и позже, не так ли?
Обвинение в похищении госпожи оказалось ложью.
Теперь Наджину вменялось лишь «нанесение ущерба поместью при исполнении обязанностей телохранителя». Грифон понял, что потерял всякое моральное право действовать.
— Это…
— Сэр Грифон, — произнёс Ульфхильд. — Мой долг — сопроводить гостя маркиза. У меня есть на то все основания. Разумеется, вы не могли об этом знать, так что на предыдущую суматоху мы можем закрыть глаза.
— Однако, — продолжил Ульфхильд, перебирая стрелы в колчане. — Если вы и дальше намерены проявлять неуважение и пытаться схватить гостя маркиза на глазах у рыцарей Треваче, нам придётся ответить. У каждого из нас есть свой долг.
— Такова воля Маркиза Эдельмара?
— Таково моё решение.
Грифон прищурился.
— Я — командир рыцарей Герцогства Арбения.
— Мне это известно.
— Это дело было поручено мне лично герцогом, и он настоятельно велел довести его до конца. Поэтому я спрашиваю: вы готовы к последствиям? Что подумает об этом Маркиз Эдельмар…
Клац!
Рыцари Треваче с яростью обнажили мечи. Атмосфера мгновенно накалилась. Ульфхильд не был исключением. Вперив в Грифона яростный взгляд, он крепко сжал свой Великий Лук.
— Не смейте даже пытаться угадать его волю.
Постигать волю маркиза…
Это не ваше дело, а наше — тех, кто ему служит. Ульфхильд ясно дал понять, что рыцарю из чужих земель не стоит лезть не в свои дела.
— …Я перешёл черту. Приношу свои извинения.
Грифон со вздохом отступил на шаг.
— Я лишь хотел предупредить, что этот инцидент может перерасти в сложный конфликт между нашими домами.
— Благодарю за совет, но моё мнение неизменно, — коротко ответил Ульфхильд. — Прошу вас покинуть это место.
Проведя рукой по лицу, Грифон развернулся. Дальнейшее противостояние здесь вряд ли что-то изменило бы. Сделав несколько шагов, он обернулся.
Там стоял Наджин, смотревший прямо на него.
Юноша, что до последнего не сгибал своей воли и в итоге добился победы своим собственным путём. Глядя на него, Грифон невольно подумал.
Что они скоро встретятся вновь.
И тогда этот юноша будет уже не искателем приключений, а рыцарем. Такая мысль посетила Грифона. Желанный талант, но заполучить его было невозможно. Грифон горько усмехнулся.
— Госпожа Диета.
Грифон взглянул на неё.
— У вас хороший телохранитель.
Ничего не оставалось, кроме как признать поражение.
С этими словами Грифон, оставив позади рыцарей Треваче, удалился.
— Ху-ух, фу-у-у…
Наджин тяжело дышал.
Внутренности были вывернуты наизнанку Маной, использованной сверх всякой меры, а от напряжения зрение расплывалось. Такое истощение он чувствовал впервые со времён схватки с Иваном в Подземном Городе.
Казалось, стоит лишь немного расслабиться, и он рухнет на землю.
Поэтому Наджин до самого конца не ослаблял хватки. Лишь когда Грифон повернулся и ушёл, он обессиленно опустился на землю.
«Чувствую, будто сейчас умру».
— Ещё бы. Ты ведь совершенно неподготовленным вложил свой Внутренний Пейзаж в меч и размахивал им направо и налево. Удивительно, что твоё тело вообще цело, — хихикнула Мерлин.
«Но ты же сама говорила, что повод представился?»
— То было то, а это — это. Ты едва научился ходить, а уже ринулся бежать. Странно было бы, если бы ты не упал. Но всё же…
Она прошептала ему на ухо:
— Это было довольно кру… кхм, неплохо.
Она хотела сказать «круто»?
Впрочем, её неискренность была как всегда предсказуема. Наджин горько усмехнулся и опустил голову. Сознание туманилось. Похоже, ему потребуется долгий отдых.
Но раз вмешались рыцари Треваче и Диета в безопасности, можно и вздремнуть.
Сквозь мутнеющую пелену Наджин увидел, как кто-то бежит к нему. Это была Диета, ковыляющая из последних сил.
— Ты… в поряд…
Её заплаканный голос доносился урывками. Слыша его, Наджин закрыл глаза. Сопротивляться навалившейся слабости больше не было сил.
— …! Ох, что же делать!
Кажется, её рыдания у самого уха стали громче, подумал Наджин, прежде чем потерять сознание.
Обновлено: 18.02.2026