Рыцари Герцогства Арбения пробирались сквозь лесную чащу, продолжая погоню. Солнце уже стояло в зените, но они так и не нашли ни единой зацепки.
Пожалуй, это было предсказуемо.
У них не было никакой информации, которая могла бы помочь в преследовании.
Они не видели ни лица незваного гостя, ни даже его телосложения или силуэта. Словно призрак явился и исчез, не оставив в поместье ни малейшего следа, по которому можно было бы его опознать. Оставалось лишь предполагать, что это был умелый Рейнджер или кто-то равный ему по навыкам.
Однако это предположение не приносило утешения.
Если Рейнджер, способный скрыть своё присутствие от рыцарей, всерьёз решил скрыться, поймать его было невероятно трудно. Единственным утешением было то, что он вёз с собой заложницу «с травмированной лодыжкой».
«Далеко они уйти не могли».
Палайзен, рыцарь герцогства, углубился в лес. Этот лес необходимо было пересечь, чтобы попасть в город возможностей, Камбрию. Обходной путь занял бы слишком много времени.
Вероятнее всего, беглецы направлялись в Камбрию, так что с большой долей вероятности они должны были пройти через этот лес или попытаться его пересечь. Поэтому Палайзен и ещё несколько рыцарей прочёсывали чащу, словно мышеловы.
«Командор с первым отрядом преследования уже пересекли лес и двинулись вперёд. Если он опередит беглецов и перекроет путь…»
Его задача — найти следы и отрезать путь к отступлению.
Палайзен не забывал о своей роли.
Несмотря на то, что солнце стояло высоко, густая листва делала лес сумрачным. Он шёл по тёмной чаще.
Дрожь.
Внезапно Палайзен замер.
Он прищурился и огляделся по сторонам. Человеческого присутствия он не ощущал, но его обострённое чутьё било тревогу.
Что-то было рядом. Это не было суждением, основанным на разумных доказательствах, — это был крик животного инстинкта.
Однако, оглядевшись, он ничего не увидел. Лишь колышущиеся на ветру деревья, шуршание опавших листьев и пение птиц. Может, интуиция его обманула? В конце концов, она не так уж часто оказывалась права. В тот момент, когда он так подумал…
Над его головой промелькнула тень.
Он резко вскинул голову, глаза его расширились. Рука метнулась к рукояти меча на поясе. Но в тот миг, когда он попытался выхватить клинок, он увидел…
«…Край одежды?»
Над головой развевался плащ.
Словно его кто-то сбросил. В тот момент, когда его взгляд был прикован к парящему плащу, до его ушей донёсся звук отталкивания от земли. Топ!
— …!
Палайзен резко повернул голову на звук. Но было уже слишком поздно. Отвлечённый взгляд, запоздалая реакция — всё это создало роковую брешь в его обороне.
В тот миг, когда Палайзен попытался обнажить меч, Наджин уже был прямо перед ним.
Наджин вытянул обе руки вперёд. Левая — к лицу Палайзена, правая — к мечу, который тот пытался вытащить из ножен. Обе руки достигли своей цели почти одновременно.
Хвать! И Дзынь!
Левая рука Наджина накрыла глаза Палайзена, схватив его за лицо. Правая ударила по мечу, который уже начал выходить из ножен, и вогнала его обратно. Внезапное нападение. Ослеплённый взгляд. Неподдающийся меч. Но даже в этой ситуации Палайзен пытался сопротивляться.
Он был хорошо обученным рыцарем.
Палайзен сосредоточил Ману, пытаясь сбросить с себя нападавшего. Это было лучшее, что он мог предпринять, но с того момента, как он позволил застать себя врасплох и лишился зрения, ситуация была далека от идеальной.
Хруст.
Он почувствовал удар по ноге. Раздался звук сминающихся доспехов. Голову сдавила такая сила, что казалось, череп вот-вот взорвётся. Боль, шум, ощущение, что тело теряет равновесие.
А затем — Бум!
Тупой удар по затылку.
Тело Палайзена коротко содрогнулось, но на этом удары не прекратились. Всё ещё ослеплённый, он чувствовал, как что-то раз за разом бьёт его по виску. Удары, сотрясающие мозг, следовали один за другим.
Хрясь, хрясь, хрясь…
Рука, вытянутая вперёд, была отбита, а нога, которой он пытался брыкаться, казалось, была прижата к земле. Скорость реакции была на другом уровне. Физическая сила — тоже. В кромешной тьме нападавший снова и снова бил Палайзена по виску.
— Кхх…!
Каким бы хорошо обученным рыцарем он ни был, выдержать сосредоточенные удары по виску было невозможно. В тот миг, когда он попытался застонать, то, что било его по виску, ударило его по челюсти. Рот захлопнулся, крик оборвался.
Кратковременная потеря сознания.
Но и она длилась недолго.
— …!
Искра, вспыхнувшая в темноте, боль, пронзившая спину и мозг, — Палайзен пришёл в себя. Он хотел закричать, но во рту был кляп, и крик не вырывался. Глаза были чем-то завязаны, он не мог оценить ситуацию.
Вскоре человеческое присутствие исчезло. Палайзен с трудом двигая руками, сорвал с лица повязку и выплюнул изо рта тряпку.
— Вот же чёрт…
И тогда он увидел.
Полностью разбитый наголенник и вывернутую под неестественным углом лодыжку. Он не мог двигаться. От острой боли в лодыжке он застонал.
— Есть кто-нибудь?!
Он закричал.
Ответа не было. Нет, был. Доносился какой-то звук. Хрясь, хрясь… Звук ударов и сдавленный крик.
А затем — хруст.
Жуткий звук разнёсся по лесу.
Услышав доносящиеся издалека звуки, Палайзен, стиснув зубы, пополз по земле на руках. Звуки раздавались со всех сторон.
Проползя некоторое время, он добрался до места, откуда доносились звуки, и увидел… рыцаря, впечатанного в дерево, с полностью смятыми латными доспехами. Проползя ещё немного, он увидел другого рыцаря, лежащего на земле с пеной у рта, а затем ещё одного, который держался за свою лодыжку и кричал от боли.
Включая Палайзена, в этот лес было отправлено четверо рыцарей.
И у всех четверых были сломаны лодыжки.
Лицо Палайзена стало белым как полотно.
Четверо рыцарей были обезврежены поодиночке, не сумев оказать достойного сопротивления. И у каждого была сломана лодыжка. Это означало, что их могли убить, но не стали.
— Что это было…
По спине пробежал холодок.
Вместе со страхом пришло и недоумение. Ни Палайзен, ни остальные трое рыцарей не могли понять, почему они проиграли и как их обезвредили.
Это не было поражением от кого-то, кто находился на совершенно ином уровне мастерства.
Было ощущение, что с ними играли с самого начала и до конца. Их ослепляли, нападали из засады, использовали первую же брешь в обороне и безжалостно сокрушали. Они не могли постичь всю последовательность этих действий.
Скорость реакции, превосходящая Мастера Меча.
Взгляд, читающий движения и предвидящий следующий шаг.
Способность мгновенно концентрировать Ману.
И, наконец, решительность в принятии мгновенных решений.
Наджин, обладавший всем этим, уже не имел себе равных на своём уровне. Тем более в лесу, где было так много мест, чтобы укрыться. Конечно, рыцари герцогства об этом не знали.
2.
Диета смотрела на Наджина с недоумением.
— То есть, вы говорите, что разбили четырёх рыцарей?
— Да. Они прочёсывали путь в сторону Камбрии.
— Но зачем?.. Мы же идём не туда.
— Именно поэтому.
Наджин внезапно сказал, что ему нужно кое-куда отлучиться, исчез и так же внезапно вернулся. А вернувшись, заявил, что разбил рыцарей в совершенно другом месте.
— Противник ведь не знает точно, куда мы направляемся, верно? Скорее всего, они предполагают, что мы вернёмся в Камбрию.
— Пожалуй… да?
— К тому же, они не знают ни нашего местоположения, ни как я выгляжу. Для преследователей это тупик. Я ведь и следов не оставил.
Поэтому он решил посеять ещё больше хаоса.
Так ответил Наджин.
— Если рыцари, прочёсывающие лес, который, как они думали, мы уже миновали, будут найдены разбитыми, что они подумают? Что мы где-то поблизости? Совсем рядом? Что мы точно движемся в этом направлении?
Возникнет множество мыслей.
И у каждого предположения появится своё основание. Или же они могут подумать, что это ловушка… но ни в чём не будет уверенности.
— Они не смогут принять верное решение. К тому же, это ослабляет силы преследователей, так что это эффективная тактика.
— Подождите, подождите.
Диета прервала Наджина.
— Но для этого… требуется соблюсти немало условий.
Она начала загибать пальцы.
Не оставить никаких следов, не показать рыцарям ни лица, ни телосложения, чтобы не дать им преимущества, и при этом обладать способностью «быстро» перемещаться оттуда сюда.
Каждое из этих условий казалось невыполнимым. Однако Наджин, услышав это, лишь склонил голову набок.
— А разве это не само собой разумеется?
— Что-о?..
— Я так и сделал, так что не беспокойтесь.
Он совершенно спокойно говорил, что совершил нападение, соблюдая все эти условия. Услышав это, Диета недоверчиво выдохнула. Да что это за человек?
Конечно, для Наджина в этом не было ничего необычного.
Разве не он несколько дней подряд скрывался от печально известной Тайной Службы Ордена и убил более десяти её членов? Наджин был уверен, что в одиночку рыцари «никогда» бы его не поймали.
Он прибегнул к таким мерам лишь потому, что с ним была Диета, из-за которой нужно было выигрывать время и периодически отдыхать.
— Это одно.
Наджин бросил взгляд на лодыжку Диеты.
Усадив её на подходящий валун, он осторожно размотал повязку на её ноге. Каждый раз, когда его пальцы касались её кожи, Диета вздрагивала.
— Больно?
— Н-немного.
Лицо Диеты было слегка покрасневшим.
Наджин решил, что нужно быть ещё осторожнее, и медленно снял повязку. Его взору открылась рана, сочащаяся сукровицей.
— Потерпите немного.
Он протёр рану чистой тканью и приложил к ней марлю, смоченную в зелье. Во время этой процедуры Диета вздрагивала и, опустив голову, крепко сжимала край одежды Наджина. Это было довольно болезненно.
Но это было необходимо. Если нельзя было вылечить рану, то нужно было хотя бы предотвратить её нагноение.
Наложив чистую повязку, Наджин выпрямился. Диета протёрла лицо рукавом. Слегка покрасневшими глазами она посмотрела на него.
— Всё-таки, немного больно.
— Неудивительно. Лучше бы, конечно, получить нормальное лечение, но…
— Тогда нас догонят. Ничего, я ещё могу потерпеть.
Диета слабо улыбнулась. Наджин молча посмотрел на неё, а затем коротко вздохнул.
— Это, конечно, не совсем месть, но…
— Что?
— Я сломал рыцарям лодыжки.
Наджин решил, что убийство рыцарей герцогства создаст в будущем проблемы, поэтому ограничился сломанными лодыжками. Такие травмы со временем заживут.
— Можно было бы и колени сломать, но раз уж на то пошло, лодыжки показались мне более подходящим вариантом.
Наджин бросил взгляд на лодыжку Диеты.
Возможно, среди атакованных им рыцарей был и тот, кто причастен к травме Диеты. При этой мысли он ощутил лёгкое сожаление, что не сломал им что-нибудь ещё.
Морг.
Глядя на Наджина, Диета несколько раз моргнула. Затем, словно с опозданием поняв смысл его слов, она прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась.
— Спасибо. Мне стало немного легче.
— По вашему лицу не скажешь, что вам стало легче.
— Ну, на самом деле, от того, что они оказались в том же положении, что и я, мне ничего не прибавилось, так что особого злорадства я не чувствую.
Диета с улыбкой посмотрела на Наджина.
— Но то, что вы сделали это ради меня, немного радует.
— Правда?
— Да, на душе стало приятно.
Ярко улыбаясь, Диета протянула руки к Наджину.
— Ну что, пойдём?
Диета уже привыкла к тому, что Наджин несёт её на спине. Если поначалу она смущалась, то теперь уже научилась наслаждаться комфортом его довольно крепкой спины.
Прижалась.
Прильнув к спине Наджина и обхватив его руками, Диета весело воскликнула:
— Вперёд!
— Кажется, вы чем-то очень довольны.
— Побег в лунную ночь оказался довольно увлекательным занятием. Конечно, мне немного неловко, что я доставляю вам столько хлопот, но я ничего не могу поделать с тем, что мне весело.
— Сейчас, вообще-то, день.
— Давайте не будем придираться к мелочам.
Наджин усмехнулся и подыграл Диете. Её нынешнее сияющее лицо было куда приятнее видеть, чем то умирающее выражение, что было у неё в поместье.
С Диетой на спине Наджин побежал вперёд.
3.
Четверо рыцарей были разбиты.
Более того, они были найдены со сломанными лодыжками. Следы были обнаружены. Обнаруженные следы были разбросаны повсюду. Направление определить было невозможно. Словно следы были оставлены намеренно.
Новости поступали одна за другой. И с каждой новостью Грифон, командор рыцарского ордена Герцогства Арбения, хмурился всё сильнее.
— Да что это за тип?
Направление отследить невозможно.
Он мастерски заметает следы. Только покажется, что предполагаемый маршрут найден, как следы внезапно обнаруживаются в совершенно другом месте, да ещё и на рыцарей нападают.
Невозможно понять, что у него на уме.
Это была работа человека, который проделывал подобное не раз и не два.
Но что было самым непонятным — это то, как были обезврежены четверо рыцарей. Рыцари утверждали, что их атаковали поодиночке в лесу. Ни один из них не видел нападавшего.
Напали из засады. Ослепили. Накрыли чем-то лицо, избили до потери сознания. Очнулся — лодыжка сломана…
Что это за нелепые показания?
Это были не какие-то новички, а рыцари. Рыцари, достигшие уровня Мастера Меча. Герцогство Арбения не было военным домом, поэтому уровень рыцарей был не запредельно высок, но всё же это было герцогство.
Это означало, что их уровень был выше среднего.
Как могли такие рыцари быть так легко побеждены? Неужели это был Искатель Меча? Только Искатель Меча мог бы справиться с ними так чисто.
«Кафман Теос».
Неужели это ты?
Грифон, подозревавший самого известного Рейнджера в городе авантюристов, раздражённо цыкнул языком. Нет. Тот бы прострелил рыцарям лодыжки издалека.
— Фух…
Преследователей становилось всё больше.
Если задействовать ещё больше сил, слухи начнут просачиваться наружу, и это вызовет подозрения. Голова раскалывалась. Грифон закурил.
Уже было потеряно достаточно времени. Нельзя было больше играть в эти игры и терять время. В тот момент, когда Грифон размышлял над решением…
Пиик.
С криком почтовый голубь опустился рядом с Грифоном. Грифон развернул привязанное к голубю письмо. Это было письмо, написанное лично герцогом Османом.
— …
Он молча прочитал письмо. Дочитав, он коротко пробормотал: «Так и думал».
[Дом графа Острума.]
[Дом графа Клёпфшу.]
[Дом Маркиза Треваче.]
Три возможных пункта назначения. В письме была приложена карта с указанием путей к этим местам и промежуточных точек. Осман, точно разгадавший план Диеты, смог определить её цели.
Сосредоточиться на путях к этим трём местам, а не к Камбрии. Таков был приказ Османа.
Грифон переформировал отряды преследования и приготовился к выступлению. Отдав приказ, он вскочил на своего боевого коня и поскакал по наиболее вероятному маршруту.
Командор рыцарей Грифон.
Он направлялся к Дому Маркиза Треваче.
Обновлено: 03.02.2026