Глава 60 — Глава 60.

На её глазах повесилась мать. Это случилось на её седьмой день рождения. Дочь шлюхи, брошенное дитя, грязная кровь — шёпот слуг и насмешки братьев и сестёр эхом отдавались в ушах. За столом, за который никто не пришёл, она ела всё ту же холодную еду. Это случилось на её восьмой день рождения. Издевательства слуг. Ложь брата. Свидетельства сестёр. Её заперли в комнате за то, чего она не совершала. Весь день она провела, глядя на закат за окном. Это случилось на её одиннадцатый день рождения. Никто. Двенадцать. Не приходил. Тринадцать. Клевета, ложь, несовершённые проступки, издевательства, холодная еда, насмешки, унижения, дочь шлюхи. Брошенное дитя. День, полный лишь унижений. Четырнадцать. В одиночной камере Диета, глядя в зеркало, улыбнулась. Четырнадцать. Маска была завершена. Даже перед могилой матери её взгляд больше не дрожал. Она была уверена, что теперь сможет всё переносить с улыбкой. И так, на свой пятнадцатый день рождения. Диета покинула семью. С клятвой, что однажды она вернётся сюда и поглотит их всех. Тёмная одиночная камера, куда не проникал ни один луч света. Обхватив колени, Диета сжалась в комок. Лодыжка болела. За последние три дня она почти не спала, и глаза постоянно закрывались, но ноющая боль в лодыжке не давала уснуть. Недостаток сна. Боль. И голод. Еда, от которой несло лекарствами. Мутная вода, которую ей подавали, даже не пытаясь скрыть этого. Она не знала, что туда подмешали, что с ней сделали, и потому не решалась прикоснуться. Всё в этом доме вызывало подозрение. Здесь не было союзников. Все были врагами, всё было ловушкой. Напряжённые до предела нервы вызывали усталость. Но у Диеты не было способа от неё избавиться. За три дня её душевные силы иссякли. Маска дрогнула, а затуманенное сознание ввергло мысли в хаос. «План. Способ выбраться. Доступные средства». В обычном состоянии она, возможно, нашла бы выход. Но, загнанная в угол, она была на это неспособна. В голове стоял туман, и мысли не складывались в единую цепь. И вот, Диета достигла своего предела. Маска, скрывавшая её лицо, наконец, спала. Змея, Глотающая Золото, юная властительница, написавшая историю успеха в городе возможностей, гений инвестиций, гений из гениев, обладающий задатками великого торговца… Все эти блестящие украшения, которыми была увешана Диета Арбения, начали одно за другим осыпаться. Маска, униформа главы гильдии, дорогие аксессуары — всё, что она накопила, чтобы повысить свою ценность, отпадало. И когда всё было сорвано, осталась… Не Змея, Глотающая Золото. Не брошенное дитя Арбении. И не Диета Арбения. Там осталась лишь одна сжавшаяся в комок девочка. Раненная, сломленная, сгнившая изнутри, и пытавшаяся скрыть всё это за блестящей мишурой девочка. Диета сжалась ещё сильнее. Обхватив колени, она уткнулась в них лицом. Губы дрожали, веки дёргались. И вот, по щеке скатилась слеза. Она уже и не помнила, когда плакала в последний раз, но, начавшись, слёзы не останавливались. Чувства, подавленные маской, вырвались наружу. Всё, что она переносила с улыбкой, игнорировала, делала вид, что ничего не произошло. Все эти мелочи, найдя повод, хлынули потоком. Плечи её мелко дрожали, и Диета стиснула зубы. Маска спала. Нужна была новая маска. Более прочная, более искусная, такая, что больше никогда не спадёт. Загнанная в угол, Диета начала ломаться. Именно этого и хотел Осман, спланировавший всё это… но он кое-что упустил. Сломленный человек не обязательно сдаётся. Диета была упрямицей из упрямиц. Её можно было сломать, но не согнуть. Стиснув зубы, Диета дала себе клятву. Больше она никому не будет верить. Сегодня ночью, избавившись от остатков чувств, она наденет новую маску… и больше никогда её не снимет. Хотят продать её в браке по расчёту? Выжать из неё последнюю ценность? Пусть. Пусть попробуют. Я продам всё, что можно продать. Использую все доступные средства. Даже если придётся бросить это тело в огонь, я дождусь своего часа. Я обязательно вернусь сюда и поглощу вас всех. …В страданиях, испытаниях и боли дети становятся взрослыми. В ярко-жёлтых глазах Диеты зажглось чёрное пламя. Повторюсь. Диета Арбения — гений. Ещё не до конца раскрывшаяся, но её талант видеть потоки денег, оценивать ценность и сжимать в руках золото был непревзойдённым. Дай ей достаточно времени, и она, обладая задатками великого торговца, способного контролировать торговые пути, и правителя, способного подчинять себе людей, взошла бы на самую вершину. Но чтобы завершить себя, она не смогла отказаться. От чего? От человечности. От той Диеты, что скрывалась за маской. Гений, потерпевший неудачу, учится на своих ошибках. Говорят, что боль, которая не убивает, делает сильнее. Вопреки опасениям её телохранителя, Диета не собиралась обрывать свою жизнь или, отчаявшись, сломаться. Такие глупые решения были не для неё. Я стану ещё более расчётливой. Ещё более совершенной. Ещё более цепкой. Но это, другими словами, означало… смерть «Диеты». Когда пройдёт эта ночь, от девочки по имени Диета не останется и следа. Здесь останется лишь Змея, Глотающая Золото. «Но, наверное, одну ночь можно». В одиночной камере, где не чувствовалось течения времени, наступившая ночь была долгой и мучительной. Змея, ещё не сбросившая кожу, решила провести последний день в роли Диеты и выплеснула все свои чувства. Она позорно плакала, плечи её дрожали, и, уткнувшись лицом в колени, она издавала сдавленные всхлипы. И в этот момент. Тук-тук. На голову Диеты упала деревянная щепка. Диета медленно подняла голову. В одиночной камере, куда не проникал ни один луч света. Но на потолке мерцал белый свет. И затем, вжик. Свет двинулся. Описав прямоугольную траекторию, свет вырезал часть потолка. Только тогда Диета поняла, что это свечение было Аурой Меча. Щёлк. Через вырезанное в потолке отверстие кто-то спустился в комнату. Фигура мягко приземлилась на пол, но из-за темноты лица было не разглядеть. Лишь ощущалось чьё-то присутствие. Испуганная Диета затаила дыхание. Вспых. Незнакомец достал из-за пазухи фонарь. Камень закатного цвета тускло осветил комнату. В этом неярком свете Диета встретилась взглядом с незваным гостем. — …Иван? Пепельные волосы и глаза цвета заката. Перед ней стоял тот, кого она никак не ожидала увидеть. Диета ошеломлённо моргнула. Может, это галлюцинация? Почему он здесь? У него не было причин приходить сюда, да и не мог он этого сделать. — Ваш телохранитель, Пасион, попросил меня. Сказал Наджин, глядя на моргающую Диету. Он поставил фонарь перед ней, а сам опустился на колено, чтобы их глаза были на одном уровне. — Он просил стать гонцом, чтобы вы могли общаться с внешним миром. Я пришёл, чтобы выполнить эту роль, но… Взгляд Наджина, смотревшего на Диету, сузился. Он заметил, как она исхудала за несколько дней, и её перерезанную лодыжку. Глубоко вздохнув, Наджин продолжил: — У вас есть какие-нибудь просьбы? — Как… Прошептала Диета дрожащим голосом. Мужчина, внезапно появившийся перед ней. Диета была сбита с толку. Просьба Пасиона? Стать гонцом? Повторяя про себя слова Наджина, Диета моргнула. Голова отказывалась работать. Ведь сейчас здесь сидела не Змея, Глотающая Золото, а просто Диета. Девочка не могла справиться с внезапно изменившейся ситуацией. Будь она в своём обычном состоянии, она бы не упустила такой шанс… — Почему… Неожиданно для себя прошептала девочка. — Почему вы взялись за это задание? Было ли это потому, что она испытывала симпатию к этому мужчине? Или потому, что он был единственным, с кем она могла говорить свободно? Или потому, что время, проведённое с ним в Камбрии, было довольно приятным? А может, всё вместе. Диета спросила дрожащим голосом: — Для вас ведь в этом нет никакой выгоды… это опасно. Связавшись с герцогством, вам придётся рисковать жизнью. Она не могла поступить иначе. Радость от того, что он пришёл, сменилась мыслью, что ему не следовало связываться с ней. — Почему…? Диета знала. Она знала, какую высокую цену придётся заплатить. Это означало пойти против Герцогства Арбения, и, возможно, придётся поставить на кон свою жизнь. Не как торговка, не упускающая ни одной возможности. А просто как человек, Диета. Она считала, что не должна втягивать этого мужчину в свои проблемы. Связавшись с ней, он тоже упадёт на дно. А Диета не хотела, чтобы этот мужчина, такой похожий на неё, но идущий совершенно другим путём, пал. И, что важнее всего, это было так непривычно. Она никогда не сталкивалась с такой добротой, с такими удачными стечениями обстоятельств, с историями, которые бывают только в сказках. Поэтому Диета, даже в такой ситуации, задала этот вопрос. Почему он это сделал? Она должна была узнать причину. — Почему? И на этот вопрос Наджин ответил так, словно она спросила что-то само собой разумеющееся. — Мы же договорились в прошлый раз. — …Договорились? — Я обещал помочь один раз, не задавая вопросов. Мы же договорились. Да, было такое. Обещание, не скреплённое ни контрактом, ни чем-либо ещё, единственным доказательством которого была лишь память о разговоре на закате. И всего лишь… из-за этого? Из-за обещания, которое можно было и не выполнять, о котором никто бы и не вспомнил, из-за нескольких слов он пошёл на такое? Она никак не могла этого понять, и, глядя на моргающую Диету, Наджин продолжил: — Поэтому. — Вы тоже можете просто сказать, не вдаваясь в подробности. Почему, зачем… все эти сложные разговоры можно отложить на потом. Помоги мне. Если ты так скажешь. — Тогда я помогу. Неважно, какая цена, какой риск, какая опасность, какое Герцогство Арбения. Я помогу. Я так решил, так что тебе остаётся только сказать. Такие простые слова. Такая… удобная история. Но в тот миг, когда их взгляды встретились, губы Диеты зашевелились. С лицом, испачканным слезами, Диета прошептала. И это были её истинные чувства. — Отсюда… Сказала Диета. — Помогите мне выбраться отсюда. Тихий, едва слышный голос. Услышав его, Наджин решительно кивнул. Он не стал спрашивать, есть ли у неё план, что она будет делать, когда выберется, есть ли способ… Наджин лишь коротко ответил: — Будет сделано. Наджин встал. Он потушил фонарь и убрал его за пазуху, и комната снова погрузилась во тьму. В тот миг, когда Диета моргнула от внезапно наступившей темноты… ГРОХОТ! Стена содрогнулась. Вздрогнув, Диета медленно открыла глаза. В облаке пыли она увидела лунный свет, пробивающийся в тёмную одиночную камеру. Наджин просто-напросто выбил ногой доски, которыми было заколочено окно. От такого решительного действия Диета ошеломлённо моргнула. Пробивающийся лунный или звёздный свет. В этом серебристом сиянии пепельные волосы Наджина заблестели. — Куда пойдём, решим по дороге. А пока — вперёд. Сказав это, Наджин подошёл к Диете. Топ-топ-топ. В ответ на шум, поднятый Наджином, в коридоре раздались шаги. Вероятно, это шли рыцари. Но Наджин, словно не обращая на это внимания, опустился на колено и поднял Диету на руки. Осторожно, чтобы не задеть лодыжку. Но крепко, чтобы не уронить. Подняв Диету, Наджин оттолкнулся от пола и выпрыгнул в окно. В мелькающем пейзаже Диета смотрела на лицо Наджина. Из-за глубоко надвинутого капюшона лица было не разглядеть, но глаза были видны. Глаза цвета заката. Диета, словно заворожённая, смотрела в глаза Наджина. — И ты хочешь, чтобы я в это поверил? Командор рыцарского ордена Герцогства Арбения, Грифон. Он созвал всех рыцарей, отправленных в загородный дом, и, выслушав их отчёт о событиях прошлой ночи, с грохотом ударил кулаком по столу. — Мало того, что он проник в дом, так ещё и вырезал потолок, разбил окно и ушёл, и никто из вас его не видел? Вы считаете, это нормально? Слуги — это одно. Из-за внезапного пожара в доме царил хаос, и если опытный воин захочет скрыться, слуги его не заметят. Но рыцари — другое дело. То, что тренированные рыцари не смогли его обнаружить, было просто немыслимо. — Там было семеро рыцарей, и вы хотите сказать, что никто не видел злоумышленника? Семеро. Целых семеро хорошо обученных рыцарей. Возможно ли, чтобы кто-то, обманув их глаза и уши, открыто похитил заключённую госпожу? Грифон провёл рукой по лицу и встал. — Прочь с дороги. Я сам всё проверю. Вздохнув, Грифон двинулся вперёд. Ситуация вышла из-под контроля. Это была непредвиденная переменная, и, получив отчёт, Осман тоже был в ярости. Произошло нечто невообразимое. Проникнуть в загородный дом герцогства и похитить госпожу. Трудно было даже представить, насколько абсурдно звучала эта фраза и какую бурю она вызовет. Это был крупный инцидент, напрямую затрагивающий честь Герцогства Арбения, и он ни в коем случае не должен был стать достоянием общественности. Нужно было решить проблему, пока она не разрослась. Схватившись за раскалывающуюся голову, Грифон осмотрел следы, оставшиеся в доме. Осмотрев предполагаемый маршрут проникновения, он прищурился. «Семь Мастеров Меча». Проникнуть незамеченным семью рыцарями и похитить госпожу. Даже для Грифона, Искателя Меча, это была бы непростая задача. Проще было бы прорваться с боем. «Рейнджер?» Первое, что приходило на ум, — Рейнджер. Был ли среди тех, кем могла воспользоваться Диета Арбения, Рейнджер? Действительно, в Камбрии было несколько умелых Рейнджеров. Первым на ум приходил Кафман Теос. Рейнджер из Течельских Гор, Кафман Теос, которого считали равным по силе Искателю Меча. Если бы он сотрудничал с Диетой, выследить их было бы невозможно. Но вряд ли этот человек стал бы ввязываться в такое дело. «Какой же безумец…» Грифон протяжно вздохнул. План провалился, ситуация перевернулась. В такой ситуации требовались быстрые решения и действия. Оценив серьёзность положения, Грифон принял решение. Он подозвал одного из рыцарей, следовавших за ним. — Передай господину Осману. Сказал он. — Что я сформирую отряд преследования и отправлюсь в погоню за негодяем, проникшим во владения герцогства. И. — И что я лично возглавлю этот отряд.