Глава 59 — Глава 59.

Герцогство Арбения. Перед его владыкой, Османом Арбенией, склонив голову, докладывал рыцарь. — Как вы и приказали, госпожа Диета доставлена в загородный дом. Я отправил надёжных рыцарей для охраны, так что вам не о чем беспокоиться. — Вот как, — произнёс Осман, подперев подбородок рукой. — Указания рыцарям и слугам переданы? — Это также исполнено в точности с вашим приказом. — Хорошая работа, сэр Грифон. — Позвольте задать один вопрос? Рыцарь, доселе стоявший с опущенной головой, поднял взгляд. Его звали Грифон. На вид ему было лет тридцать с небольшим, но Осман знал, что тот старше. Грифон служил ему ещё с тех времён, когда он сам был ребёнком. Командор рыцарского ордена Герцогства Арбения. Искатель Меча, Грифон. Он обратился к своему господину с вопросом: — Я хотел бы узнать причину такого приказа. Вопрос, который мог бы показаться дерзким. Задай его обычный рыцарь, Осман отшутился бы или вовсе проигнорировал, но… Грифон был рыцарем, которому Осман доверял больше всего, другом, с которым он прошёл через многое. Поэтому Осман охотно ответил. — Потому что она опасна, разумеется. Осман улыбнулся. — Грифон, ты помнишь мою юность? — Помню, мой господин. Осман был третьим сыном в семье. Фигура, оттеснённая в борьбе за наследство, на которую никто не обращал внимания. Но в итоге именно Осман Арбения занял место главы герцогства. Устранить тех, кто мешает. Сбросить тех, кто поднимается слишком высоко, и, сбросив, сломать и уничтожить, чтобы они никогда больше не смогли подняться. Когда ожесточённая борьба за наследство подошла к концу, на ногах стоял только Осман. Остальные либо сошли с ума, либо потеряли волю к жизни, либо сбежали куда глаза глядят. И Грифон был тем, кто наблюдал за этим процессом с самого близкого расстояния. Вспоминая прошлое, он кивнул. — Значит ли это, что… — Диета, это дитя, обладает задатками правителя. Талант, равный моему, а может, и превосходящий. Я этого не отрицаю. Осман говорил, подперев подбородок. — И Агесио, и другие мои дети не лишены таланта, но по сравнению с Диетой они — ничто. Какая жалость. Что именно в этом дитя моя кровь проявилась сильнее всего. Осман Арбения посмотрел на своё отражение в чайной чашке. Ярко-жёлтые глаза. Этот взгляд, способный оценить истинную ценность, был тем, что он ценил в себе больше всего. — Это дитя право. Её ценность слишком велика, чтобы разменивать её на такую сиюминутную сделку. Дай ей ещё пять лет, и что? Её гильдия станет ещё больше. Она достигнет таких масштабов, что даже герцогство не сможет легко до неё дотянуться. Несомненно, так и будет. — В таком случае… — Именно поэтому, сэр Грифон. Осман прищурился. Его жёлтые глаза хищно блеснули, словно у змеи. — Ценность этого дитя высока, но… Он легонько коснулся чашки. — Это не то, что я смогу проглотить. Чем больше она будет расти, тем скорее станет змеёй, что поглотит меня. Это дитя было его точной копией. Её глаза были похожи на его собственные, на глаза того, кто устранил всех соперников и занял место главы герцогства. Он был уверен, что однажды она вонзит ядовитые клыки ему в шею и поглотит всё герцогство. Это была не просто догадка, это была уверенность, основанная на знании. Как Диета видела в Османе сородича, так и Осман видел в Диете подобное себе существо. — Так не лучше ли проглотить её, пока это возможно? У меня нет хобби выращивать зверя, который однажды перегрызёт мне глотку, — сказал Осман и рассмеялся. Если хочешь вырастить хищника, вырви ему когти и клыки, и всякий раз, когда он попытается взобраться наверх, бей его, чтобы он знал, кто здесь хозяин. И Осман прекрасно знал, как это делается. Ещё не распустившийся бутон. Ещё не выросший хищник. Осман Арбения занял своё место, бесчисленное множество раз растаптывая и ломая подобных ей. — Растопчи её так основательно, чтобы она больше никогда не смогла подняться. Что ж, ты и сам знаешь, не так ли? Осман равнодушно пробормотал: — Люди ломаются на удивление легко. А уж девушка в её возрасте — тем более. — Госпожа Диета в ловушке. Сказал Пасион, стоя на коленях в грязи. Наджин молча слушал его. Из уст Пасиона лилась информация о внутренних делах Герцогства Арбения и о положении, в котором оказалась Диета. В конце своего рассказа Пасион подвёл итог. — Его целью было не поглощение гильдии. Гильдия — это лишь приятный бонус. Цель герцога Османа — растоптать госпожу Диету. Пасион подслушал приказ герцога и потому был уверен. Герцог не недооценивал Диету. Напротив. Он считал её угрозой и потому хотел сломать и уничтожить. Поэтому жизнь Диеты, перевезённой в загородный дом, в опасности. Диета, вероятно, строит долгосрочные планы и ждёт удобного случая, но, судя по планам герцога, этот случай никогда не настанет. — Эту весть нужно донести до неё, и нужен человек, который станет руками и ногами госпожи Диеты. Диета в изоляции. Сейчас ей нужен тот, кто сможет проникать в загородный дом и служить гонцом. Но Пасион, который должен был бы выполнять эту роль, находится под наблюдением, а найти надёжного и умелого человека для такого дела непросто. Тот, кто встанет на сторону Диеты. И при этом обладает навыками как минимум на уровне Мастера Меча. Найти того, кто удовлетворяет второму условию, можно, но с первым — сложнее. В этом городе, полном гоняющихся за золотом авантюристов, тем более. Вряд ли найдётся тот, кто рискнёт навлечь на себя гнев герцогства и ввязаться в такое дело. — Я знаю, что это непосильная просьба. Непосильная просьба и опасное задание. Выгода от выполнения мала, а риск слишком велик. Пасион не стал этого скрывать. Стоя на коленях и умоляя, он знал, что его долг — сообщить стоящему перед ним человеку всю правду. — Проникнуть в загородный дом, избежав наблюдения рыцарей, и наладить связь — дело непростое. Конечно, я предоставлю карту дома и расположение тайных ходов, но выгода, которую ты получишь от выполнения этого задания… Поэтому его слова становились всё более неуверенными. Авантюристы взвешивают выгоду и риск. Пасион знал, что они вряд ли согласятся на такое задание. Он склонил голову ещё ниже. — …Прямо сейчас я не могу ничего гарантировать. Если всё пройдёт удачно и Диета вернётся в гильдию, он сможет гарантировать многое. Но Пасион не знал, как всё обернётся. Он рассматривал даже вариант побега вместе с Диетой. Скрип. Он стиснул зубы. Сейчас на чашу весов он мог положить не материальную выгоду. Лишь одно. — Я могу гарантировать лишь одну награду. Пасион отстегнул меч от пояса и положил его на землю. — Мою личную честь и всё, что у меня есть. Залогом была его жизнь. — Независимо от исхода дела, если герцогство ополчится на тебя, всю вину я возьму… — Так где? Наджин прервал Пасиона. На кону честь и всё, что есть. Услышав это, слушать дальше не было нужды. Пасион медленно поднял голову, и Наджин, встретившись с ним взглядом, продолжил: — Где находится этот ваш загородный дом? — …Что? — Я спрашиваю, где он находится. Наджин протянул Пасиону руку. Словно предлагая опереться и встать. Пасион, глядя на эту руку, с растерянным видом схватился за неё и поднялся на ноги. — …Ты хочешь сказать, что берёшься за задание? — Не задание, а просьбу. Меч рыцаря, лежащий в грязи. Подняв меч Пасиона, Наджин сказал: — Я принял клятву и просьбу рыцаря. Этого достаточно. А остальное… как-нибудь уладится. — С моей стороны не подобает так говорить, но это задание, из-за которого ты можешь поссориться с герцогством… — Если не поймают, то и проблемы не будет. Скрытное проникновение — одна из моих специализаций. Пробормотав это, Наджин усмехнулся. Он вспомнил своего учителя, который был готов пойти против всего мира, чтобы сдержать одну-единственную клятву. — И ещё. Стряхнув грязь с меча Пасиона… Он вернул его владельцу и сказал: — У меня тоже есть обещание, которое нужно сдержать. Долг, который нужно вернуть. Наджин пообещал Диете, что вернёт этот долг. И он всё ещё помнил об этом обещании. — Так ты всё-таки сделаешь это? — Да, таков мой план. Маршрут проникновения и план загородного дома. Получив всю информацию, Наджин мысленно её систематизировал. Прежде чем отправляться, нужно было составить хотя бы примерный план. — Проникнуть во владения герцогства… ты ведь понимаешь, что это безумие? — Это не поместье, а загородный дом. — Загородный дом, флигель, конюшня… неважно. Это дело, из-за которого можно поссориться с герцогством. Ты ведь это понимаешь? — Понимаю. Наджин не знал, насколько велика слава герцогства. Но он знал, на что они способны, прикрываясь благовидными предлогами. Если они захотят, то отрубить голову какому-то авантюристу для них не составит труда. Пропасть между авантюристом и герцогством. Она была не меньше, чем пропасть между жителями подземного города и теми, кто жил наверху. — И всё равно собираешься это сделать? — Да. — Почему? — Я же сказал. Потому что обещал. Мерлин отреагировала так, словно не понимала. В ответ на это Наджин протяжно вздохнул. — Мерлин, вы же знаете? Я не то чтобы горю желанием бороться за справедливость или рисковать жизнью, чтобы исправить несправедливость. Он вырос в подземном городе. Чтобы выжить, он убил множество людей и, когда было нужно, не гнушался злодеяниями. То, что он вытащил Экскалибур и покинул подземный город, не отменяло прошлого. Наджин не собирался приукрашивать себя. Он не собирался кричать о справедливости, поступая при этом противоречиво, и уж тем более не собирался навязывать другим свои ценности. Совершают они злодеяния или нет — это не моё дело. И я не собираюсь это исправлять. Если они не причинили вреда мне, какое право я имею их судить и навязывать им свою справедливость? Я и сам не без греха. Но, но… — Но есть одна вещь, которую я не могу принять. Наджин коснулся своего меча. — Рыцари. Те, кто хранит честь и гордость. И звёзды, которые он видел в подземном городе. — Я не могу смотреть, как люди, носящие звание рыцаря, поступают так. Мне не нравится, когда порочат имя рыцаря, и не нравится, когда к рыцарям относятся легкомысленно. Словно порочили его собственную мечту. Образы рыцарей и звёзд, о которых он мечтал в подземном городе, были иными. Возможно, это было упрямство мальчика, который мог отказаться от всего, но не от своей мечты. — Сказанное слово — закон. Не относись легкомысленно к клятвам и обещаниям. Поступай так, как считаешь правильным. Заповеди рыцаря. Рыцарь, которым хотел стать Наджин. — Я просто хотел это увидеть. Поэтому я собираюсь сдержать обещание. К тому же, это Герцогство Арбения мне совсем не по душе. — Теперь понятнее? Так сказал Наджин. Не услышав ответа от Мерлин, он горько усмехнулся. Наверное, это выглядит глупо. Парень, не имеющий даже рыцарского звания, пытается следовать рыцарским заповедям — это смешно. Ведь даже среди самих рыцарей тех, кто следует заповедям, называют «упрямцами». — Цепляешься за то, что не имеет ценности. Мерлин, словно подслушав мысли Наджина, заговорила. — Пытаешься защитить то, что защищать не обязательно. Пытаешься защитить, рискуя жизнью, хотя от этого нет никакой выгоды. Да, ты прав, это глупо. Сказала Мерлин. — Но знаешь что? Она улыбнулась. — Король, которому я служила, был самым упрямым человеком на свете. Тот, кто зажёг звезду на самом высоком небе, был упрямым рыцарем, которого называли глупцом. Мерлин продолжила: — Я хотела проверить не то, прав ты или нет. — А что тогда? — Знал ли ты, на что идёшь. Знал ли о риске, но всё равно решил следовать своим убеждениям. Вот что я хотела проверить. И я это проверила, так что всё в порядке. Короткий выдох. Затем, довольным голосом, Мерлин прошептала: — Делай, как хочешь. — Идти по пути — твоя задача, а готовиться к худшему — задача проводника. Наджин усмехнулся. Накинув плащ, полученный от Пасиона, и скрыв лицо, он двинулся в путь. Сломать человека просто. Эту истину Диета сейчас ощущала на себе до боли отчётливо. Она тупо смотрела на свою лодыжку. Вспоминая, что сделали с ней рыцари, как только привезли в загородный дом, Диета уже не могла даже улыбнуться. Как только они вошли в дом, они изменились. Скри-и-ип. Как только дверь загородного дома закрылась, рыцари схватили Диету за руки и ноги. Поставили на колени, засунули в рот кляп и мечом, окутанным Аурой Меча, перерезали ей сухожилия на лодыжке. Травма, которую можно было бы легко вылечить с помощью зелья и жреца. Но травма, которую Диета сама никогда бы не смогла залечить. До тех пор, пока она не выйдет из этого тюремного дома, Диета не сможет даже ходить без посторонней помощи. Неужели они способны на такое? — А, ха… Губы Диеты дрогнули. Она думала, что, надев маску, вооружилась стальной волей, но в тот момент, когда ей перерезали лодыжку, она позорно закричала. У неё не было иммунитета к боли. С этого момента Диета должна была понять. Это место было создано для того, чтобы растоптать и сломать её. Клетка, предназначенная для того, чтобы сломать крылья птице. Здесь Диета должна была сомневаться во всём. Ноющая боль в лодыжке, не дающая уснуть. Еда, в которую неизвестно что подмешано. Насмешки слуг и заколоченные окна, не пропускающие даже солнечный свет. Пустая комната медленно разъедала разум Диеты. …Сломать человека — легко. Какой бы сильной ни была её воля, Диета была всего лишь девушкой, едва достигшей совершеннолетия. Она не проходила тренировок, готовящих к пыткам, и не обладала высокой устойчивостью к боли. Если задаться целью, сломать её — не составит труда. В ушах словно звучал насмешливый смех Османа. Её маска дрожала. Возможности иссякали. Она знала, что нужно искать новые пути, но голова отказывалась работать. Скрип. Диета стиснула зубы. В одиночной камере, где она потеряла счёт времени, она лишь цеплялась за ускользающую маску. И потому она не знала. Что в небольшом лесу за загородным домом разгорается пламя. Что слуги выбегают, чтобы потушить внезапно возникший пожар. И что в этой суматохе действует один авантюрист… Она не знала.