Глава 5 — Глава 5.

Кто самое известное Созвездие? Спроси об этом кого угодно, и девять из десяти ответят: «Конечно же, Меч Отбора». Так кто же такой этот Меч Отбора? Большинство скажет, что это король Артур, герой «Хроник Артура», а учёные, изучавшие историю империи, добавят, что это великий король, заложивший основы нынешней державы. А рыцари и те, кто следует по пути меча, ответят так: «Созвездие Меч Отбора — самый доблестный рыцарь, величайший мечник и герой всех времён». Таким образом, упоминания о Созвездии Меч Отбора можно было найти повсюду, в любой области знаний. В истории империи, в учебниках по фехтованию, в трактатах о политике и искусстве правления, на камнях, повествующих о войне с демонами… Имя, которое можно было встретить везде. Созвездие, которое первым видишь, взглянув на ночное небо. И хотя король Артур и без того был самым известным среди Созвездий, одно событие вознесло его славу ещё выше. Это было испытание, которое сотни лет назад Меч Отбора ниспослал на эту землю. Звёздное Испытание Отбора. Испытание, длящееся тринадцать дней каждые тринадцать лет. Испытуемым был весь род человеческий. А суть испытания была до смешного проста. «Вытащи меч, что в камне торчит». Никаких других условий не было. Бесчисленные претенденты бросали вызов. Гениальные мечники, аскеты пути меча, герои, чьи имена вошли в историю… многие и многие тянули руки к мечу в камне. Прошли сотни лет. Сменялись века, но меч так и не поддался. Никому. Меч не выбрал никого. 2. Сегодня голова была особенно тяжёлой. Наджин потёр виски большими пальцами и вздохнул. Впрочем, чему удивляться, если последние несколько ночей он почти не спал. Прошло уже несколько дней с тех пор, как он увидел падающий на площадь меч, но сон к нему так и не возвращался. Перед глазами всё время стоял образ священного меча. Сияющий звёздный свет, что он источал. И одна фраза, заполнившая все его мысли. «Вытащи меч». Эта фраза не покидала его разум. Более того, теперь она была не одна. За ней следовала другая, не менее абсурдная: «Ты можешь вытащить меч». «Что я могу вытащить?» Даже великий Мастер Меча не смог этого сделать. Он понимал, что это пустые фантазии, но фразы не желали уходить. Две строки, глубоко укоренившиеся в его сознании. Словно кто-то перерыл всё у него в голове. — Фу-ух… Тяжело вздохнув, Наджин опёрся на спинку скамьи. Сидя на скамье на окраине площади, Наджин смотрел в её центр. Площадь, обычно кишащая людьми, была мертвенно тиха, а в её центре стояли виновники этой тишины. Солдаты, присланные из Верхнего Мира. Облачённые в доспехи, от которых веяло холодом, они охраняли священный меч. Они накрыли его тканью, так что от меча не исходило ни лучика звёздного света. «Как будто он от взгляда износится…» До чего же мелочные. Наджин, который слонялся по площади в надежде хотя бы увидеть сияние меча, был глубоко разочарован. Похоже, просиживая здесь, он ничего не добьётся. Собираясь уходить, Наджин остановился. Его взгляд зацепился за что-то. На окраине площади, в тени, сидели двое детей. Перед ними на доске, которую и прилавком-то не назовёшь, были разложены какие-то вещи. Дети озирались по сторонам. Внезапно их взгляды встретились с взглядом Наджина. Он подошёл к ним. — Что продаёте? — Э-э, это… Присев на корточки, Наджин рассмотрел их товар. Обрывки газет и всякий хлам. В ответ на его вопрос дети указали пальцами в центр площади. — Мы подобрали то, что те люди выбросили. — Только не показывайте пальцем. Наджин прикрыл своей ладонью руку ребёнка. Вряд ли солдаты станут придираться, но всякое бывает. Попадёшься злобному вояке — и можешь быть избит до полусмерти. — Тогда я куплю одну газету. Сколько? — Две, нет, три медные монеты. Наджин положил три монеты на протянутую ладошку мальчика. Тот осторожно взял деньги обеими руками, переглянулся с сидевшим рядом ребёнком и улыбнулся. «Норму выполнили», — читалось в их глазах. Наджин хотел было достать ещё несколько монет, но, услышав этот безмолвный разговор, убрал кошель и поднялся. Вскоре он вернулся с едой из ближайшей лавки и поставил её перед детьми. — Ешьте. — С-спасибо! Дети жадно набросились на еду. Похоже, они были голодны. Наджин горько усмехнулся. Судя по всему, они жили под опекой «родителей», установивших для них норму. Наджин хорошо знал, что таким детям лучше давать еду, а не деньги. Деньги у них отберут, а вот заставить выплюнуть то, что уже съедено, вряд ли получится. «Вспоминаю старые времена». До того, как его заметил Иван, он жил точно так же. Наблюдая за тем, как едят дети, Наджин вдруг нахмурился. Он услышал насмешливый смех. Хихиканье. Смеялись солдаты в центре площади. Они показывали пальцами на Наджина и детей и громко переговаривались. «Посмотрите на них, подбирают то, что мы выбросили, и продают… все они здесь такие». Хотя они открыто показывали на них пальцами и громко говорили, дети не смели даже поднять на них глаза. Они делали вид, что не слышат и не видят, опустив взгляды. Унижение и стыд пройдут, а вот сломанные руки и ноги останутся на всю жизнь. Наджин был не сильно от них отличен. Цыкнув про себя, он поднялся. — Старайтесь не встречаться с ними взглядом. — Да, братец Наджин! — Что? Вы знаете моё имя? — Среди нас ты очень знаменит, братец. Мальчик лучезарно улыбнулся. — Многие ребята, которые хотят быть как ты, копят деньги на ножи. А тех, кто быстро бегает, отцы отдельно собирают и учат махать мечом… — Я тоже хочу быть как ты, но мы бегаем медленно, поэтому отец не разрешает, — пробормотал ребёнок. Наджин промолчал. «Стать как я? И что вы будете делать? Убивать людей — не самое благородное занятие…» Но Наджин не мог этого сказать. В прошлом, когда он рылся в мусорных баках и подбирал объедки, он так же завидовал людям Ивана. «Едят три раза в день, спят в кроватях…» Да, этому определённо можно позавидовать. Наджин горько усмехнулся. — Вот как. Наджин взъерошил волосы ребёнка и пошёл прочь. На ходу он развернул газету. Она была полна историй о священных мечах, упавших в разных городах, и о претендентах на испытание. «Мастер Меча империи, сэр Герд Изабальт». «Вновь заявил о своём намерении участвовать в Звёздном Испытании». «Это будет его пятая попытка». «Планирует бросить вызов в последний, тринадцатый день испытания в столице империи, Камелоте…» История о старом Мастере Меча, бросающем вызов испытанию. «Аскет пути меча, Святой Меча Карон». «Смог заставить священный меч в камне дрогнуть». «Меч дрогнул сильнее, чем тринадцать лет назад. Ходят слухи, что в следующем испытании он сможет его вытащить». История об аскете пути меча, Святом Меча. «Палач Ордена Звёздной Крови, Юэль Раджиан». «Когда он схватился за рукоять, меч яростно задрожал». «Хотя вытащить меч ему не удалось, такой случай, когда рукоять словно отвергает владельца, — большая редкость». «Орден Звёздного Тела выразил недовольство действиями Юэля Раджиана. "Бешеный пёс, одержимый кровью, не достоин даже прикасаться к этому мечу", — заявили они с резкой критикой…» История о фанатике-убийце из ордена. В газете было ещё много историй о претендентах. Читая краткие описания их биографий и то, как они пытались вытащить меч, Наджин почувствовал, как у него пересохло во рту. …Я тоже хочу попробовать. Мимолётная мысль. Наджин закрыл глаза и сжал переносицу. Он подавил мысль, возникшую вместе со словами «если», «вдруг», «а что, если». Не переходи черту. Живи так, как тебе предписано. Не мечтай о недостижимом. Не смей даже смотреть на то, до чего не можешь дотянуться. Предупреждение и совет Ивана. Наджин повторял про себя слова, которые Иван говорил ему, как мантру. Да, если тянуться к тому, чего не можешь достать, конец будет печальным. Бесчисленные изгнанники в этом городе были тому доказательством. — … Наджин сложил газету. Глаза Наджина, на мгновение заблестевшие при чтении, снова стали прежними. Тусклыми, мутными, неясными… такими, какими и должны быть глаза жителя подземного города Атман. Наджин в последний раз оглянул площадь. Звёзд по-прежнему не было видно. 3. Юноши по-прежнему не было видно. Скрип. Мерлин, скрестив руки на груди, скрипнула зубами. Её брови были нахмурены, а пальцы нервно постукивали по предплечью. — Фу-ух… Она раздражённо выдохнула. Последние несколько дней Мерлин, не смыкая глаз, прочёсывала землю в поисках щенка, оскорбившего Артура. Обладая даром ясновидения, позволяющим видеть всё, куда достигает её звёздный свет, Мерлин была уверена, что найти дерзкого мальчишку — дело плёвое, а наказать его — и того проще. Так она думала несколько дней назад. Но с того дня, как она услышала оскорбление, от которого у неё запылал затылок, прошло уже немало времени, а Мерлин так и не нашла юношу. Она никак не могла этого понять. Как такое возможно? «Его скрывает другое Созвездие?» Нет, тогда найти его было бы ещё проще. Если бы кто-то пытался скрыть что-то звёздным светом, то пространство в том месте выглядело бы искажённым. «Может, он живёт там, куда не достаёт звёздный свет?» Камлан, бездна, куда падают звёзды. Вспомнив ещё несколько таких мест, Мерлин усмехнулась. Человек не может там выжить. Даже Созвездия на ночном небе рассыпаются в тех краях. Так почему же его не видно? Он что, вырыл нору и спрятался в ней? Если он уже неделю сидит в норе и не высовывает носа, то это само по себе удивительно. Мерлин тяжело вздохнула и убрала упавшие на лицо волосы. — …Ц. Мерлин цыкнула языком. У неё было полно дел, а она тратила силы на какую-то ерунду. Подумать только, она, трансцендентное существо, прожившее более тысячи лет, так завелась из-за провокации какого-то щенка. Смешно. Забыть, забыть… Мерлин закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Но успокоиться не получалось. В ушах эхом отдавалось: «Артур — лишь выскочка, которому повезло со временем…» Слова, которые можно было проигнорировать. Оскорбление, на которое можно было не обращать внимания. Но Мерлин не могла этого сделать, потому что знала похожую историю. Она вспомнила пророчество, ставшее для неё больным местом. «Экскалибур выберет нового хозяина». «Даже если на это уйдут десятки или сотни лет, он непременно сделает это». «Он выберет того, кто достоин стать великим героем». Пророчество, оставленное предателем Круглого стола. «Настоящего героя, не такого, как Артур, которого создала эпоха. Того, кто превзойдёт Артура». «О, он станет спасителем Британии!» «Он будет истинным королём и проводником, который приведёт нас за пределы Камлана, в мир нашей мечты!» «Мерлин, слепая провидица! Неужели ты не видишь этого сияющего будущего?!» Вспомнив пророчество, Мерлин скривилась. Слова юноши странным образом перекликались с ним. Особенно та часть, где говорилось, что Артуру повезло со временем. Мерлин нахмурилась и цыкнула языком. Повезло, как же. Артур с таким трудом добился своего положения. — Артуру не повезло со временем, — пробормотала Мерлин. — Он сам создал течение времени, идиоты. За последние сотни лет никто не смог вытащить меч, оставленный Артуром. Этого было достаточно, чтобы доказать, каким великим он был. Мерлин фыркнула и посмотрела на землю. Звёздное Испытание, проходящее в разных местах. Взгляд Мерлин скользил по бесчисленным мечникам, бросавшим вызов. И все они уходили ни с чем. — Вот видите. Мерлин фыркнула. — Кто его вытащит? Никто. Никто не сможет вытащить меч. А значит, никто не сможет превзойти Артура. А значит, и пророчество предателя, и насмешки неизвестного щенка — всё это пустой звук. Приведя мысли в порядок, Мерлин выдохнула. Кажется, на душе стало немного легче.