Глава 56 — Глава 56.

Есть судьбы, предначертанные с самого рождения. Рождённому отпрыском предателя предстоит всю жизнь нести на себе клеймо изменника. Рождённому среди рабов, скорее всего, суждено прожить свои дни в неволе. Да, жизнь определяется с момента появления на свет. Эту истину Диета Арбения постигла в день своего седьмого дня рождения. Она была дитя, рождённое от связи между служанкой и главой Герцогства Арбения. Разумеется, никто не смотрел на неё с добротой. Издевательствам не было числа. Но она считала, что всё это можно вытерпеть. Так она думала до того дня, до своего седьмого дня рождения, когда её мать повесилась. Тело матери было обезображено, а на лице виднелся жуткий шрам от ожога. Прямой причиной смерти стала верёвка, стянувшая шею, но именно этот шрам заставил её надеть петлю. Шрам на лице. Он уничтожил её ценность. Как могла простая служанка вступить в связь с главой дома и даже занять место наложницы? Лишь благодаря своей несравненной красоте. Ни богатства, ни знатного рода, ни влиятельных покровителей, как у других жён герцога, у матери Диеты не было. Её единственной ценностью была внешность. И потому она так легко сломалась. Пожар, подстроенный под несчастный случай. В пламени её лицо было опалено огнём. Прибывшие слишком поздно жрецы одарили её своими благословениями, но стереть все шрамы не смогли. Длинный след ожога на лице. Искажённая кожа. Огонь отнял её красоту. Он сжёг дотла единственную ценность, которой она обладала. Глава Семьи Арбения был человеком холодным и расчётливым, и женщина, утратившая свою ценность, перестала его интересовать. Он больше не звал её в свою опочивальню и начал по одному отбирать всё, что когда-то даровал. Словно это была лишь мимолётная забава, герцог выгнал её вместе с дочерью, Диетой, в дальний флигель. Плечи матери, некогда гордо расправленные, ссутулились. Лицо она стала скрывать под вуалью, а голос, которым прежде повелевала служанками, стал жалким. Женщина, что своим сияющим достоинством сокрушила предначертанную судьбу, лишившись его, рухнула на самое дно. Конец, как это часто бывает, был трагичен. Тело матери, висящее в петле. Глядя на него, Диета поняла: ограда, что её защищала, рухнула. Всё, что ей осталось — это унаследованная от матери красота и клеймо брошенного ребёнка. Ценность. Ценность. Ценность. Маленькая девочка столкнулась с жестокой реальностью. Было ли это несчастьем или удачей, но у девочки был талант. Внешность она унаследовала от матери, но взгляд, оценивающий истинную стоимость вещей, — от отца. Девочка была гением. Но, будучи гением, она всё ещё оставалась девочкой. Её душа была слишком незрелой, чтобы принять мир таким, какой он есть, и слишком хрупкой, чтобы выносить язвительные насмешки и издевательства. Поэтому девочка надела маску. Скрываясь за ней, она выставляла напоказ свою внешность, создавая себе образ. Под маской она заискивала, играла роль дурочки, а порой жила, словно тень, не привлекая к себе внимания. Она знала, что если так жить, однажды появится шанс. В день своего пятнадцатилетия. В тот день, когда все перестали обращать на неё внимание. Диета сбежала из дома. Она бежала и бежала туда, где могла бы раскрыть свой талант. И местом, куда она в итоге добралась, был город возможностей — Камбрия. Город, где любой, обладающий талантом, мог подняться наверх. В этом городе Диета провела пять лет. — И вот, прошло пять лет, — Диета откинулась на спинку стула. Здесь было всё, что она построила с нуля за эти годы. Крупнейшая торговая гильдия, входящая в тройку лидеров города. Это было её достижение. — И теперь… Диета взглянула на письмо. Её глаза дрогнули. — Почему… так внезапно? Ни когда она бежала. Ни когда основала гильдию. Ни когда гильдия встала на ноги. Никогда они не выходили на связь, не проявляли ни малейшего интереса. Так почему же они вдруг прислали письмо? Диета всмотрелась в строки. Текст был длинным, но суть проста. [Немедленно по получении письма возвращайся во владения.] [Есть разговор, который требует личной встречи.] Письмо, начертанное рукой самого герцога Арбения. Это был приказ явиться. Диета, глядя на строки, медленно выдохнула. В конце концов, у неё не было причин отказывать. Отказаться — значило бы объявить о вражде. А Герцогство Арбения было не той семьёй, с которой нынешняя Торговая Гильдия Диеты могла бы тягаться. Понимая это, Диета со вздохом поднялась с места. — Пасион. Готовьтесь. — …Слушаюсь. Оставив позади Пасиона, который с каменным лицом пошёл готовить карету, Диета подошла к зеркалу. Она вгляделась в своё отражение. От весёлой и беззаботной улыбки, что была на её лице во время разговора с Наджином, не осталось и следа. Лишь плотно сжатые губы. Дотронувшись до уголка рта, Диета горько усмехнулась. Это была всё та же насмешка, всё та же улыбка, полная смирения. Вызов из центральной гильдии. Наджин прибыл в гильдию в приподнятом настроении, но встретили его инспекторы, с суровыми лицами ожидавшие у специальной стойки для авантюристов высокого ранга. Увидев их, Наджин удивлённо склонил голову набок. — Авантюрист зелёного ранга, Иван, — заговорил один из инспекторов. — В знак признания ваших заслуг мы хотели бы провести экзамен на повышение до красного ранга. Вы согласны? Внезапный экзамен на красный ранг. Наджин моргнул. И было отчего. — …Я не подавал заявку на экзамен, — ответил он, ведь это было чистой правдой. Иван, двадцативосьмилетний авантюрист, достигший зелёного ранга всего за два месяца пребывания в городе, уже давно был под пристальным наблюдением центральной гильдии Камбрии. Его рост был слишком уж необычным. То он в одиночку одолеет Кровавого Тролля красного уровня опасности, то побьёт все рекорды в зачистке Леса Доченберг. И это только крупные задания, а ведь и в выполнении мелких поручений он проявлял себя неординарно. Довольные заказчики были на седьмом небе от счастья, и все как один оставляли отзывы в духе: «Этот авантюрист работает быстро и чисто». Особенно высоки были оценки за задания по поимке преступников. Быстро, чисто, а главное — он возвращал все до единой украденные драгоценности. «Я, конечно, и так думал, что за ним стоит приглядывать». Инспектор Джубероа посмотрел на сидящего перед ним мужчину. Казалось, только вчера он внёс его в список особого внимания, потому что им заинтересовалась сама Розелин Аскало… А тот, не дав и опомниться, вновь совершил нечто невообразимое. Главный герой в охоте на рыцаря-демона Бернхайгена. Не успел улечься шок от одиночной победы над Кровавым Троллем и невероятно быстрого повышения, как этот юноша обрушил на город авантюристов новую ударную волну. В такой ситуации центральная гильдия уже не могла оставаться в стороне. Любому было ясно, что авантюрист по имени Иван не был бойцом уровня «зелёных». Конечно, следующий, «красный» ранг — это не шутки. Фактически, это элита, которую центральная гильдия могла использовать в самых сложных заданиях, лучшие из лучших, за которых гильдия ручалась лично. Поэтому экзамен на повышение был известен своей сложностью и строгостью, но… — Принимая во внимание особую важность выполненных вами заданий и высочайший уровень их исполнения, мы решили провести экзамен в исключительном порядке. К этому человеку следовало применить особый подход. — Барон Орбайз, виконт Траам, виконт Тосканелли, виконт Эпистер, граф Терниен… Битва с рыцарем-демоном. Этот авантюрист, главный герой той битвы, одним махом выполнил поручения множества аристократов. На шее рыцаря-демона Бернхайгена висело не меньше семи заданий от знати. «Хотя Рыцари Атанги и промолчали…» Ради репутации Рыцарей Атанги и многочисленных аристократов центральная гильдия была обязана предоставить этому человеку особые условия. — И, что самое важное, Маркиз Эдельмар из Дома Треваче настоятельно рекомендовал вас. Он лично прислал письмо, так что будьте благодарны за его милость. Наджин, молча слушавший, кивнул. — Разумеется, экзамен на красный ранг будет проходить по очень строгим и требовательным критериям. Он продлится три дня, и первый экзамен пройдёт под моим, Джубероа, надзором. — Возражений нет? — спросила она. На её вопрос Наджин кивнул. — Тогда идёмте. Наджин последовал за поднявшимся с места Джубероа. По пути инспектор начала объяснять суть предстоящего испытания. — Я буду оценивать вашу способность мгновенно принимать решения, а также обезвреживать противников и защищать цель. С этого момента вы должны сопровождать меня до пункта назначения. Однако вы должны двигаться с моей скоростью, и любое прикосновение ко мне будет считаться штрафным очком, запомните это. Она искоса взглянула на Наджина. Тот молча кивнул в ответ. — Кроме того, нанесение серьёзных увечий авантюристам, исполняющим роль «нападающих», также повлечёт за собой штраф. Не забывайте, ваша задача — обезвредить, а не покалечить. Закончив объяснения, Джубероа хлопнула в ладоши. Хлоп! — Итак, экзамен начинается, — объявила она. Джубероа пошла по заранее оговорённому маршруту. Наджин, следовавший за ней, прищурился. Он почувствовал чьё-то присутствие. Он рефлекторно положил руку на рукоять меча, но тут же опустил её. Наносить увечья запрещено. Лучше обойтись без клинка. С этой мыслью он сделал ещё несколько шагов за Джубероа. Щёлк. Раздался звук отталкивания от стены, и с крыши кто-то спрыгнул, бросаясь прямо на Джубероа. Вероятно, это и был тот самый нанятый авантюрист. «Один, второй…» Двое нападавших неслись к Джубероа. Один из них, однако, целился не в неё, а в Наджина. Спокойно наблюдая за его движениями, Наджин сделал шаг вперёд. Авантюрист в прыжке замахнулся деревянным мечом. Лезвие было затуплено, так что его можно было поймать и голыми руками, но… это был экзамен, имитирующий реальный бой. Наджин проследил за движением и вытянул руку. Его пальцы сомкнулись на запястье нападавшего. В тот миг, когда рука Наджина схватила его, деревянный меч замер, не в силах продвинуться ни на дюйм. Авантюрист не успел удивиться силе хватки. Вжик! Наджин дёрнул его за руку. Потеряв равновесие в воздухе, мужчина был отброшен назад. Когда он, перекатившись по земле, поднялся на ноги, то увидел лишь своего товарища, трепыхавшегося в стальной хватке Наджина. — Кх, кха! Кх-х! Схваченный за горло авантюрист хрипел. Выронив деревянный меч, он несколько раз хлопнул ладонью по руке Наджина, и только тогда тот ослабил хватку. Ещё немного, и он бы просто вырубил его, но Наджин решил, что это будет лишним. Один обезврежен. Повернув голову, Наджин посмотрел назад. Там стоял авантюрист, которого он отбросил мгновение назад. С несколько ошарашенным видом он сделал лёгкий жест рукой. В тот же миг со всех сторон раздался топот. Авантюристы, нанятые на роль «нападающих», одновременно бросились на Наджина и Джубероа. Нанятые гильдией на роль нападающих авантюристы принадлежали к небольшому отряду наёмников «Паблет». По отдельности их ранги варьировались от синего до зелёного, но благодаря опыту совместного выполнения бесчисленных заданий, отряд в целом оценивался как сила красного ранга. Поэтому, когда они получили это задание, члены отряда «Паблет» были несколько озадачены. «Сколько бы этот авантюрист ни гремел в последнее время, условия слишком уж суровые, не так ли?» Защитить цель. Обезвредить нападающих, не нанося серьёзных травм. И при этом мгновенно реагировать на внезапную атаку. Само собой, это означало, что использовать Ауру Меча нельзя. С таким количеством ограничений, сможет ли он вообще дать достойный отпор? С такими мыслями они приступили к заданию. И вот, спустя три минуты после начала атаки, командир отряда «Паблет» мог лишь криво усмехнуться. — Просто нелепо. Восемь наёмников. Чтобы обезвредить их всех, понадобилось всего три минуты. Командир мысленно прокручивал события последних мгновений. Двое пошли в атаку для разведки. Когда один из них был так бездарно обезврежен, он немедленно отдал приказ: атаковать со всех сторон, а двое оставшихся прикрывают сзади. И вот, наёмники, ринувшиеся на Наджина со всех сторон… Один был схвачен за руку и брошен на землю. Второй ударом ноги отправлен в полёт и впечатан в стену. Третий, только замахнувшийся дубинкой, получил удар по руке, выронил оружие и… был схвачен и отшвырнут назад. Четверо были обезврежены в мгновение ока. Как пали остальные, он даже не понял. Ему казалось, что он атаковал из слепой зоны, но в следующий миг его мир перевернулся, и он уже лежал лицом в земле. Стук. Словно зная, где они прячутся, Наджин вытащил двух бойцов, что держались позади для поддержки, схватив их за шкирку. Увидев это, командир отряда с кривой усмешкой поднял руки. — Сдаюсь, сдаюсь. Так дело не пойдёт, госпожа инспектор! Сидя на земле, он невесело рассмеялся. — Да тут хоть с настоящими мечами нападай, а не с дубинками и деревяшками, всё равно будет тяжко. Он точно Мастер Меча? А не Искатель Меча? — Он Мастер Меча, — подтвердила Джубероа. — Ха, да он и выглядит-то молодо. Впечатляет. С такими данными он может и на самого молодого Искателя Меча претендовать, а? — Мне двадцать восемь лет, — ответил Наджин. — … Командир повернул голову к инспектору. Его взгляд безмолвно вопрошал: «Это правда?» На вид этому юноше никак нельзя было дать под тридцать. — …Согласно документам, это так. — Ох-хо… Вздохнув, командир резко взмахнул рукой. В тот миг, когда Наджин отвлёкся, он метнул кинжал. Точный бросок в слепую зону. Кинжал, который невозможно было увидеть, а значит, и поймать. Хвать. Однако Наджин лёгким движением руки перехватил кинжал в воздухе. Конечно, это был лишь тренировочный кинжал с затупленным лезвием. — Да вы только посмотрите! Реакция же нечеловеческая! Как, чёрт возьми, он это ловит? — ошеломлённо воскликнул командир, видя, как Наджин с лёгкостью поймал то, что было брошено из слепой зоны. Инспектор Джубероа была поражена не меньше. Движения Наджина были безупречны. Чистые, лаконичные жесты. Ни одного штрафного очка, точное выполнение всех условий. Мгновенное принятие решений и реакция также были на высоте. Сопровождение и обезвреживание. Это были одни из самых сложных видов заданий, и на экзамене им уделялось первостепенное значение. «Из-за слишком строгих условий на этом экзамене провалилось столько авантюристов…» Инспектор Джубероа замолчала. Дело было не в том, что нанятые наёмники были слабы. Просто авантюрист по имени Иван был исключительным. Ещё до начала экзамена она твёрдо решила оценивать его строго и беспристрастно, но… Теперь оставалось лишь признать очевидное. — Экзамен первого дня завершается досрочно. В её отчёте будет лишь одна оценка. Высший балл. Безупречно. Джубероа усмехнулась. Она уже и не помнила, когда в последний раз ей не приходилось вписывать в этот бланк ни одного штрафного очка.