Глава 52 — Глава 52.

Святой Меча Карон был чудаком. Кто бы осмелился назвать достигшего запредельных высот Мастера Клинка чудаком? И всё же, никакое другое слово не могло точнее описать этого человека. В один день он мог внезапно отправиться в Царство Демонов и вернуться с охапкой голов высших демонов, в другой — оказаться у границ Камлана, безжалостно истребляя проклятых тварей, что пытались пересечь рубеж, а в третий — уже размахивать мечом на Поле Битвы Звёзд. И это было ещё не всё. Раздобыв бутылку доброго вина, он, ничтоже сумняшеся, отправлялся в Звёздное Святилище, дабы разделить трапезу с самими Созвездиями ночного неба. А то и вовсе, под бдительными взглядами стражи, перемахивал через крепостную стену, чтобы пропустить стаканчик с императором Империи. Человек, чьи поступки были сплошной чередой эксцентричных выходок, совершенно непредсказуемый. И всё же, несмотря на всю свою чудаковатость, мир не считал Карона опасным. Ценности, которым он следовал, были ясны и незыблемы. Меч, а также Долг и Честь. Подобно тому, как Рыцари Атанги связывали себя узами чести и гордости, Святой Меча сковал себя Долгом и Честью. Его не интересовали ни власть, ни слава; он посвятил себя лишь тому, что считал правильным. В голове его был только меч. Политика и власть его не занимали. Даже его истинные цели оставались для всех загадкой. Однако и у такого человека, как Карон, была цель. Он всегда говорил: — Я должен достичь предела. Должен заполучить больше звёзд, стать ещё сильнее. И это было не просто стремление воина, бросающего вызов собственным границам. Почему он так жаждет силы? На этот вопрос Карон однажды ответил так: — Чтобы исполнить Сокровенное Желание Ордена Меча. Что это за желание, миру было неведомо. Лишь Карон и предыдущие Святые Меча, занимавшие пост главы Ордена Меча, знали его суть. И было оно скорее не желанием, а долгом, судьбой. Карон вновь и вновь обдумывал это Сокровенное Желание. Для его исполнения требовался монстр, способный превзойти даже его, кого называли гением, рождающимся раз в столетие. Обычными методами к исполнению этого желания было даже не подступиться. Поэтому Карон искал. Искал того, кто нёс в себе потенциал превзойти его самого. Того, кто сможет показать ему «следующий» шаг. «Что ж, посмотрим, на что способен ты». Святой Меча смотрел на юношу перед собой. Пришло время заглянуть в его душу. Каким талантом он обладает? Сможет ли он стать тем, кого Карон так долго искал? И как измерить ценность этого юноши? Ответ был до смешного прост. «Мечом». Если нужно что-то проверить, проверяй мечом. Таков был путь Ордена Меча. 2. Наджин смотрел на Карона. Тот стоял с ножнами в руке, не двигаясь с места. Словно приглашая: «Ну же, нападай». В этом не было высокомерия. Лишь уверенность сильного. И Наджин не мог этого отрицать. Такова была реальность. Даже если он сейчас вложит в удар всю свою силу, даже если обнажит Экскалибур, ему не победить. Пропасть между ним и Кароном была столь велика, что её не мог преодолеть даже священный клинок. Человек, достигший вершины искусства владения мечом. Воин, стоящий вровень с Созвездиями ночного неба. «Говорили, у него шесть звёзд». — Верно. Он может вознестись и стать Созвездием в любой момент, но пока остаётся на земле. Существо, что могло стать звездой на ночном небе, но предпочло остаться в мире людей. Наджин медленно, размеренно дышал, опустив меч. Шанс познать вершину выпадает нечасто. Хоть эта встреча и была для него полной неожиданностью, Наджин прекрасно понимал, сколь бесценна эта возможность. Понимал, а потому не собирался отступать. — Фу-у-ух… Один глубокий вдох. Потоки внутри тела Наджина пришли в яростное движение. Все уже знали, что он владеет Аурой Меча, так что скрывать её больше не было нужды. Белоснежная Аура Меча окутала его клинок. — …! Волькман, наблюдавший за их поединком, изумлённо распахнул глаза. Невозможно было овладеть Аурой Меча всего за месяц. Значит, он пришёл к верному выводу: тот уже владел ею, когда они скрестили клинки в прошлый раз. «Скрывал свою силу, значит». Волькман улыбнулся. Это его не разочаровало. Напротив, ему было лишь интереснее, как далеко Наджин сможет зайти против Карона. А Карон… Он по-прежнему не прибегал к Ауре Меча. Просто стоял, сжимая ножны, и смотрел на Наджина. Бум! — Наджин оттолкнулся от земли и ринулся к Карону. Его скорость уже превосходила уровень Мастера Меча. Вжух! Стремительное ускорение, и меч Наджина описал дугу в воздухе. Молниеносный удар. И стойка, и траектория клинка были безупречны. Даже для Волькмана, Жреца Среднего Ранга, этот удар был идеален. Но не для Карона. Карон легко взмахнул ножнами. Их движение не было ни быстрым, ни медленным. С умеренной скоростью ножны коснулись плеча Наджина в тот самый миг, когда тот заносил меч для удара. Карон просто выставил ножны вперёд. Одного этого хватило, чтобы стойка Наджина рухнула. Траектория меча сбилась, и, потеряв равновесие, Наджин пошатнулся. Ему с трудом удалось устоять на ногах, но в его глазах читалось смятение. Так. Мгновенно восстановив равновесие, Наджин снова бросился на Карона. Но раз, два, три… пять раз подряд повторилось одно и то же. Карон легко взмахивал ножнами. И одного этого было достаточно, чтобы сломить стойку Наджина. Это не было даже полноценным ударом, не было и молниеносной атакой. Скорость, с которой Карон двигал ножны, была сравнима со скоростью Наджина, а то и медленнее. И всё же он с лёгкостью разрушал его атаки. Как, чёрт возьми? Ответ Наджин знал. Пробелы в стойке. Слабые места. Карон безошибочно бил в те крошечные бреши, что были невидимы глазу простого смертного. «В таком случае…» Наджин коротко выдохнул и крепче сжал меч. — …Началось, — наблюдавший за этим Волькман цокнул языком. Поединки Карона обычно проходили именно так. Он намеренно ограничивал себя, двигаясь с той же скоростью, что и его противник, или даже медленнее, но это ограничение было бессмысленным… Карон подавлял своего оппонента полностью. Он бил в уязвимые места, разрушал Путь Клинка, читал стойку и ломал её, отражая все атаки, не сходя с места. Опыт, когда тебя подавляет противник, чей меч движется медленнее твоего, был, мягко говоря, не из приятных. «Ощущение, будто твой собственный меч тебя предал». Будто предал самого себя. Поэтому многие избегали поединков с Кароном. Хоть они и давали бесценный опыт, на восстановление растоптанной гордости уходили долгие годы. А что же этот юноша? Он ведь, должно быть, осознавал собственное мастерство. Удар по его самолюбию будет сильным. С такими мыслями Волькман наблюдал за Наджином. Но тот, приняв ту же стойку, что и прежде, снова ринулся на Карона. «Неужели он не может смириться с тем, что в его фехтовании есть бреши?» — с досадой подумал Волькман. И в тот миг, когда Карон выставил ножны… Движения Наджина резко изменились. Это была та же уязвимость, в которую его уже ударили. Но в тот момент, когда его брешь была пробита, Наджин уже проанализировал, как её закрыть, как исправить стойку. Разделить своё тело на последовательность движений и отбросить неверный образ — для него это не составляло труда. Брешь, в которую целился Карон, была закрыта. Карон, не отступая, легко взмахнул ножнами. Впервые меч Наджина и ножны Карона столкнулись. Невозможно отразить клинок, окутанный Аурой Меча, без Ауры Меча. Это была прописная истина, но Мастера Клинка стояли над прописными истинами. Ножны Карона, хоть и не были окутаны аурой, с лёгкостью парировали удар Наджина. Поток, струящийся по их поверхности, делал это возможным. Скрежет! Но Наджин не растерялся. Он тут же изменил стойку и обрушил на Карона серию ударов. Ускоренный клинок свистел в воздухе, а ножны Карона раз за разом находили бреши в защите Наджина. Его отбрасывало назад, он катался по земле… Но это было лишь в первый раз. Наджин больше не подставлялся под удар в то же уязвимое место. Говорят, что устоявшуюся стойку изменить так же трудно, как и привычку, но из любого правила есть исключения. «Что за…» Волькман изумлённо распахнул глаза, видя, как Наджин в реальном времени исправляет свою стойку, закрывая уязвимости. «Так вот оно что». На губах Карона появилась улыбка. Он начал понимать, почему Волькман так высоко оценил этого юношу. Несомненно, выдающийся талант. Он знал, как управлять собственным телом. И… Глаза Карона сузились. В движениях Наджина он чувствовал отголоски фехтования Атанги, видел грубые приёмы наёмников и даже ощущал стиль самого Волькмана. Меч юноши был смесью множества стилей. Но они не были полностью слиты воедино. Он лишь подражал кому-то. Это не был его собственный меч. «Говорил, у него талант к подражанию и имитации?» Что ж, посмотрим. Довольно бить по уязвимостям. Чтобы и дальше пробивать его защиту, придётся двигаться быстрее юноши. Поэтому Карон перехватил ножны. Он принял стойку и приготовился использовать техники Ордена Меча. Звание Святого Меча, вершины Ордена Меча, даётся не просто за достижение уровня Мастера Клинка. Этот титул можно заслужить, лишь овладев в совершенстве всеми стилями и стойками, существующими в Ордене. Среди трёх ныне живущих Мастеров Клинка… В поединке на чистом мастерстве фехтования не было никого, кто мог бы победить Карона. Настолько запредельного уровня он достиг. — …! Наконец-то Карон применил технику. Наджин замер, широко раскрыв глаза. Это была не техника, основанная на изменении формы и свойств Ауры Меча… это была техника, исполняемая исключительно за счёт движений тела. Такую технику можно было скопировать, лишь увидев её. Стоит лишь увидеть, и можно повторить, сколько угодно. Наджин был в этом уверен. Так было всегда, он ни разу не ошибался. Желая впитать в себя фехтование Карона и сделать его своим, Наджин напряг зрение. «Увидел. Вообразил в голове». Парировав удар, Наджин отступил назад. Да, это определённо отличалось от стиля Волькмана. Тот же стиль Ордена Меча, но уровень исполнения был совершенно иным. Неудивительно, что с таким мастерством его собственный стиль казался Карону дырявым решетом. Наджин цокнул языком, прокручивая в голове воссозданную стойку. Если фехтование Волькмана можно было представить в виде дюжины рисунков, то меч Святого Меча — это сотни изображений. Кап. Нос защекотало, и потекла кровь. Налитые кровью глаза защипало. Он всего лишь увидел одну стойку, а мозг уже был перегружен. — Говоришь, уверен в своей способности подражать? — Карон посмотрел на Наджина и качнул ножнами. — Воруй, сколько влезет. Повторяй, сколько сможешь. Он улыбался. — Пока ты способен воровать, я готов показать тебе все мечи, что у меня есть. Ну же, попробуй, если сможешь. Так говорил Карон. Наджин вытер кровь тыльной стороной ладони и улыбнулся в ответ. Если противник сам так щедро предлагает, нет причин отказываться. Скрип. Стиснув зубы, Наджин двинулся. Он взмахнул мечом, следуя образу, нарисованному в его сознании. Но в какой-то момент он понял. Его тело и образ в голове начали расходиться. 34-й, 41-й, 56-й… Всего семь рисунков не совпадали. Конечно, из более чем сотни изображений это была лишь малая часть. На первый взгляд казалось, что Наджин успешно скопировал меч Карона, и для простого обывателя траектория его клинка выглядела бы идеальной… Но сам Наджин, наносящий удар… И Карон, наблюдающий за ним… Знали. Знали, что в местах расхождения образовались бреши. Что этот удар несовершенен. Карон легко выставил ножны и ударил в уязвимое место. Стойка Наджина рухнула, и он покатился по земле. — … Сидя на земле, Наджин ошеломлённо смотрел на свой меч. Образ не совпал. Впервые рисунок в его голове так исказился. Он мысленно прокрутил несовпавшие изображения. Попытавшись повторить движения, он ощутил диссонанс. В рисунке были элементы, которые он, как ни старался, не мог воспроизвести. Пока Наджин размышлял над этим, пытаясь подняться, раздался голос Карона. — Не можешь повторить. Кажется, ты так думаешь. — Карон направил на него ножны. — Разве это не очевидно? Карон говорил равнодушно. — Это мой меч. Меч, отточенный под моё тело, моё дыхание, мою скорость. Мой и только мой. Он говорил это как само собой разумеющееся. — Даже если ты его украдёшь, станет ли он твоим? Это моё. Только моё. Он прищурился. — Твой талант к подражанию, несомненно, врождённый. Поразительно. Но если ты ограничишься лишь имитацией, в этом не будет смысла. Он взмахнул ножнами. Вжух! Траектория меча, который Наджин в спешке выставил для защиты, была с лёгкостью разрушена. Наджин смотрел на ножны, замершие у самого его горла. — Где твой меч? — спросил Карон. Святой Меча задал вопрос о Мече. — Покажи мне свой меч. Если у тебя его ещё нет, создай его здесь и сейчас. Если не сможешь… Глаза Карона стали холодными как лёд. — …то этот поединок не имеет ценности. Если всё, на что ты способен, — это копировать, твой меч никогда не достигнет предела. А я не намерен тратить время на бессмысленные поединки. Так провозгласил Святой Меча. Перед лицом этого заявления Наджин на мгновение замолчал, а затем усмехнулся. Внезапно вызвал на поединок, а теперь самовольно судит о его ценности. Конечно, Наджин мог бы счесть слова Святого Меча бредом и проигнорировать их, но… Хвать. Вместо этого Наджин протянул руку к ножнам, нацеленным ему в горло. В ответ на это внезапное действие Святой Меча нахмурился и уже собирался убрать ножны, но… Крепко. Рука Наджина сомкнулась на ножнах. Он двигался так, словно точно предвидел их траекторию. При виде этого Святой Меча прищурился. — Если этот поединок обретёт ценность, — спросил Наджин, сжимая ножны, — что я получу взамен? Дерзкий донельзя вопрос. Услышав его, Святой Меча рассмеялся. Вид Наджина, который не только не дрогнул перед Мастером Клинка, но и смело смотрел ему в глаза, показался ему освежающим. — Моё доверие. И учителя. — Учителя? — Я стану твоим учителем. Разумеется, при условии, что ты этого захочешь. Наджин улыбнулся. — Это мне нравится. Отпустив ножны, он отступил на несколько шагов. Спросил о моём мече? Сказал, что кроме подражания во мне нет ничего интересного? Что ж, в этом Святой Меча был прав. Он никогда не задумывался о чём-то «своём». Но Наджин был не из тех, кто стерпит такое отношение. Он должен был как-то удивить этого Святого Меча, заставить его изумиться, иначе его душа не успокоится. Своего меча у него пока не было… Но был козырь в рукаве. Нечто, принадлежащее только ему. То, с чем он родился и что бессознательно оттачивал всю свою жизнь. Сила Взгляда и мгновенное принятие решений. То, что теперь развилось до Временного Предвидения. Зрачки Наджина вспыхнули закатным светом.