Глава 51 — Глава 51.

Первый Святой Меча, легендарный фехтовальщик, основавший Орден Меча, некогда разделил путь владения клинком на три великих ступени. Мастер Меча. Искатель Меча. Мастер Клинка. Различие между этими тремя вершинами мастерства определялось главным образом по Ауре Меча. Пожалуй, не было иного, столь же ясного и неоспоримого мерила. Однако сие правило в полной мере относилось лишь к ступеням Искателя Меча и Мастера Меча. С Мастерами Клинка всё было иначе. Они… были существами иного порядка. Пропасть, что разделяла Искателя и Мастера, была столь бездонной, что впору было задуматься, не упущена ли в этой древней классификации некая промежуточная ступень. Искатели Меча, достигшие вершин своего искусства, в один голос твердили: — Словно предо мной воздвигли исполинскую стену. Оттачивая клинок, накапливая опыт и продвигаясь по своему пути, они неумолимо приближались к этой стене. И когда они наконец оказывались перед ней, она представала столь громадной, что, сколько ни задирай голову, конца её не было видно. Пред ликом этой стены многие Искатели Меча невольно разражались горьким смехом. Мастер Меча, Искатель Меча… все эти громкие звания… Неужели всё это было лишь пустой суетой? Неужели годы изнурительных тренировок не имели никакого смысла? Такое опустошение охватывало их, ибо исполинская стена перед ними гласила лишь об одном. Мир разделён надвое. На тех, кто стал Мастером Клинка, и всех остальных. На сверхлюдей, превзошедших пределы человеческого, и жалких смертных. Именно они, Мастера Клинка, превращали даже самых искусных воинов, достигших уровня Искателя Меча, в простых смертных. Они были существами из другого мира, чью суть нельзя было измерить никакими привычными мерками. — Если Мастер Меча определяется по умению высвобождать Ауру Меча, а Искатель Меча — по способности вкладывать в неё свой дух, то как же отличить Мастера Клинка? Такой вопрос однажды задали Первому Святому Меча. В ответ тот лишь рассмеялся. — Да разве тут нужно что-то отличать? А затем, с простотой, обескураживающей своей гениальностью, добавил: — В тот миг, как он обнажит свой клинок, ты сам всё поймёшь. — А, так вот он, этот ублюдок, Мастер Клинка. Читая эти строки в древних летописях, многие недоумённо качали головой, но время шло, и мир был вынужден признать правоту Первого Святого Меча. Ибо не было слов, способных точнее описать эту истину. В тот миг, когда Мастер Клинка обнажает свой меч, ты против воли осознаёшь. Тот, кто стоит перед тобой — вершина. Сверхчеловек, достигший абсолютного предела во владении клинком. Такими были все Мастера Клинка, что являлись миру на протяжении истории, такими были и трое, что ныне определяли судьбу эпохи. ...И здесь, в этом самом месте, был человек, который на своей шкуре ощущал непреложность этих слов. — Ха-а… ха-а-ах… Интуиция Розелин Аскало, Искателя Меча, не просто била тревогу — она вопила, разрывая её сознание. Мужчина, стоящий перед ней — Мастер Клинка. Святой Меча Карон. Дышать стало почти невозможно. Холодный пот струился по спине, пропитывая одежду. А Карон, не спеша, шаг за шагом, приближался к ней. В этом неумолимом приближении Розелин видела поступь самой смерти, и она покорно склонила голову. Шаги замерли. Прямо перед ней ощущалось исполинское, давящее присутствие. Затем… тук-тук. Карон легонько похлопал её по плечу. Розелин медленно подняла голову. Под надвинутым капюшоном плаща Карон улыбался. — А, так вот оно что! Наконец-то я вспомнил. Всё думал, где же я вас видел. Вы ведь та самая Розелин Аскало, не так ли? — радушно произнёс он. — Прославленная наёмница, что в столь юном возрасте достигла ступени Искателя Меча, да ещё и владеет шедевром оружейного искусства. Я всегда мечтал скрестить с вами клинки. Рад знакомству. Я… — Кхм! В тот самый миг, когда Карон собирался назвать своё имя, за спиной Розелин раздался сдавленный кашель. Там, переминаясь с ноги на ногу, стоял Жрец Среднего Ранга Волькман, и вид у него был крайне встревоженный. «Я буду сопровождать вас инкогнито». Именно так сказал Карон. Однако сейчас он, казалось, и не думал скрывать свою личность, и от этого Волькман обливался холодным потом. Неофициальный визит Мастера Клинка… если об этом станет известно, хлопот будет не оберёшься. Поистине, ужасных хлопот. — Ах, прошу прощения. Я не должен раскрывать свою личность… — П-п-приветствую вас, господин К-к-карон. — Вот же незадача. Услышав дрожащий голос Розелин, Карон с досадой почесал затылок. «Что ж, меня раскрыли», — читалось на его лице, когда он бросил укоризненный взгляд на Волькмана. Тот лишь провёл рукой по лицу и протяжно вздохнул. — Ну, раз уж так вышло, — коротко выдохнул Карон. — Вы знаете искателя приключений по имени Иван? — …Что, простите? — Я прибыл сюда, чтобы повидаться с ним. Если вы его знаете, не могли бы устроить нам встречу? Я, разумеется, щедро вас отблагодарю. Просьба, исходящая от самого Мастера Клинка Карона. Повелителя Ордена Меча, Святого Меча. Титана среди титанов. Конечно, для Карона, у которого в голове были одни лишь мечи, это была простая просьба, от которой можно было и отказаться без всяких последствий… но это было лишь его мнение. — Я сделаю всё, что в моих силах! Для Розелин это была не просьба, а миссия высшего ранга, которую следовало выполнить немедля, даже если придётся поставить на кон собственную жизнь. Это был не просто гром среди ясного неба — это был метеор, призванный великим магом. — Я немедленно всё устрою!.. Так… События и привели к настоящему моменту. 2. Когда Розелин притащила Наджина в штаб-квартиру Красноглазого Отряда Наёмников, тот, едва переступив порог первого этажа, оказался под прицелом десятков глаз. — Ох! — Наконец-то пришёл! — Быстрее, капитан, быстрее!.. Они смотрели на него, как на мессию, сошедшего с небес. Казалось, с его приходом они наконец-то смогут вздохнуть свободно, избавившись от удушающей атмосферы. Не издав радостных криков, они тем не менее подтолкнули Наджина к лестнице. — Он ждёт на верхнем этаже, в кабинете. Быстрее! Как можно быстрее!.. Наджин, ничего не понимая, позволил им подталкивать себя в спину. Поднимаясь по лестнице, он мельком оглянулся и увидел Розелин, которая без сил рухнула на стул и тяжело дышала. — Ребята, я столько всего пережила… — Я так чертовски устала… До него доносились её жалобные стоны и сочувственные возгласы наёмников, но Наджин, не обращая на них внимания, продолжал подниматься. Мастер Клинка Карон ищет его. Но зачем? Этого Наджин понять не мог. «Неужели он догадался, что это я вытащил Экскалибур?» — Уверяю тебя, это исключено, — отрезала Мерлин. — Даже я не сразу это поняла. Хотя, чем больше я думаю, тем больше убеждаюсь, что в том подземном городе, где ты жил, было что-то особенное… Помолчав мгновение, она добавила: — В любом случае, если Орден ему не проболтался, то он не мог узнать. Да и вообще, Карон не из тех, кто пляшет под дудку Ордена. «Вы что-то знаете о Святом Меча?» — Конечно. Он ведь был самым вероятным кандидатом на то, чтобы вытащить Экскалибур. Из трёх претендентов именно Святой Меча Карон был самым многообещающим. Поэтому Мерлин знала о нём достаточно. «Этот человек, Карон, очень похож на Первого Святого Меча». «Я имею в виду не владение клинком, а характер». «По сути, его не интересует ничего, кроме меча. И именно поэтому он мне так по душе». Так отзывался о нём Бедивер: человек, знающий лишь путь клинка. Бедивер считал, что, хотя превыше всех ценностей для Карона стоит меч, душа его чиста и помыслы праведны. «Что ж, придётся встретиться с ним, чтобы всё выяснить». Наджин, переведя дух, двинулся дальше. Раз уж его уже нашли, вариант с побегом отпадал. Он понятия не имел, насколько могущественны Мастера Клинка, но был уверен, что удрать от такого ему точно не удастся. Поднявшись на верхний этаж, Наджин остановился перед дверью кабинета. Он поднял руку и дважды постучал. Тук-тук. Затем взялся за ручку и потянул дверь на себя. Дверь отворилась, и он уже собирался сделать шаг внутрь, как вдруг все его чувства обострились до предела. Странное ощущение, будто молния пробежала по спине, заставило его глаза широко распахнуться, а зрачки налиться кровью. — А, вот и ты. Раздался голос. Наджин посмотрел в ту сторону, откуда он доносился. Там, рядом с уже знакомым ему Жрецом Среднего Ранга Волькманом, сидел кто-то ещё. Молодой человек лет двадцати пяти. Он сбросил плащ, полностью открыв своё лицо, и Наджин инстинктивно понял — это и есть Святой Меча Карон. Даже без демонстрации своей силы, одно лишь присутствие этого человека в комнате заставляло все инстинкты Наджина вопить об опасности. — …Меня зовут Иван, — произнёс Наджин, с трудом совладав с дыханием. — Мне сказали, вы меня искали. — Хм, верно, — Карон поднялся с места. — Рад знакомству. Возможно, ты уже слышал, но меня зовут Карон. Раз уж мы так представились друг другу, это судьба. Почему бы нам не пожать руки? Он протянул Наджину руку. Это был жест, предлагающий рукопожатие, но у Наджина от него по спине пробежал холодок. Кто стоял перед ним? Святой Меча Карон, повелитель Ордена Меча. Одни только его почётные титулы и власть… с ними не мог сравниться ни один герцог, а при определённых обстоятельствах он мог сидеть за одним столом с самим солнцем Империи. Говорят, что даже самый выдающийся воин не обретёт власти, если не будет заниматься политикой… но это касается лишь тех, кто недостаточно силён. Когда твоя мощь такова, что ты в одиночку можешь сокрушить целую страну, власть и титулы сами находят тебя. Таким был Мастер Клинка Империи Герд. Такой была Палач Ордена Юэль Раджиан. Таким был и мужчина, стоявший перед ним, — Святой Меча Карон. И вот такой человек протягивал ему руку для рукопожатия. Но кем был Наджин? Он не дрогнул даже перед Мерлин, трансцендентным существом с ночного неба. Переведя дух, Наджин ответил на рукопожатие Карона. — Волькман рассказал мне о тебе. Говорит, ты фехтовальщик с незаурядным талантом… — улыбнулся Карон, пожимая его руку. — У моего визита нет какой-то особой причины. Чистая улыбка. Глаза, в которых намерение читалось так же ясно, как на ладони. Взгляд Карона был прикован к мечу, висевшему на поясе Наджина. — Я пришёл, чтобы скрестить с тобой клинки. Можно было бы, конечно, пригласить тебя в Орден Меча, но это привлекло бы к тебе слишком много внимания… так что придётся довольствоваться этим. Карон пожал плечами. — Вот и всё, что я хотел сказать. — …Что, простите? — У тебя ведь тоже больше нет ко мне вопросов? «Если хочешь что-то спросить, спрашивай скорее». Наджин лишь недоумённо склонил голову набок, глядя на Карона. Сидевший позади Волькман лишь криво усмехнулся. — Если вопросов больше нет… Наджину не потребовалось много времени, чтобы понять, что означала эта кривая усмешка Волькмана. — …тогда давай скрестим клинки. Пойдём со мной. По дороге в город я приметил одно славное местечко. С этими словами Карон поднялся, собирая свои вещи. Впрочем, из всех вещей у него был лишь один меч, прислонённый к стене. Наджин ошеломлённо моргнул. Мастер Клинка Карон. Неужели столь великая фигура явилась к нему лишь по одной причине — «хочу помериться силами»? В это было трудно поверить. «Наверняка у него есть какой-то скрытый мотив…» Пока Наджин размышлял, пытаясь прочесть что-либо на лице Карона, тот, уже распахнув дверь, резко обернулся. — Ты чего застыл? Идём скорее. Он нетерпеливо поторапливал Наджина, закинув меч на плечо. По его лицу было видно, что у него руки чешутся и он не может больше ждать, чтобы немедленно скрестить клинки. Волькман подошёл к всё ещё ошеломлённому Наджину и прошептал: — …Он всегда такой. — Что-о?.. — Мне очень жаль. Но для тебя это будет хорошая возможность, так что, пожалуйста, прости его. Волькман ободряюще похлопал Наджина по спине. 3. Недолго проехав в карете, они миновали лес и оказались на просторной поляне. Наджин, Карон и Волькман вышли из экипажа. Всю дорогу Карон не проронил ни слова. Словно дальнейшие разговоры были излишни. Словно всё, что он хотел спросить, он спросит языком меча. Выйдя из кареты, Наджин искоса взглянул на Карона. Тот, стоя напротив, уже делал лёгкую разминку. Вращая рукой, он коротко выдохнул. А затем… дзинь. Он вытащил меч из ножен. Но не поднял его. Вместо этого он вонзил клинок в землю и взял в руки ножны. Сделав ими пару взмахов в воздухе, он, словно поймав нужное ощущение, с силой взмахнул ещё раз. Хрясь! Земля раскололась, оставив глубокую прямую борозду. Наджин изумлённо распахнул глаза. Он не мог понять, что за трюк проделал Карон. Казалось, тот даже не использовал Ауру Меча, так как же… Пока Наджин пребывал в замешательстве, Карон, повращав запястьем, удовлетворённо улыбнулся. Словно говоря: «Этого будет достаточно». Он резко повернул голову к Наджину. — Ты чего стоишь? Обнажай клинок. Карон небрежно качнул ножнами. Наджин отчётливо видел, как мгновение назад Карон лёгким взмахом ножен вспорол землю. Он живо представил себе будущее, в котором случайный удар мгновенно отправляет его на тот свет. …Может, это не спарринг, и он просто хочет меня убить? Подобное подозрение было вполне обоснованным. Наджин вздохнул и с лязгом вытащил меч. Дзинь. Как бы то ни было, это была отличная возможность, и этот факт оставался неизменным. — Что ж, прошу вас об уроке. Возможность познать вершину. Хоть он и не поспевал за ходом событий, раз уж так вышло, он решил выжать из этой ситуации всё возможное. Приняв такое решение, Наджин приготовился к бою. — Готов поспорить, ты единственный безумец, который перед лицом Мастера Клинка думает о том, как бы извлечь из этого выгоду. «Что, простите? Что вы сказали?» — Ничего, ничего. Просто делай, что делаешь… Не обращая внимания на изумлённый голос Мерлин, Наджин сделал шаг вперёд.