Глава 4 — Глава 4.

Я намеренно не стал переодеваться. В окровавленной форме почтальона я шёл по улице. Начинался рабочий день, и торговцы один за другим выходили из своих лавок. Шаг. Я молча шёл сквозь толпу. Те, с кем я встречался взглядом, вздрагивали и тут же отворачивались. Они делали вид, что не замечают меня. Конечно, ведь они знали, что я — Пёс Ивана. На этой улице, находящейся под защитой Ивана, он был одновременно и оплотом, и абсолютным правителем. Тех, кто соблюдал установленные им правила, Иван защищал и проявлял к ним милосердие. Но тех, кто переходил черту, он карал без малейшей пощады. Время от времени Иван напоминал об этом тем, кто слишком привык к его доброте. Не принимайте милосердие как должное и не переходите черту. То, что я сегодня устроил погром в таверне Трикси, и то, что я сейчас иду по улице в окровавленной одежде, — всё это было частью того же предупреждения. Иван приказал мне поступить именно так. «В последнее время они совсем расслабились». «То один, то другой начинают испытывать границы». «Раз уж разбираешься с Трикси, заодно и припугни остальных, Наджин». Я лишь выполнял его приказ. — Ай!.. Один из торговцев, столкнувшись со мной взглядом, в страхе попятился. Он был из тех, кто водился с Трикси и ходил по лезвию ножа, балансируя на грани, проведённой Иваном. — … Я молча посмотрел на него. Взгляд мужчины скользнул по моей одежде, пропитанной кровью, а затем остановился на рукояти меча у меня на поясе. Шаг. Я молча прошёл мимо него, дрожащего от страха. Приказа разбираться с этим человеком от Ивана пока не поступало. Оставалось лишь надеяться, что это послужит ему хорошим уроком. «Ну пожалуйста». Не переходите черту. Не гневите Ивана. Чем больше вы это делаете, тем больше у меня работы, тем чаще мне приходится без нужды обагрять руки кровью. А это не самое приятное занятие. Грязное, липкое, отвратительное. Дело не в угрызениях совести. Просто… паршивое чувство. Особенно неприятно сталкиваться с родственниками убитых. — Фу-ух… Тяжело вздохнув, я продолжил свой путь. Сколько я так шёл? Наконец, достигнув цели, я остановился и поднял голову. Передо мной был самый процветающий район этого подземного города, собравший в себе всё лучшее. Яркие и кричащие рудные фонари. Предметы роскоши, изготовленные из обработанной руды. Товары, еда и ткани из Верхнего Мира. Это было своего рода окно, через которое добытая здесь руда отправлялась наверх в обмен на товары, и… единственный проход в Верхний Мир, сердце подземного города Атман. Шаг. Я направился к самому роскошному зданию. Резиденции правителя этого района, Одноглазого Ивана. Моего нанимателя. 2. Одноглазый Иван. До того, как попасть в Атман, он был рыцарем и мечником, достигшим уровня Эксперта Меча. Хотя судьба и забросила его в этот город, он по-прежнему оставался могучим воином, способным создавать ауру меча. Такие сильные люди, как рыцари, везде добиваются успеха. Иван не был исключением. Он быстро подчинил себе подземный город. Иван вытеснил прежнего хозяина этого района, Земляного Паука Хорсе, на окраину и занял его место. Он безжалостно расправлялся со всеми, кто осмеливался бросить вызов его власти, и наращивал свою мощь. Так началась долгая гражданская война. «Подробностей я не знаю, но…» …но я знал, что война давно закончилась победой Ивана. С тех пор прошло много лет, и он по-прежнему оставался фактическим правителем этого города. «И в то же время…» …он был моим наставником и нанимателем. Именно Иван подобрал меня, брошенного родителями, и научил выживать в этом городе. В основном, конечно, он учил меня убивать. — Иван, ты внутри? Тук-тук. Я постучал в дверь кабинета Ивана. Вскоре изнутри донёсся голос, разрешающий войти. Открыв дверь, я увидел мужчину средних лет с повязкой на правом глазу. Широкие плечи. Руки, покрытые шрамами. В чёрных волосах пробивались седые пряди. Это был хозяин кабинета, Иван. Скрестив руки на груди, он сверлил меня взглядом единственного глаза. Взгляд был таким свирепым, что, казалось, мог разорвать человека на куски. Но как только он узнал меня… — Что такое, Наджин, это ты! Выражение лица Ивана мгновенно смягчилось. Он громко рассмеялся и с грохотом ударил по столу. — А я уж подумал, что этот ублюдок Хорсе убийцу подослал. Почему ты весь в крови? Я уж напрягся, думал, ты всех моих людей на нижнем этаже перерезал. — Не похоже, чтобы вы напряглись. — Эй, ты что, не видишь? Я аж вспотел! Иван указал на свою шею. Но кроме мелких шрамов там ничего не было. Я пожал плечами и снял почтальонский плащ и фуражку. — Ты же сам велел их припугнуть. — Это я такое говорил? — Не рановато ли для старческого маразма? — Шучу, шучу. Иван поджёг сигарету и кивнул. Это означало, что я должен доложить о проделанной работе. Я сел на диван и начал рассказ. — Как ты и предполагал, Иван, Трикси переметнулся к Хорсе. Там были его люди. — Я так и знал. Иван выдохнул облако серого дыма и пробормотал: — Трикси хоть и любит ходить по краю, но у него не хватит духу переступить черту. А если такой человек вдруг демонстративно её переходит… Он постучал пальцами по столу. — …значит, у него есть поддержка. Сколько их было? — Тринадцать. Примерно половина — из банды Хорсе. — И что? Губы Ивана растянулись в хищной ухмылке. Глядя на меня с интересом, я коротко ответил: — Двенадцати из тринадцати я отрубил либо руку, либо ногу. Уборку поручил Карбину, которого оставил целым. Трикси убил. — Без единой царапины? Тринадцать человек? Я кивнул, и Иван громко рассмеялся. Его смех эхом разнёсся по кабинету. Насмеявшись вдоволь, он глубоко вздохнул. — Ха-ха, представляю себе лицо этого Трикси. Наверняка думал, что с тринадцатью бойцами он легко справится с каким-то щенком. — Трикси сказал то же самое. — Ну и псих же ты. — Трикси? — Не Трикси, а ты. «Откуда только такие монстры берутся?» Пробормотав это, Иван затушил сигарету в пепельнице. В комнате раздалось шипение. — Если будет ещё работа, я позову. А пока отдыхай. Ах, да, и ещё… Иван потёр подбородок, словно что-то вспомнив. — Какое-то время держись подальше от площади. — От площади? — Да. Из Верхнего Мира прислали людей. Из-за Испытания Созвездия, которое скоро там начнётся. Испытание Созвездия. Созвездие, то есть звезда. Услышав это слово, я рефлекторно переспросил: — …Что за Испытание Созвездия? — А, ты ведь не видел? Это что-то вроде праздника, который проходит каждые тринадцать лет. Тринадцать лет назад мне было пять. Неудивительно, что я не знал. Я кивнул и стал слушать Ивана. — Знаешь, кто такой Меч Отбора? — Артур? — Да, король Артур. Самая известная легенда о нём — та, где он вытащил меч из камня. Я знал. Экскалибур, легендарный меч в камне. Меч, с которого началась история Артура и который позже стал формой его Созвездия на небе. — Каждые тринадцать лет Созвездие Меч Отбора устраивает испытание по всему континенту. Простое и ясное: вытащить меч из камня. На самом деле, это не столько испытание, сколько представление. За сотни лет никто так и не смог его вытащить. Иван пожал плечами. — Это способ распространить свою легенду, периодически напоминать о себе людям… Меч появляется во всех крупных городах, так что и в нашем подземном городе тоже. И в этом-то и была проблема. Иван цыкнул языком и сказал: — Хоть он и появляется во многих городах, это всё-таки меч, созданный из звёздного света Артура. Священная реликвия. Как думаешь, в Верхнем Мире будут спокойно смотреть на то, что такая реликвия появилась в этой помойке? Учитывая, как в Верхнем Мире относились к этому месту, ответ был очевиден. — Они и близко к мечу никого не подпустят. — Именно. В это время у орденов, поклоняющихся звёздам, начинается настоящая истерия. — Тех, кто попытается подойти к мечу, казнят за святотатство? — Что-то вроде того. Обычно до казни не доходит, просто сильно избивают… но в некоторых случаях могут и голову на месте отрубить. Иван с отвращением покачал головой. — Жестоко. — Вот именно. Так что лучше держись подальше от площади. Охранники из Верхнего Мира будут стеречь меч круглосуточно. — …А когда появится меч? — Наджин. Иван пристально посмотрел на меня. В его глазах не было прежней игривости. Как старший товарищ, проживший долгую жизнь, Иван дал мне совет: — Лучше не делать ничего, что может разозлить высокопоставленных господ из Верхнего Мира. Запомни это. Он указал на свою повязку. На правый глаз, которого он лишился при изгнании в этот город. Иван горько усмехнулся. — Живи в отведённых тебе рамках. Переступишь черту — жизнь станет очень тяжёлой. Видимо, это был его собственный опыт. Я неохотно кивнул. — …Я запомню. — Вот и хорошо. Можешь идти. Когда я уже собирался выйти, он окликнул меня: — Наджин. Иван, подперев подбородок рукой, небрежно бросил: — Испытание Созвездия начинается сегодня в полночь. С хорошего места можно будет увидеть, как меч «вонзается» в землю. Я склонил голову набок. Иван вздохнул и добавил: — 31-й район, Таверна «Тария», место у окна — лучшее. Скажи, что от меня. Местечко тебе обеспечат. До меня дошёл смысл его слов, и я улыбнулся. Слегка поклонившись Ивану, я выбежал из здания. 3. Таверна «Тария», расположенная недалеко от площади. Заведение было переполнено людьми, не желавшими упустить событие, случающееся раз в тринадцать лет. И неудивительно. Для тех, кто был брошен в этот город, кто забыл и солнце, и звёздный свет, это был один из немногих шансов в жизни. Шанс увидеть звёзды. Шанс вспомнить пейзажи внешнего мира, о которых они забыли. Чтобы ухватиться за этот шанс, жители подземного города были готовы платить втридорога за место. А места у окна и вовсе были на вес золота. — … И вот, у окна в таверне «Тария». В лучшем из лучших мест, откуда площадь была видна как на ладони, сидел Наджин. Перед ним на столе стоял напиток и лежала потрёпанная книга сказок. «Хроники Артура». Открыв книгу на последней странице, Наджин тихо ждал своего часа. До полуночи оставалось всего несколько минут. Сглотнув, он пристально смотрел в окно. Звёзды, звёздный свет, Созвездие. Единственное, к чему юноша со свалки, не интересовавшийся ничем во внешнем мире, питал тайную страсть. Звезда ещё не упала, но глаза юноши уже сияли, как звёзды. «Одна минута». Наджин считал про себя. Минута, показавшаяся вечностью, прошла. Когда оставалось около десяти секунд, Наджин глубоко выдохнул и широко раскрыл глаза. Дон, до-он, дон… Под звон колоколов, разнёсшийся по таверне, раздались восторженные крики. Наджин тут же поднял голову и посмотрел через окно на потолок подземного города. Потолок, на котором до этого тускло светила лишь руда, теперь сиял. Мельчайшие трещины в потолке. Пустоты, образовавшиеся за долгие годы от эрозии камня. Из этих крошечных щелей, через которые не мог пробиться даже солнечный свет, сочились частицы платинового цвета. Свет, которого он никогда не видел. Лишь спустя мгновение Наджин понял, что это звёздный свет. Вспышка. Потоки звёздного света ярко осветили руду на потолке. Была глубокая ночь, но подземный город сиял ярче, чем когда-либо. «Красиво», — невольно подумал Наджин. За свои восемнадцать лет он впервые видел звёздный свет. В его голове закружились строки из сказки, которую он читал бесчисленное количество раз. Сияющий платиновый звёздный свет. Ах, Наджин невольно вздохнул. Вскоре звёздный свет, сочащийся с потолка, начал собираться воедино. Из сияющих звёздных частиц формировался меч. Священный меч, которому поклонялись ордена, и звёздный меч, выкованный из света звёзд, — Экскалибур. Вместе с сияющим звёздным светом Экскалибур начал падать. Оставляя за собой платиновый шлейф, он летел с небес подземного города к площади. «Наверное, так и выглядит падающая звезда», — подумал Наджин. — Вау… Из разных углов таверны доносились восторженные вздохи. Здесь собрались те, кто заплатил огромные деньги за это короткое, всего на несколько минут, зрелище. Увидев звёздный свет, о котором они забыли, они стонали и тосковали по прошлому. После короткого падения священный меч вонзился в центр площади. Экскалибур не издал громкого звука, вонзаясь в землю. Лишь величественный, подобный колокольному звону, гул пронёсся по подземному городу. «…Ах». Наджин смотрел на меч, торчащий в центре площади. Хоть и было далеко, он был уверен, что на лезвии меча выгравировано Созвездие. Созвездие Артура, который когда-то с одним мечом в руке пронёсся по всему континенту. Хочу увидеть. Хочу увидеть поближе. Глаза юноши заблестели. Было неясно, было ли это из-за звёздного света, который источал меч, или это был его собственный свет. Прижавшись лицом к окну, Наджин вдруг почувствовал что-то странное. «…Что это?» Непонятное чувство. Нет, это было нечто иное. Что-то всколыхнулось в глубине его души. Это волнение вскоре превратилось в слова, а затем в фразу, заполнившую его разум. Одна фраза, заполнившая его разум. Вытащи меч. Наджин не мог понять, почему эта фраза возникла в его голове. Он потряс головой, отгоняя пустые фантазии. «Сошёл с ума? Дотронешься до этого меча — и тебе не только руку, но и голову отрубят». Щёлк, щёлк! В этот момент. Топ. Откуда-то вышли солдаты и окружили меч, вонзившийся в землю. За их доспехами сияющий звёздный свет меча больше не был виден. По таверне прокатились разочарованные вздохи. «Могли бы дать ещё немного посмотреть». Наджин тоже смерил солдат презрительным взглядом и цыкнул языком. «Как будто он от взгляда износится. Что за суету разводят эти люди из Верхнего Мира». С этой мыслью он медленно поднялся. Глаза Наджина, сиявшие звёздным светом, снова обрели свой прежний цвет и температуру. Холодные, смирившиеся глаза. Наджин молча покинул таверну. Звёздный свет, который он увидел впервые в жизни, так же быстро покинул его. Точнее, его преградила разделительная линия между подземным городом и «Верхним Миром». Наджин вдруг подумал, что солдаты, окружившие меч, ничем не отличаются от потолка этого города. — Эх. Наджин вздохнул. Пустые мечты лишь усложняют жизнь. Так всегда говорили Опен и Иван, два его наставника. Повторяя про себя эти слова, Наджин пытался привести мысли в порядок. Пытался, но… Среди множества слов, уносимых потоком мыслей, одна фраза оставалась непоколебимой. «Вытащи меч». Одна фраза, которую он не мог ни отогнать, ни упорядочить. Наджин снова и снова повторял про себя эту фразу, бесконечно кружащуюся в его голове.