Глава 46 — Глава 46.

— Рыцарь Атанги. Едва это имя сорвалось с губ Наджина, как зрачки Бернхайгена дрогнули. Неужели Атанга уже выследила его? Невозможно. Тревога и беспокойство вихрем пронеслись в мыслях демонического рыцаря. Но старый волк знает толк. Бернхайген, как-никак, тоже был рыцарем, некогда даже командовавшим целым орденом. Ему не потребовалось много времени, чтобы совладать с смятенными мыслями и вернуть себе хладнокровие. «Он сказал — Оруженосец». Авангард рыцарского ордена или простое бахвальство. Да какая разница. Дух, исходивший от юноши, казался ничтожным. В любом случае, верным решением будет как можно скорее избавиться от него и бежать. Оценка ситуации, вывод. На всё ушло не более двух секунд. Быстрое решение, быстрая реакция. Однако время — понятие относительное. Слова Наджина не были пустой угрозой, брошенной, чтобы прощупать врага. Он лишь представился перед боем. Иными словами, произнеся эту фразу, Наджин уже завершил все приготовления к битве. Бам! Две секунды. Более чем достаточно, чтобы сократить дистанцию. Расстояние в десять с лишним шагов Наджин преодолел в одно мгновение. К тому времени, как Бернхайген принял решение, Наджин уже заносил меч прямо перед его носом. — ...! Быстро. Даже быстрее, чем он ожидал. Бернхайген широко распахнул глаза. Времени на контратаку не оставалось. Он резко втянул руки, прикрывая шею и сердце. Лишь бы эти места остались целы, а остальное можно было регенерировать. Вжик! Клинок Наджина, окутанный Аурой Меча, оставил неглубокий порез на предплечье Бернхайгена. «Действительно, неглубоко». Убедившись, что руку ему не отрубили, Бернхайген усмехнулся. Скорость юнца была поразительной, но теперь он понял: его Аура Меча не представляла серьёзной угрозы. Однако мысль эта была недолгой. — Кх-х-х-х! Глаза Бернхайгена полезли на лоб. Рана от Ауры Меча горела огнём. В мозгу будто взорвалась искра. Он привык к боли, а его демоническое тело и вовсе стало к ней почти нечувствительным. Но та боль, что нахлынула сейчас, была ему незнакома. Боль, что, казалось, выжигала саму душу. Демоническая Энергия в его теле яростно забурлила. Бернхайген собирался немедленно контратаковать, но боль сбила его с ног. Наджин не упустил этот миг. С громким хрустом его нога врезалась в колено противника. И когда тот окончательно потерял равновесие... Хрясь. Наджин, крепко сжимая меч, обрушил его на макушку Бернхайгена. Удар, подобный лезвию гильотины. Ослепительно-белая Аура Меча прочертила в воздухе сверкающую линию. — Ах ты... чёртов... щенок... Однако клинок не расколол череп Бернхайгена. Тот в последний момент успел вскинуть руку и подставить под удар предплечье. Меч вонзился в плоть почти наполовину, но тут же был вытолкнут обратно бурлящей, затягивающейся раной. С искажённым от боли лицом Бернхайген потянулся рукой за спину. В тот же миг Наджин, широко раскрыв глаза, отпрыгнул назад. Инстинкт вопил об опасности. Требовал разорвать дистанцию. И это решение оказалось верным. Едва Наджин отскочил, как Бернхайген схватился за рукоять, торчащую у него над плечом. И выхватил клинок. Меч, расколов ножны, вырвался на свободу, оставив за собой иссиня-чёрный след. Вшуууууух! Деревья, попавшие под удар Ауры Меча, разлетелись в щепки. Поднялся вихрь. Сохраняя дистанцию, Наджин смотрел на меч в руках Бернхайгена. Клинок был в два, а то и в три раза шире, чем у обычного длинного меча, — настоящий двуручник. Таких размеров меч... ...и такая скорость взмаха. Внушительная сила, да и иссиня-чёрная Аура Меча, окутывавшая клинок, выглядела весьма грозно. Тёмная, мутная аура источала зловещую мощь. Хруст, хруст-хруст. Бернхайген размял плечи. Изначально он не собирался обнажать клинок, но, отразив атаку Наджина, передумал. Аура Меча этого юнца была какой-то необычной. Сама по себе она не представляла смертельной угрозы. Проблема была в той невыносимой, жгущей душу боли, что возникала от малейшего пореза. «Непохоже, что это Аура Меча с особыми свойствами». Аура Меча, обладающая уникальными свойствами и собственной формой, — отличительный знак Искателя Меча. Наджин не казался Бернхайгену воином такого уровня. Но то, что его аура была особенной, не вызывало сомнений. Затягивать бой не стоило. Таков был вердикт Бернхайгена. Клац, — он опёр двуручный меч о наплечник и принял боевую стойку. В то же мгновение его аура переменилась. Бернхайген, капитан рыцарского ордена Дома Шульхаузер. Ещё до заключения сделки с демоном он считался одним из сильнейших Мастеров Меча. Теперь же, когда его физические способности многократно возросли, он мог сравниться силой с начинающим Искателем Меча. Потому Бернхайген был уверен в своей победе. Противник ведь, в лучшем случае, воин уровня Мастера Меча. Проворный, да, но не более того. Он верил, что в бою ранг решает всё. ...И по большей части это было верное суждение. Но разница в ранге не всегда определяет исход битвы. Иногда победу и поражение решает нечто неуловимое, переменная, не поддающаяся классификации. — Фу-у-ух... И Наджин... Юноша, выросший в подземелье... ...всегда сам создавал эти переменные и вырывал победу. Этот раз не станет исключением. Наджин сделал долгий выдох и распахнул глаза. Взгляд налился кровью. В его зрачках отражалось ближайшее будущее. 2. С тех пор как Наджин прибыл в город возможностей, он стал сильнее. Его рост был стремительным и безостановочным, но он по-прежнему оставался воином уровня Мастера Меча. Разумеется, он был слабее Бернхайгена, приблизившегося к уровню Искателя Меча, и в чистой силе не мог с ним сравниться. Техника, физическая мощь, многое другое. Вероятно, он уступал почти во всём. Но если и было что-то, в чём Наджин не уступал, так это его чувства и зрение. Обострённые до предела чувства. И жуткий, всевидящий взор. Юноша, который и раньше обладал непревзойдённой способностью «видеть», несколько месяцев назад наконец осознал свой дар. Глаза Наджина уже вышли за рамки обыденного... став чем-то вроде мистического артефакта. Мир, видимый через них, был недоступен пониманию простого смертного. Лишь Наджин мог постичь этот пейзаж. Колышущаяся трава. Дыхание. Движение зрачков Бернхайгена. Хватка на рукояти меча. Иссиня-чёрные частицы восходящей Ауры Меча. И... сокращение мышц. В тот миг, когда Бернхайген сделал шаг вперёд, Наджин уже оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Когда Бернхайген замахнулся мечом, Наджин уже оказался сбоку от него. Хрясь! Пока двуручник Бернхайгена оставлял в земле глубокую борозду, меч Наджина уже полоснул по его коже. Рана была неглубокой, но Наджин не остановился. Широко раскрыв глаза и считывая каждое движение противника, он сделал глубокий вдох. Мана закружилась вихрем. Техника концентрации Маны, втягивающая её из окружающего пространства. Обычно в бою с демоном подобная техника была бы сродни самоубийству. Вдохни Ману, полную Демонической Энергии, и тело просто разрушится. Но Наджин был владельцем Экскалибура. Стоило Мане попасть в его тело, как Демоническая Энергия тут же полностью очищалась. Всю впитанную Ману, вместе с той, что уже была в его теле, Наджин направил на усиление своего тела. Раньше он не выдержал бы такого объёма Маны. Но теперь — мог. Вжик-вжик-вжик! Ускорение. Меч, оставляя за собой остаточные образы, исполосовал тело Бернхайгена. Одна-единственная ошибка стоила тому трёх ударов. Скрип. Стиснув зубы, Бернхайген с глухим стуком топнул по земле. Поднялась пыль. Он знал, что такие мелкие царапины не угрожают его жизни. А раз так, он выбрал тактику «пожертвовать плотью, чтобы сломать кости». Двуручник рассёк воздух. Наджин резко откинул голову, и меч пронёсся над ним. После такого мощного замаха огромным клинком Бернхайген должен был раскрыться, но в его движениях не было и намёка на брешь. Не завершив траекторию удара, он развернул корпус. Траектория изогнулась. Двуручник неестественно замер и вновь устремился к Наджину. Предвидя этот манёвр, Наджин отпрыгнул назад. Однако полностью увернуться от ударной волны ему не удалось. Взметнувшаяся пыль и осколки камней обрушились на него. Чирк. Кожа Тролля защитила тело, но не лицо. Из пореза брызнула кровь. Пыль на мгновение ослепила его. Из облака пыли вырвался сапог Бернхайгена. Окованный железом носок врезался Наджину в живот. Ка-а-а-а-а-анг! Он успел прикрыть живот мечом, но от чудовищной силы удара в предплечье, державшем клинок, раздался хруст. Сверхчеловеческая мощь. Наджин нахмурился. Скользнув назад, он попытался восстановить дыхание. Одно дело — предвидеть движение, и совсем другое — суметь его отразить. Предплечье ныло. Одна рука плохо слушалась. — А ты до омерзения юркий. Скрип, скри-и-ип. Бернхайген, скрипя зубами и морщась от жгучей боли, стряхнул с себя пыль. Одним взмахом двуручника он расчистил себе обзор и, глядя на Наджина, скривил губы в усмешке. — С какой это стати ты вообще на меня набросился? По дороге ты ведь видел трупы рыцарей. Глядя на этих идиотов с размозжёнными головами... неужели до тебя не дошло? Ухмыляясь, Бернхайген рванул с места. Сверхчеловеческая сила ног. В одно мгновение он оказался рядом с Наджином и, замахнувшись двуручником, презрительно бросил: — Что я тебе не по зубам. Двуручник, окутанный иссиня-чёрной Аурой Меча. Перед лицом несущегося клинка Наджин с бесстрастным видом поднял свой меч. — Знаю. Аура Меча столкнулась с Аурой Меча. Под тяжестью двуручника колени Наджина подогнулись, но его аура не уступила ни на йоту. Бернхайген почувствовал неладное. Ка-анг! Наджин отбил его удар. Скрипя от напряжения, он с трудом удерживал равновесие, принимая один удар за другим. Кан, ка-анг, ка-а-а-а-анг! Тело Наджина кричало от боли под сокрушительной тяжестью двуручника. Но он продолжал встречать удары Бернхайгена в лоб. Иногда используя приёмы Ордена Меча, иногда — технику парирования, которую ему показывал Иван. — Я знаю, но... Наджин поднял голову. Встретившись с ним взглядом, Бернхайген ощутил леденящий холод. В налитых кровью глазах юноши не было ни тени сомнения. Они напоминали глаза хищника. Сверкающие, зловещие глаза, готовые вцепиться в глотку при малейшей оплошности. На мгновение опешив от этого взгляда, Бернхайген яростным взмахом отбросил Наджина назад. Затем, бум, он ударил мечом о землю и крепче сжал рукоять. Хруст, хру-у-уст! Он словно сжимал силу. Отведя двуручник за спину, Бернхайген с боевым кличем нанёс горизонтальный удар. Этот приём был его визитной карточкой ещё в те времена, когда он славился как капитан рыцарского ордена Дома Шульхаузер. Удар, одним махом разрубавший Тролля пополам. Двуручник, окутанный чёрной Аурой Меча, прочертил в воздухе полумесяц. В тот миг, когда изогнутый дугой клинок столкнулся с мечом Наджина, поднялся ураганный ветер. Деревья по обе стороны от юноши с треском разлетелись на куски. Наджин не смог полностью поглотить силу удара и отлетел назад. Проскользив больше десяти шагов, он врезался спиной в дерево и только тогда остановился. «...Он отразил? Это?!» Бернхайген, завершив удар, выпучил глаза. Как он смог отразить удар, который разрубал даже Тролля, да ещё и нанесённый с возросшей силой? Бернхайген и представить не мог, какой странный манёвр совершил Наджин навстречу его клинку. — ...Я хотел кое-о-чём спросить. Отделившись от дерева, Наджин тяжело дышал. Дыхание было сбивчивым. Отражая последний удар, он сломал себе руку; правая рука безвольно повисла, и Наджин поднял меч одной левой. Направив остриё на Бернхайгена, он спросил: — Что для вас значит быть рыцарем? Возможно, этот вопрос Наджин задавал и самому себе. 3. Что значит быть рыцарем? Услышав этот вопрос, Бернхайген расхохотался. Пытается выиграть время? Он не счёл нужным отвечать. Бум, — он сделал ещё один шаг к Наджину. — Что для вас честь и гордость? Наджин продолжал спрашивать, принимая боевую стойку. Бам, — двуручник взрыл землю. Словно говоря, что не собирается подыгрывать ему в попытках потянуть время, Бернхайген безжалостно атаковал. Отступая, Наджин вдруг присел. — Отвечай. Мгновенное ускорение. Двигаясь быстрее Бернхайгена, Наджин полоснул его по запястью. Он не смог разрубить чёрную плоть, но оставил рану глубиной в фалангу пальца. Вжик! Брызнула кровь. Бернхайген нахмурился. Кожа быстро затягивалась, но так он не сможет нормально владеть двуручником. Он отшвырнул Наджина ногой. Наджин не стал тут же бросаться в атаку. Он просто задавал вопросы. Что для тебя рыцарь, честь, гордость? Я должен услышать ответ. Бернхайген усмехнулся и сделал долгий выдох. Он решил подыграть этому бессмысленному допросу, пока заживает запястье. — Ты спросил, что такое рыцарь? Бернхайген ответил. — Рыцарь — это средство для продвижения по службе. Всего лишь способ заполучить деньги, власть и силу. Таким он видел рыцарство. Это был способ для него, простолюдина, подняться по социальной лестнице, получить деньги и власть, недоступные простому человеку. — То же самое с честью и гордостью. Бернхайген усмехнулся. — Если их беречь, ничего не получишь. Но если их продать или выбросить, они обретают огромную ценность. Ты и не представляешь, щенок, как дорого можно продать эту никчёмную рыцарскую гордость. Когда предаёшь хозяина. Когда продаёшь его слабости аристократу из другого домена. Или когда закрываешь глаза на неверность вассалов. Каждый раз они вручали ему сотни золотых, словно плату за поруганную рыцарскую гордость. Соблюдая её, не получаешь ничего. Нарушая, получаешь сладкое золото. — Гордость, честь, кодекс... Ты же видел по пути сюда, что стало с теми, кто цеплялся за эти ничтожные вещи. Посмотри на меня. Отбросив всё это, я обрёл такую силу. Прикрываясь рыцарской честью, он проник в самые глубины поместья и похитил артефакт, в котором был запечатан демон. Прикрываясь рыцарской гордостью, он заманил и убил своих товарищей. Глупцы, одержимые честью и гордостью. Бернхайген знал, что нет ничего приятнее и проще, чем обманывать таких. Улыбка расплылась на его лице. Юноша перед ним хоть и не был рыцарем, но обладал той же глупостью. — Да взять хотя бы тебя. Когда ты ранил моё запястье. Продолжай ты атаковать, мог бы нанести мне ещё раны, но ты даёшь мне время, чтобы услышать ответ про какую-то там честь и гордость. — Невероятные идиоты. Бернхайген думал так совершенно искренне. Слушавший его Наджин опустил голову. Он злился? Или отчаивался от того, что уступает тому, кто не знает ни чести, ни гордости? Ни то, ни другое. Подняв голову, Наджин улыбался. — ...Почему ты смеёшься? — Просто подумал, как же мне повезло. С улыбкой на губах Наджин произнёс: — Подумал, как хорошо, что первым рыцарем, которого я встретил, был не такой, как ты. Рыцарь, знающий, что такое честь и гордость. Рыцарь Атанги, который, упав на самое дно, не утратил гордости и до последнего мгновения оставался рыцарем. Первый рыцарь, которого он встретил. Рыцарь, подаривший ему мечту. Наджин думал, как ему повезло, что этим рыцарем был Иван. Слушая демонического рыцаря Бернхайгена, который ставил честь и гордость на одну чашу весов с золотом, Наджин наконец понял. Каким рыцарем он хочет стать. В его мыслях возник образ... первого рыцаря и звезды, которую он увидел. В подземном городе, куда не проникал свет звёзд, он вспомнил рыцаря, в чьих глазах сияли звёзды. «Где бы ты ни оказался». Даже упав на самое дно. Даже оказавшись там, куда не достают звёзды. «Желая вернуть утраченное, храня то, что осталось от гордости...» Не забывая о том, что он рыцарь. «Рыцарь, что следует за звездой». Рыцарь, что следует за звездой в ночном небе. Таким рыцарем хотел стать Наджин. «Рыцарь, что с честью и гордостью следует за звездой». Честь. Гордость. И звезда. Образ рыцаря, который до этого был неполным в голове Наджина, парадоксальным образом обрёл завершённость после встречи с тем, кто был дальше всего от этого идеала. Цель нарисовалась. Картина сложилась. В тот самый миг. Аура Меча Наджина взметнулась ослепительно-белым столпом. Мощь Ауры Меча резко возросла. Это был способ управления, который он бессознательно освоил в битве с Иваном, но до сих пор не использовал. Однако, в отличие от того раза... В яростно взметнувшейся ауре не было платиновых частиц. Потому что в этот миг Наджин думал не о звезде, а о рыцаре.