Глава 45 — Глава 45.

Что есть демон? Сотни лет назад, когда демоны окрасили половину континента в чёрный цвет и правили безраздельно, один маг, переживший те времена, сказал о них так: — Что есть демон? Существо, которое нужно убивать без вопросов и раздумий. Ах да, лучше сжигать. Так чище. Убивать без вопросов и раздумий. Это было написано на самом верху и в рыцарских кодексах, и в законах Империи, и в догматах святой церкви. И неудивительно. Ведь демоны были врагами человечества. — А может, есть и добрые демоны? — Если бы они были, разве в их названии были бы иероглифы «зло» и «демон»? Артур, герой, что истребил бесчисленных демонов, заливших континент тьмой, и открыл эру людей. Мерлин, что стояла рядом с ним и сожгла несметное количество демонов, усмехнулась. — Я сожгла их больше, чем пальцев на руках и ногах, и ни с одним из них нельзя было договориться. Они просто созданы такими. — Они отвечают предательством на проявленное милосердие, — сказала Мерлин. Это был совет, основанный на опыте. Наджин кивнул. Он и не сомневался, что демоны — коварные твари. Важнее было то, как с ними бороться. Демонический рыцарь, Бернхайген. Прежде чем отправиться в погоню, Наджин решил тщательно подготовиться. Противник был сильнее его. Чтобы бросить вызов такому врагу, требовалась всесторонняя подготовка. «Судя по информации из книг…» Книги и рассказы Мерлин. Собрав всё воедино, Наджин начал составлять список необходимого: святая вода, освящённая в храме, кинжал из серебра, противоядия и предметы, повышающие сопротивляемость к демонической скверне… Так, список готов. Осталось только всё это достать. — Ну-ну, — раздался в ушах Наджина голос Мерлин. — Думаешь, ты здесь такое найдёшь? За этим нужно идти в церковь. Где попало такое не достать. — Хм, я так и думал. — Да. И ещё… — равнодушно сказала Мерлин. — Тебе это, скорее всего, и не понадобится. — …Что вы имеете в виду? — Что самое неприятное в борьбе с демонами? Это Демоническая Энергия. Злая аура, источаемая демонами или связанными с ними существами. Она оскверняет воздух и Ману, а со временем окрашивает в чёрный цвет и саму землю. Для обычных живых существ Демоническая Энергия — это смертельный яд. И для воинов тоже. Воин высокого ранга мог бы полностью противостоять Демонической Энергии, но это было под силу лишь воинам уровня Грандмастера Меча. Демоническая Энергия накапливается в теле, постепенно отравляя его и душу. — Поначалу это незаметно. — Но когда она накапливается до критической точки, пути назад уже нет. Если не проходить регулярное очищение в церкви, противостоять Демонической Энергии невозможно. Да и это не даёт полной гарантии. Именно поэтому люди и демоны не могли сосуществовать, и именно поэтому Империя так ненавидела демонов. Слушая Мерлин, Наджин склонил голову набок. — Тогда тем более мне нужны все эти вещи из списка, разве нет? — Эй, парень. Ты что, забыл, что у тебя есть? — усмехнулась Мерлин. Разве у тебя нет чего-то, что на порядок превосходит все эти церковные благословения, святую воду и серебряное оружие? — Экскалибур дарует своему владельцу благословение очищения и исцеления. Если такое чувствительное благословение реагирует даже на похмелье… неужели ты думаешь, что оно не отреагирует на Демоническую Энергию? «Неужели…» — пробормотал Наджин. И Мерлин кивнула. — У тебя полный иммунитет к Демонической Энергии. — И пока Экскалибур с тобой… Ты для демонов — естественный враг. Так пробормотала Мерлин. Наджин не сразу понял, что она имела в виду. Конечно, в сказках король Артур убил немало демонов… но разве это не потому, что он был просто выдающимся воином? На этот мысленный вопрос Наджина Мерлин лишь горько усмехнулась. Похоже, этот юноша не до конца понимал, что такое «Экскалибур». 2. На рассвете, когда небо только начинало светлеть. Наджин начал погоню. На листе с заданием был указан предполагаемый маршрут, но он был настолько приблизительным, что почти не помогал. Он лишь задавал общее направление. Но Наджину этого было достаточно. Идя по следу, Наджин внезапно почувствовал, как внутри всё перевернулось. Сердце забилось чаще, и острое предчувствие заставило его тело двигаться само по себе. Словно оно реагировало на злую ауру. Повернув голову и инстинктивно направившись в ту сторону, он нашёл следы демонического рыцаря. — Стать владельцем Экскалибура — это… Пока Наджин пытался осмыслить это странное чувство, Мерлин прошептала ему на ухо: — …всё равно что стать его ножнами. Слиться с Экскалибуром. Разделить его свойства. Сказав это, Мерлин глубоко вздохнула. — Твоя острая реакция на зло — это тоже его влияние. Пока что оно слабое… но выследить того, кто так открыто разбрасывается своей аурой, будет несложно, верно? Просто доверься своему чутью, как и всегда. Так сказала Мерлин, и Наджин медленно кивнул. Глубоко вздохнув, он быстро пошёл по следу. Наджин бежал по лесу перед рассветом. Ветер был холодным, а в воздухе, щекотавшем ноздри, стоял запах крови. Наджин нахмурился. Ужасный смрад. Этот смрад был ему хорошо знаком. Топ. Бег Наджина по лесу замедлился. Солнце ещё не взошло, и в лесу было темно, но глаза Наджина, привыкшие к ночному видению, ясно различали картину. Вырванные с корнем деревья. Сломанные и обломанные ветви. Пятна крови повсюду. Идя по ним, он неминуемо должен был увидеть результат битвы, что здесь произошла. Шаг Наджина, замедлявшийся, наконец, остановился. Среди густого запаха крови Наджин молча огляделся. Рыцарь с размозжённой головой. Рыцарь с оторванными руками и ногами. Рыцарь с дырой в груди. Рыцари, рыцари и ещё раз рыцари. Тела тех, кого можно было назвать сильными воинами, были разбросаны по лесу. Наджин взмахом меча отогнал чудовищ, обгладывавших трупы. — … Молча Наджин шёл среди тел. Сломанные мечи и лужи крови. Потерянные шлемы и смятые доспехи. Пройдя мимо тел, принявших столь жалкую смерть… он услышал дыхание. Тяжёлое, прерывистое дыхание. Дыхание, готовое вот-вот оборваться. Пройдя мимо сосен, забрызганных кровью, Наджин наконец добрался до источника звука. Там, прислонившись спиной к дереву и зажимая живот, сидел рыцарь. — Х-х-х, х-х-ху-у-у… Даже на первый взгляд рана была смертельной. Дыхание рыцаря было тяжёлым, вокруг него натекла лужа тёмно-красной крови, а лицо было бледным, как полотно. Наджин остановился перед ним. Когда над головой нависла тень, рыцарь попытался медленно поднять голову. Но даже это давалось ему с трудом, и он, кашлянув, сплюнул кровавую пену. Наджин молча опустился на колени, чтобы их глаза оказались на одном уровне. Чтобы ему не пришлось поднимать голову. Встретившись с ним взглядом, Наджин сказал: — Забирайтесь на спину. Я отвезу вас в ближайшую церковь. — Спасибо за предложение, но… — горько усмехнулся рыцарь. — Я откажусь. Я знаю своё тело. Я не в том состоянии, чтобы выжить, даже если меня будут лечить. Он слегка отнял руку, зажимавшую живот. Огромная дыра и плоть, гниющая от демонической скверны. Было уже слишком поздно. — Бернхайген, этот проклятый ублюдок. Бывший товарищ, а ни капли жалости. Сказал, чтобы я умирал в муках, и проделал мне дыру в животе. Какая же мразь. Рыцарь хрипло рассмеялся. Хоть он и пытался держаться легкомысленно, бледное лицо и капли холодного пота на лбу не давали поверить в его шутку. — Фу-у-ух… Рыцарь перевёл дух и оглядел одежду Наджина. Он не был похож на рыцаря. Скорее на наёмника или искателя приключений. Судя по хорошему снаряжению, он был довольно известным авантюристом в Камбрии. — Ты получил задание? Наджин кивнул. Он достал из-за пазухи ордер от Рыцарей Атанги и показал рыцарю. — Понятно, ты взялся за задание Атанги. Значит, ты знаешь, что такое честь. Я ценю твою храбрость и отвагу, но… Кашлянув и сплюнув кровь, рыцарь продолжил: — Он тебе не по зубам. Сообщи, что его уровень был оценён неверно. Он, несомненно, заключил договор с демоном как минимум среднего ранга… и его демонизация прогрессирует. Он предупредил, что информация неверна. — Обязательно держись на расстоянии и регулярно посылай донесения Рыцарям Атанги. Это будет лучшим решением. Он передал следующему преследователю, как действовать. Но и этого ему показалось мало. Он с трудом поднял руку и указал в сторону восхода. Его пальцы дрожали. — Он ушёл туда. — Возьми это. Пробормотав это, рыцарь протянул Наджину что-то. Вероятно, средство связи с Атангой. Наджин молча принял то, что протягивал рыцарь. Только тогда тот расслабил плечи и выдохнул. Словно выполнил свой долг. На его лице отразилось облегчение, будто он сбросил тяжёлую ношу. — Хотите сказать что-нибудь ещё? Дыхание рыцаря становилось всё слабее. Заметив это, спросил Наджин. На этот вопрос рыцарь лишь горько усмехнулся. «Проницательный юнец», — пробормотал он и с трудом открыл рот: — Гильберт, рыцарь из дома Треваче. Он медленно убрал руку, зажимавшую рану. Гильберт, который терпел мучительную боль, чтобы передать информацию такому же преследователю, как он, который мог прийти в любой момент. …Боль от гниющей от демонической скверны плоти невыносима для простого смертного. Хоть он и был рыцарем, прошедшим духовную подготовку, всему есть предел. Шансов выжить всё равно не было, так что, возможно, было бы лучше перерезать себе горло кинжалом, что был при нём. Но Гильберт боролся до последнего. Чтобы передать информацию следующему преследователю. Чтобы смерть его товарищей, павших здесь, не была напрасной, он терпел до самого конца. — Мне жаль, что я не смогу принести своему господину благую весть, а лишь весть о своей неверности. Гильберт улыбнулся. — Передай привет моему господину. Если возможно, добавь, что я до конца оставался гордым рыцарем. Так, может, и моё имя не будет забыто. Нелепая шутка. Хихикая, Гильберт рассмеялся. Последний раз кашлянув, он выплюнул сгусток тёмной крови. После короткой судороги его тело обмякло. Хоть он и не всегда жил как гордый рыцарь. Но в последний миг он выбрал смерть рыцаря. Наджин молча протянул руку и закрыл остекленевшие глаза Гильберта. — … Наджин поднялся. Он посмотрел в ту сторону, куда указал Гильберт. Начинался рассвет, возвещая конец ночи. Глядя на свет, пробивающийся сквозь деревья, Наджин пошёл вперёд. Рыцарь, умерший как рыцарь. Многие живут как рыцари, но мало кто стремится оставаться им до самого конца. Трудно оставаться благородным, когда загнан в угол. Тем более в эпоху, когда само слово «рыцарь» потеряло свой вес. Разгульные рыцари. Рыцари, предающие своих господ ради денег. Рыцари, которые были не более чем головорезами, упивающимися своей силой. Рыцари без чести и гордости. Таких рыцарей было много в эту эпоху. Эпоху, когда большинство рыцарей стремились не к таким туманным понятиям, как честь и гордость, а к более конкретным целям — власти и деньгам. — Именно в такую эпоху, — думал Наджин, и Мерлин говорила. — …такие рыцари и сияют. Те, кто стремится быть рыцарем, даже если это ничего не приносит. Те, кто в последний миг своей жизни хочет быть рыцарем. Такого человека Наджин уже где-то видел. «Иди, Наджин». «Встань на самую вершину и прокричи». «Что в начале твоего пути был рыцарь Иван, что следовал за звездой». В образе только что умершего рыцаря. Наджин увидел своего благодетеля. Он всё ещё не до конца понимал, что такое честь и гордость, но он знал, что это заслуживает уважения. Именно потому, что он это знал. — Мерлин. — сказал Наджин. — План изменился. Он крепко сжал рукоять меча на поясе. Изначально он планировал держаться на расстоянии, следить за демоническим рыцарем и, когда прибудут Рыцари Атанги, просто задержать его. Он был слишком сильным противником для него. И у него не было причин рисковать жизнью. Он собирался использовать его лишь для получения боевого опыта. Но его мнение изменилось. Не могло не измениться. Он понял, что к этому нельзя подходить так легкомысленно. — Похоже, мне придётся его убить. Глаза Наджина были холодны, как лёд. Это было не хвастовство самонадеянного гения. Это было заявление, исполненное решимости, почти одержимости. — Только так я смогу хотя бы примерно понять, что такое честь и гордость. Честь и гордость. Рыцарь, что несёт их в себе. Мальчик восхищался рыцарем. Потому что первый рыцарь, которого он увидел, зажёг в нём мечту. «Я — Иван». «Иван, Рыцарь Атанги». Мальчик не забыл гордость, которую показал ему одноглазый рыцарь. Он не забыл о чести, которой тот желал до самого конца. Потому что это была первая звезда, которую он увидел. Глаза Ивана, говорившего о гордости, были ярче любой звезды. И Наджин хотел понять этот свет. Он должен был понять, почему Иван отдал жизнь за такие пустые ценности. — Я не знаю почему, но… — Наджин глубоко вздохнул. Его интуиция кричала ему. — …мне кажется, что я смогу это понять, если сражусь с этим демоническим рыцарем в полную силу. Каким рыцарем я хочу стать. Что такое честь и гордость. Как ни парадоксально, ему казалось, что он сможет это понять, столкнувшись с тем, кто от всего этого отрёкся. — Импульсивно. — Да. — Так вы собираетесь меня остановить? Так спросил Наджин. На этот вопрос Мерлин лишь рассмеялась. — Что за чушь? — крикнула Мерлин. — Чего стоишь? Беги за ним! — Я так и думал. Наджин двинулся с места. Он побежал по следу. 3. Демонический рыцарь, Бернхайген. Услышав шаги, он обернулся. К нему, даже не пытаясь скрыть своего присутствия, шёл человек. Какая глупость. Не прятаться и нападать из засады, а так открыто показываться? Опять рыцарь? Подумав так, Бернхайген повернул голову. Но рыцаря там не было. Вместо сияющих доспехов с гербом дома, он увидел юношу в одежде, сшитой, казалось, из шкуры чудовища. «Наёмник?» Он проходил мимо Камбрии, так что, похоже, на него разместили заказ в городе. Бесполезная трата времени. Бернхайген вздохнул и открыл рот: — Эй, наёмничек, не лезь… — Имя. Юноша перебил Бернхайгена. Канг, — со звуком он обнажил меч и направил его на Бернхайгена. Нацелив на него клинок, он спросил: — Как твоё имя? Этот жест, напоминающий ритуал перед дуэлью, когда спрашивают имя противника, заставил Бернхайгена усмехнуться. — Бернхайген. Демонический рыцарь назвал своё имя. Значит, и юноша, направивший на него меч, должен был назвать своё. Вскоре тот открыл рот. — Наджин. Из его уст прозвучало не вымышленное, а настоящее имя. — Оруженосец Ивана, Рыцаря Атанги. Меч Наджина окутался Аурой Меча.