Глава 44 — Глава 44.

Как шумно. Такова была первая мысль, когда Наджин вошёл в центральную гильдию. Он зашёл, как обычно, чтобы взять задание, и удивлённо склонил голову. Сегодня в гильдии было необычайно людно. — Что происходит? — спросил Наджин у стоявшего рядом искателя приключений. Это был авантюрист, с которым он познакомился во время зачистки Леса Доченберг. Тогда тот смотрел на Наджина враждебно, но теперь всё изменилось. Теперь они признали его своим. С того дня, когда он сразился с Кровавым Троллем, и слухи об этом разнеслись по городу, никто больше не сомневался в способностях Наджина. Он доказал своё мастерство делом. — О, Иван, это ты, — искатель приключений приветливо кивнул ему. Обменявшись с ним парой слов, Наджин указал на толпу и спросил: — Почему там столько народу? — А, пришло крупное задание извне. — Крупное задание? — Ага. Как там его? Говорят, один из предполагаемых маршрутов побега преступника проходит недалеко от Камбрии. — От наследника дома Шульхаузер и от аристократов из соседних владений поступила куча заказов… Награда просто сумасшедшая, — продолжил авантюрист. — Да что за задание такое? — В том-то и проблема. Вон те ребята тоже сбежались на награду, а как прочитали условия, так все головами закрутили. Он горько усмехнулся и пожал плечами. — Это нам не по зубам. Да ещё и «Рыцари Атанги» заказ разместили… этим всё сказано. …Рыцари Атанги? Наджин прищурился. Это название нельзя было пропустить мимо ушей. Рыцари Атанги. После того, как он выбрался из подземного города, первое, что он начал искать, была информация об Атанге. Орден, в котором состоял Иван. Место, по которому Иван так тосковал. Сообщество тех, кто защищает честь и гордость, храня древние рыцарские заветы. Услышав их имя, Наджин догадался о сути задания. Рыцари Атанги обычно действовали по одной и той же причине. — …Этот разыскиваемый преступник, случайно, не рыцарь? — Точно. А список его преступлений — закачаешься. Пойди сам посмотри. Наджин кивнул и направился к толпе. Там висели листы с заданиями. Множество заказов от аристократов, а среди них — заказ от Атанги. Протиснувшись сквозь толпу, Наджин прочёл его содержание. [В розыске — Бернхайген.] Это был ордер на поимку. Под рисунком, изображавшим его внешность, были подробно перечислены его преступления и особые приметы. Бывший капитан рыцарей дома Шульхаузер. Вооружение: меч. Мастер, близкий к уровню Искателя Меча. Преступления: убийство главы дома Шульхаузер. Убийство слуг, солдат и рыцарей дома Шульхаузер. За одну ночь превратил поместье в кровавую бойню и сбежал… Уже этого было достаточно, чтобы понять тяжесть его злодеяний, но следующая строка была настолько шокирующей, что заставляла забыть обо всём предыдущем. [Особые приметы: предположительно, заключил договор с демоном.] Договор с демоном. Демоны считались злыми, коварными существами, врагами рода человеческого. По законам Империи, заключение договора с демоном было тягчайшим преступлением, и заключивший его подлежал немедленной казни без суда и следствия. Но чтобы рыцарь… заключил договор с демоном? Теперь было понятно, почему вмешались Рыцари Атанги. Это было равносильно тому, чтобы опорочить честь рыцарства и растоптать его гордость. — Рыцарь… заключил договор с демоном? — прозвучал в ушах Наджина голос Мерлин. Он дрожал от едва сдерживаемого гнева. — Что за сумасшедший ублюдок? Рыцарь заключает договор с демоном? Вступает в сговор с демоном? Рыцарь? Рыцарь?.. Мерлин повторяла одно и то же, словно не могла в это поверить. А затем она взвизгнула. Наджин вздрогнул. — Рыцарь — это тот, кто поклялся убивать демонов! — Во имя короля Артура бесчисленные рыцари истребляли демонов сотни лет, а теперь рыцарь заключает с ними договор? Да чтоб его Камлан побрал!.. Мерлин тяжело дышала, пытаясь успокоиться. Хоть вес имени рыцаря и изменился за сотни лет, существовали границы, которые нельзя было переходить. Для Мерлин это было немыслимо. «Успокойтесь, пожалуйста». — Фух, фу-у-ух… По просьбе Наджина Мерлин медленно выровняла дыхание. Пока Мерлин приходила в себя, Наджин оглядел собравшихся авантюристов. Как он и слышал, те, кто прибежал, ослеплённый наградой, прочитав условия, лишь цокали языками. Невыполнимое задание. Задание, за которое не стоит браться. Причину угадать было нетрудно. Противник — мастер, близкий к уровню Искателя Меча, да ещё и, возможно, заключивший договор с демоном. С таким справится не всякий. — Тут нужен кто-то уровня Белого Рога… Так перешёптывались собравшиеся авантюристы. И это было разумное мнение. Чтобы справиться с такой фигурой, требовался кто-то с вершины иерархии искателей приключений города, уровня Белого Рога. Но и они, скорее всего, не вмешаются. Так думали авантюристы. Это задание было слишком опасным, а связываться с демонами не сулило ничего хорошего. Демоническая скверна, которую они источали, разъедала разум человека. Она пожирала душу и нередко оставляла на ней проклятия. И это ещё не всё. Связанные с демонами использовали неведомые тёмные искусства. Нечто, называемое силой демонов. А это означало, что в бою могли возникнуть непредвиденные переменные. Опасность, да ещё и неизвестность. Если дорожишь своей жизнью, лучше не браться за такое задание. Конечно, задание состояло не только из убийства. Уничтожение рыцаря, заключившего сделку с демоном, было задачей Рыцарей Атанги. Большинство заказов сводилось к тому, чтобы задержать его… или найти следы. «Но даже это опасно, поэтому никто и не хочет связываться». Наджин погладил подбородок, оценивая настроения авантюристов. У него ещё не было ни чувства долга убивать демонов, ни ответственности наследника Артура наказывать рыцарей, заключивших с ними договор. Чтобы взвалить на себя такой груз, он был лишь в начале своего пути. Но, несмотря на это, задание его заинтересовало. И Рыцари Атанги, в которых состоял Иван, и само существование демонов вызывали у него любопытство. «Мерлин». — обратился он мысленно. «Вы ведь говорили, что когда я достигну вершины в Камбрии… мне нужно будет отправиться в Царство Демонов?» Царство Демонов, земля демонов. Место, граничащее с Полем Битвы Звёзд, куда отправился Артур, покинув Камбрию… и где он по-настоящему стал героем. — Верно. «И там мне придётся сражаться с демонами». — Похоже на то. Короткое раздумье. Решение пришло быстро. «Неплохо было бы набраться опыта заранее». Наджин сделал свой выбор. Он решительно шагнул вперёд. Мерлин одобрила его выбор. «Вот именно», — прозвучал её голос, который Наджин пропустил мимо ушей, проталкиваясь сквозь толпу к доске объявлений. — … Все взгляды устремились на него. Под пристальным вниманием авантюристов Наджин протянул руку к заданию, на которое все только смотрели, не решаясь взяться. И, ш-ш-шорк. Наджин сорвал с доски лист с гербом Рыцарей Атанги. Этот жест означал только одно: он берётся за это задание. Глядя на него, кто-то усмехнулся, кто-то пробормотал, что он не ценит свою жизнь, а кто-то просто цокнул языком. Но никто не смеялся над ним. Его решимость без колебаний взяться за смертельно опасное задание… Напоминала им самих себя в прошлом, когда они только прибыли в Камбрию, город возможностей, полные уверенности и энтузиазма. Это был поступок истинного искателя приключений. 2. — Да как тебе не стыдно, Бернхайген! Чей-то крик. Голос, тяжело ударивший по барабанным перепонкам, заставил Бернхайгена медленно открыть глаза. Из-за договора с демоном зрение его было затуманено, и он чётко видел лишь одним глазом. Слияние ещё не завершилось. Начавший чернеть зрачок видел всё расплывчато. Бернхайген несколько раз моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд. — Немало же вас послали. Перед ним стояли его преследователи. Рыцари из соседних владений, с которыми дом Шульхаузер, где он служил, часто имел дела, и наёмники. Бернхайген прищурился. Герба Атанги не было видно. Значит, они ещё не догнали. Он выбрал самый дальний от их гарнизона маршрут побега. Бернхайген глубоко вздохнул. — Стыдно? А почему мне должно быть стыдно? — Ты попрал рыцарскую гордость. — кричали преследовавшие его рыцари. Наёмники нацелили на Бернхайгена луки и арбалеты, а мечи рыцарей окутались Аурой Меча. Глядя на это сияние, Бернхайген рассмеялся. Бам! Рыцари ринулись в атаку. Наёмники спустили тетивы. Со всех сторон на него обрушились стрелы и удары мечей, окутанных Аурой Меча. Бернхайген не сдвинулся с места. Вонзились. Стрелы вошли в его тело. Вспороли. Аура Меча оставила на его коже царапины. Но в тот миг, когда они нанесли удар, рыцари поняли. Несмотря на Ауру Меча, они не смогли нанести Бернхайгену смертельных ран. Удары были слишком слабы. Почему? Потому что его тело уже не было человеческим. Становясь аватаром демона, сливаясь с ним, тело Бернхайгена обрело сопротивляемость. Приняв удары на себя, Бернхайген растянул губы в жуткой ухмылке. Он голой рукой схватился за меч, торчавший из его плеча. — Честь, гордость, эти ваши дурацкие правила. — усмехнулся рыцарь, заключивший сделку с демоном. Хруст! Разломав меч голыми руками, он протянул руку. Он схватил стоявшего перед ним рыцаря за лицо. Человеческая голова не могла выдержать силу, способную сломать меч. Шлем на голове рыцаря смялся. Не в силах вынести боль, рыцарь закричал. Наёмники стреляли, рыцари рубили, но Бернхайген, не обращая на них внимания, сжал руку ещё сильнее. Хрясь! Шлем смялся окончательно. Из щелей хлынула кровь и что-то жёлтое. Крики прекратились. Рыцари, увидев, как на их глазах взорвалась голова их товарища, выпучили глаза. Он гораздо сильнее, чем говорилось в донесениях. Они поняли, что Бернхайген — не просто какой-то там колдун, заключивший сделку с демоном. И ранг демона, с которым он заключил договор, тоже был указан неверно. Понимая, что дело пахнет поражением, рыцари стиснули зубы. Кто-то был в ярости. Кто-то — в ужасе. Но они были рыцарями. Хоть они и не всегда жили, храня честь и гордость, и порой предавались разгулу… по крайней мере, они гордились тем, что они рыцари. Они не такие, как этот рыцарь, заключивший сделку с демоном. Для них не существовало варианта «сбежать». Они бросились в атаку с мечами наперевес. Они снова и снова били в рану, оставленную Аурой Меча их павшего товарища, пытаясь расширить её и вонзить туда свои клинки. — Какие же вы упрямые. Атака, граничащая с одержимостью. Наёмники, поняв, что дело плохо, давно сбежали, но рыцари продолжали сражаться до последнего. Бернхайген с бесстрастным лицом взрывал им головы, вырывал руки и пронзал сердца. Для всего этого ему даже не нужен был меч. И от этого Бернхайген чувствовал восторг. Семь рыцарей, владеющих Аурой Меча, и десять хорошо обученных наёмников. Ещё совсем недавно этот бой был бы для него тяжёлым, и шансы выжить были бы невелики. Но что теперь? Он побеждал их, даже не обнажая меча. Одними голыми руками он одолел их всех. — Что дают гордость и честь? Что вы получаете, храня их? Пустые слова, бесполезный хлам… — упиваясь восторгом, бормотал Бернхайген. Он посмотрел на рыцаря с оторванной рукой. Хлещущая кровь. Бледное от кровопотери лицо. Но рыцарь всё ещё сжимал меч. Последний оставшийся рыцарь. Пробежав по телам своих товарищей, он вонзил меч в плечо Бернхайгена. Клинок глубоко вошёл в рану, которую упорно расширяли семь рыцарей. Но это не означало победу. Бернхайген был в полном порядке. Даже эта рана заживёт за одну ночь. Он оторвал оставшуюся руку рыцаря. Ударом ноги раздробил ему колено. Рыцарь, лишившись обеих рук, рухнул на колени. Бернхайген схватил его за волосы и заставил посмотреть себе в глаза. — Зачем вы так упорно держитесь за то, что ничего вам не даёт, мой упрямый друг? — усмехнулся Бернхайген. Он ожидал увидеть на лице рыцаря ужас и отчаяние, но тот лишь морщился от боли, не выказывая отчаяния. Сквозь стон рыцарь усмехнулся Бернхайгену. — Именно потому, что это ничего не даёт… — сквозь кровавую пену раздался смех рыцаря. — …в этом и есть ценность. Тебе, заключившему сделку с демоном, этого не понять. Это были его последние слова. Хрясь. Голова рыцаря взорвалась. Стряхнув с рук кровь, Бернхайген с равнодушным видом пнул ногой его труп. — Скучно. Вытащив из плеча меч, Бернхайген вздохнул. Он вздохнул и пошёл дальше. Его целью было Царство Демонов. И до него нужно было добраться как можно быстрее. Обычных преследователей он не боялся. Но Рыцари Атанги внушали страх. Они были специалистами по убийству демонов. Столкнуться с ними в его нынешнем, не до конца слившемся состоянии, означало бы негарантированную победу. Бернхайген ускорил шаг.