Глава 42 — Глава 42.

Змея, Глотающая Золото, Диета. Она была известной торговкой в Камбрии. Хоть и со странностями, часто поступающая из чистого любопытства… все её интересы в конечном счёте сводились к золотым монетам. Жизнь, посвящённая лишь золоту. Её любопытство, её увлечения, её интересы — всё в итоге служило одной цели: заработать ещё больше золота. Девушка, словно рождённая только ради денег. Кто-то говорил, что в ней живёт дух великого купца, кто-то презрительно указывал на неё пальцем, называя одержимой деньгами торгашкой. Многие давали Диете свои оценки, но… в одном они сходились. Диета Арбения была прирождённой торговкой. Её талант к коммерции был неоспорим. Этого факта не мог отрицать никто. Потому что Диета доказала это всей своей жизнью. Пять лет. Именно столько времени ей понадобилось, чтобы стать главой гильдии, представляющей весь город. Девушка, изгнанная из своей семьи, добилась всего без помощи рода, лишь собственными силами. Это был настоящий миф об успехе, который ничто не могло разрушить. Ничто, но… Путь, который она прошла, чтобы достичь этого, даже с натяжкой нельзя было назвать прекрасным. Ради золота она не гнушалась никакими средствами. Именно поэтому её и прозвали презрительным прозвищем — Змея, Глотающая Золото. Девушка, живущая только ради монет. Скряга в обличье юной девы. То, что Диета Арбения была именно такой… по крайней мере, на этих торговых улочках, не знал только ленивый. — … Следуя за Диетой, Наджин ощущал некое беспокойство. В отличие от того, что было раньше, теперь к нему никто не подходил с разговорами — впрочем, это было неудивительно, ведь рядом с ним шла его покровительница… «Какие пронзительные взгляды». Их взгляды были до жути леденящими. Это была не просто настороженность конкурентов, порой в них сквозило откровенное презрение. Наджину эти взгляды были знакомы. Именно так на него смотрели люди из «Верхнего Города», забредавшие в подземелья. — … Наджин молча посмотрел на Диету. Сегодня он был её телохранителем, поэтому, в отличие от обычного, она шла на шаг впереди. Её спина выглядела такой живой и беззаботной. Хм-хм-хм. Напевая себе под нос, Диета лёгкой походкой шла по торговой улице. Время от времени она оборачивалась и улыбалась Наджину. Словно пронзающие её взгляды совсем её не трогали. …Почему-то. Наджину эта улыбка Диеты показалась до боли знакомой. Где же он мог её видеть? Размышляя об этом, Наджин молча следовал за Диетой, как вдруг… — Цыц. Раздался цокающий звук. Это была не Диета. Услышав его, и Диета, и Наджин остановились. Посмотрев в ту сторону, откуда донёсся звук, они увидели идущего навстречу мужчину. Он был одет в одеяния, дозволенные лишь знати. Его сопровождал рыцарь с гербом его дома на доспехах. Наджин сразу понял, что перед ним аристократ. За время пребывания в городе ему не раз доводилось встречать подобных личностей. Хотя в Камбрии сословные различия были не так строги, и авторитет знати был не так силён… минимальные разграничения всё же существовали. При встрече с дворянином не нужно было кланяться, но Наджин знал, что связываться с ними или задевать их самолюбие не сулило ничего хорошего. «От знати лучше держаться подальше». Так говорили между собой искатели приключений. Связываться с аристократами, требующими соблюдения всех формальностей, для авантюриста было делом неблагодарным. Конечно, амбициозные карьеристы брались за крупные заказы от знати, но нередко случалось так, что дело шло наперекосяк, и они лишались головы. Для тех, кто был рождён в знатности, искатель приключений был всего лишь разменной пешкой, которую не жалко выбросить. Поэтому обычно, завидев аристократа, авантюристы ждали, пока тот пройдёт мимо. Но Диета была другой. Хоть она и была изгнанницей, но всё же происходила из знатного рода. Она не стала ждать, пока дворянин пройдёт, и двинулась дальше. Шаг. В тот миг, когда аристократ и Диета должны были разминуться, идущий дворянин снова цокнул языком. — Похоже, в Камбрии и впрямь неплохо живётся. Взгляд, которым смотрят на насекомое. Бросив на Диету косой взгляд, аристократ пробормотал: — Изгнанная из семьи шлюха ходит с гордо поднятой головой перед знатью. В столице такое и представить невозможно. Это было явное оскорбление в адрес Диеты. Неслыханная грубость для разговора между аристократами, но лицо Диеты, склонившей голову и встретившейся взглядом с дворянином, было само спокойствие. — Вы меня знаете, сын графа Праункеля? — мягко спросила Диета. Она знала всех аристократов, прибывших в город, и из какого они рода. Молодой дворянин перед ней был Данором Праункелем, сыном графа Праункеля. По происхождению он принадлежал к роду, который не мог и сравниться с герцогским домом Арбения. Но Диета, хоть и носила титул, была изгнанницей, «чужой» для своей семьи, поэтому Данор и решился на провокацию. На эту дешёвую провокацию Диета лишь улыбнулась. Она слышала подобное уже бесчисленное множество раз. — Что, я неправ? — Данор скривил губы в усмешке. — Пыталась своей внешностью заслужить признание герцога Арбения… но в итоге была изгнана. Что ты не лучше шлюхи, известно всем, не так ли? Данор усмехался, и стоявший рядом с ним рыцарь-телохранитель тоже ухмыльнулся. Даже перед лицом такого оскорбления Диета лишь улыбалась. Увидев это, Данор цокнул языком и отвернулся. Это была не та реакция, которой он добивался. — Чего ещё ожидать от девки, у которой нет ни чести, ни гордости. В тот миг, когда Данор собирался уйти… — А, вспомнил. Телохранитель, стоявший рядом с Диетой. Наджин коротко хмыкнул. От этого неожиданного голоса выражение лица Диеты изменилось. Она повернула голову и посмотрела на Наджина. Наджин, всё это время смотревший на Диету, теперь выглядел так, словно наконец-то всё вспомнил, и на его лице появилось облегчение. — Думал, где же я это видел. Наджин по-прежнему смотрел на Диету. Словно он и не замечал существования Данора и его телохранителя. Потирая подбородок, Наджин улыбнулся. Словно подражая кому-то или вспоминая. Увидев эту улыбку, Диета широко раскрыла глаза. Хоть внешне они были совершенно не похожи, улыбка Наджина сейчас была точной копией её собственной. Это была та самая улыбка, которую Наджин всегда носил в подземном городе. «Неудивительно, что она показалась мне знакомой». Ведь он постоянно видел это выражение в зеркале, в отражении пролитой крови, в винном бокале. Угодливая улыбка сломленного и смирившегося человека. Она так не вязалась с образом Диеты, самой успешной торговки в городе, что он не сразу её узнал. — Вы?.. Диета широко раскрыла глаза и хотела было что-то сказать, но тут… — Какой вульгарный мужлан. Рыбак рыбака видит издалека. Не всякий, кто носит меч, — рыцарь… Данор, остановившийся было из-за голоса Наджина, бросил на него презрительный взгляд и усмехнулся. Рыцарь, вторя смеху своего господина, тоже ухмыльнулся. Но Наджин не обращал на них никакого внимания. — Позвольте спросить, — обратился он к Диете. — Если я натворю дел, вы сможете с этим справиться? — …Что вы собираетесь делать? — Просто мне это не нравится. Глядя только на Диету, Наджин улыбался. Диета, не имевшая ни малейшего понятия о его намерениях, была в полном замешательстве. — Ну… если не трогать аристократа, то, думаю, всё будет в порядке. В тот миг, когда Диета это пробормотала… «Если не трогать аристократа, всё будет в порядке». Наджин истолковал это так: с рыцарем, стоящим рядом с аристократом, можно делать что угодно. — Для рыцаря у вас слишком легкомысленная ухмылка… — громко пробормотал Наджин. Данор и его телохранитель, уже собиравшиеся уходить, остановились. Они обернулись к Наджину. — Что ты только что сказал? — спросил Данор. Наджин не ответил. Глядя на телохранителя, он продолжал бормотать: — Уважай противника. Избегай насмешек. Отвергай оскорбления и будь смиренным. Добродетели рыцаря. — Разве это не добродетели, которые должен блюсти рыцарь? — с каменным лицом произнёс Наджин. — Вы только что нарушили как минимум четыре из них. Вы вообще рыцарь? В ответ на вопрос Наджина рыцарь изумлённо открыл рот: — Ты смеешь говорить о рыцарских добродетелях в моём присутствии? — А что, чтобы перечислить добродетели, нужно что-то особенное? — Это оскорбление. Когда не-рыцарь рассуждает о рыцарстве в присутствии рыцаря, это… — Не похоже, чтобы вы стали рыцарем за умение махать мечом. Как вам это удалось? — …Что? Наджин прищурился и указал на пояс рыцаря. На висевшем там мече не было ни единой царапины. Клинок, которым явно не пользовались. Провокация и оскорбление. Рыцарь нахмурился, а лицо его господина исказилось от гнева. Наджин понял, что перехватил инициативу, и решил надавить ещё сильнее. — Что-то вы слишком разговорчивы, — с каменным лицом произнёс он, постукивая по рукояти своего меча. — Если так уверены в себе, попробуйте напасть. Так. Всё и пришло к этому моменту. 2. Рыцарь, обнаживший меч посреди улицы. И Наджин, небрежно покачивающий кончиком своего клинка. Выражения лиц Диеты и господина рыцаря, Данора, наблюдавших за этой сценой, были полной противоположностью друг другу. Данор хмурился от досады, а Диета, хоть и была озадачена внезапным выпадом Наджина, с трудом сдерживала подрагивающие уголки губ. Ситуация была странной. Это было оскорбление, которое можно было бы просто проигнорировать. Она слышала такое постоянно, и всегда просто пропускала мимо ушей. Но то, как Наджин в ответ на это оскорбление показал средний палец, было для Диеты чем-то новым. От этого не было никакой выгоды. Почему Наджин устроил этот спектакль? Диета не могла этого понять. Не похоже, чтобы он вступился за неё, потому что оскорбили его госпожу… — Нападай, сопляк. — Я уступлю вам первый ход. — Что?.. Пока Диета ломала голову… — Мне кажется, я владею мечом получше вас. — Какой наглец!.. Поединок начался. Разъярённый рыцарь бросился на Наджина. — Не знаю, откуда у него такая самоуверенность, но опозорится он быстро. Каков хозяин, таковы и слуги, — с усмешкой бросил Данор, уверенный в победе. Пропуская его самодовольный голос мимо ушей, Диета смотрела на Наджина. «Он всегда был таким?» Разве он не был более молчаливым и сдержанным? Диета считала Наджина человеком строгим и бесстрастным. Но сейчас перед ней был совсем другой Наджин. Лёгкий, провоцирующий, с более живой улыбкой. Словно что-то послужило толчком, и он сбросил свою обычную маску. Вспомнить, что это было, оказалось нетрудно. Та улыбка, которую он показал ей мгновение назад. — … Диета молча вспомнила ту улыбку. Удивительно похожую на её собственную. Улыбку, вызывавшую чувство родства. Сложно было поверить, что он просто подражал. «Да кто же он…» Диета посмотрела на Наджина. Юноша, чьи возраст и имя, скорее всего, были вымышленными. Но улыбка, которую он показал в тот момент, была настоящей. Ка-а-а-анг! Мечи Наджина и рыцаря столкнулись. Разумеется, рыцарь, скрестивший клинок с Наджином, был Мастером Меча, но Ауру Меча он не использовал. Не позволяла гордость. Поставить Наджина на колени одним лишь искусством фехтования. Показать этому наглому сопляку разницу в классе. С такими мыслями рыцарь взмахнул мечом. Но Наджин с поразительной лёгкостью отражал его удары. Парируя атаки, он становился всё холоднее. «Рыцари, которых я знаю…» Совсем не такие. Их клинки не так легки, не так пусты. Рыцари, которых знал и видел Наджин, были другими. Это был не тот рыцарь, о котором он мечтал. Разве рыцари не должны быть благородными созданиями, исполненными чести и гордости? В этом рыцаре не чувствовалось чести. И гордости тоже. Чувствовалось лишь упрямство. Наджин, до этого лишь отражавший удары, шагнул вперёд. Рыцарь отступил на шаг. Наджин продолжал наступать, и рыцарь, покрываясь холодным потом, начал пятиться. Улыбка исчезла с лица Данора, наблюдавшего за поединком. Лицо рыцаря тоже исказилось. Канг, ка-а-анг! Искусство фехтования Наджина уже достигло высот. Его глаза с лёгкостью читали траекторию клинка противника. Поставить Наджина на колени одним лишь фехтованием было под силу разве что жрецам Ордена Меча, посвятившим себя этому искусству. Меч Наджина не был ни лёгким, ни неумелым. Его не сломить рыцарю, пренебрегавшему тренировками. — Кх! Загнанный в угол рыцарь заставил свой меч вспыхнуть. Зарождающееся сияние. Увидев, что тот, переступив через свою гордость, собирается высвободить Ауру Меча, Наджин цокнул языком. Прежде чем сияние успело обрести форму, Наджин протянул руку. Хвать. И схватил рыцаря за запястье. Один вдох. Аура Меча, готовая сорваться с клинка, в одно мгновение рассеялась. Ни зрители, ни сам рыцарь не поняли, что произошло. — Ого, — лишь Мерлин поняла. Что именно сейчас сделал Наджин. — Да он просто сумасшедший. Мерлин усмехнулась. Техника Наджина, позволяющая впитывать внешнюю Ману. Он использовал её, чтобы перехватить Ману, текущую из тела рыцаря к мечу. Ошеломлённому рыцарю, чья Аура Меча не появилась, Наджин вывернул запястье. А затем навершием своего меча со всей силы ударил его по руке. — Кха! Рыцарь выронил меч. Обезоруженный рыцарь и Наджин с мечом в руке. Исход был очевиден и без судейства. Среди наблюдавших за поединком зрителей прошёл шёпот. — Что за…! Данор побагровел от ярости. Рыцарь выпучил глаза. Победитель и побеждённый были определены. Наджин подошёл к Диете, которая всё это время наблюдала за ним. Он молча посмотрел на неё. Смесь замешательства, удовлетворения и изумления. Глядя на Диету, с лица которой сошла маска и появилось естественное выражение, Наджин коротко сказал: — Так-то лучше. — …Что? — Я сказал, это лицо лучше, чем то, что было раньше. Диета растерянно моргнула. Наджин, остававшийся бесстрастным даже после победы в поединке, увидев изменившееся лицо Диеты, улыбнулся. Причина, по которой Наджин устроил всё это, была проста. Ему просто не понравилось. Не понравилось, что Диета улыбалась так же, как он сам когда-то в подземном городе. И только увидев её изменившееся лицо, Наджин, словно сбросив груз с души, протянул сидящей Диете руку. Это был упрощённый жест эскорта, которому его научил Пасион. Раньше всегда Диета первой протягивала ему руку, но теперь это сделал Наджин. Удивлённо моргнув, Диета рассмеялась. — А вы и вправду забавный человек.