Из сумрака леса, озарённого лучами заходящего солнца, выступил монстр исполинских размеров. Тело его втрое превосходило человеческое, руки и ноги были толсты, как стволы деревьев, а могучую шею, казалось, не пробить никаким клинком. Даже аура, исходившая от него, отличалась от той, что веяла от обычных тварей.
Тролль — так звали это чудовище.
Среди искателей приключений он классифицировался как монстр синего ранга, и считалось, что для охоты на него достаточно трёх-четырёх искателей того же уровня. Так что собравшиеся здесь воины синего ранга, объединившись, вполне могли бы с ним справиться, но…
— Это же…
Никто не решался сделать и шага.
— Кровавый Тролль. Какого чёрта он здесь?..
Ведь перед ними был не обычный Тролль.
Кровавый Тролль.
Мутировавший подвид, который несколько месяцев назад убил пятнадцать искателей синего ранга и с тех пор числился в розыске. Особая особь, хитрая и умная, в отличие от своих сородичей.
Центральная гильдия Камбрии присвоила Кровавому Троллю красный ранг.
Чёрный, пурпурный, синий, зелёный, красный, белый.
Из шести рангов он занимал одну из высших позиций. Считалось, что для схватки с таким монстром требуется не менее восьми искателей зелёного ранга. Зная это, никто не спешил бросаться в бой.
Этот монстр был им не по зубам.
Даже Марсен, сильнейшая среди них, искательница зелёного ранга, понимала это. Если бы они собрались здесь как отряд, специально для охоты на Кровавого Тролля, она, возможно, и повела бы их за собой.
«Но…»
Марсен огляделась.
Все готовились отступить, искали пути к бегству. И это было естественно. Они были искателями приключений, наёмниками, для которых собственная безопасность всегда стояла на первом месте. И Марсен не была исключением.
Не ввязываться в опасные дела.
Не рисковать ради сомнительной выгоды.
Главное — всегда своя жизнь.
Таков был неписаный закон этого города.
Кто-то мог бы посмеяться над таким эгоизмом, но живущие здесь были искателями приключений и наёмниками, а не рыцарями или героями, готовыми сложить голову на поле брани.
— …Тц.
Марсен цыкнула языком и сделала шаг назад.
Увидев, что даже сильнейшая из них готовится к бегству, остальные искатели начали медленно отступать, увеличивая дистанцию. Кровавый Тролль лишь сверлил их взглядом, пока не двигаясь.
Хи-и.
Но вот его поведение изменилось.
Заметив, что искатели отступают, Кровавый Тролль скривил губы в ухмылке и сделал шаг вперёд. Бум! — земля содрогнулась, и в тот же миг искатели, развернувшись, бросились бежать.
— Бежим!
— Наёмники, где Красноглазый Отряд Наёмников?! С такими тварями должны разбираться они!..
Паника заразительна.
Искатели, выкрикивая проклятия, спасались бегством. В суматохе кто-то толкнул другого, и тот упал на землю.
— Эй, твою мать! Какой ублю…
Договорить он не успел.
Кровавый Тролль был опытным охотником и не упустил бы жертву, проявившую слабость. Бум! — он ринулся к упавшему искателю.
— А-а-а-а-а-а!
Дубина, похожая на вырванное с корнем дерево, занеслась над головой несчастного.
Но в тот же миг кто-то подскочил к упавшему, схватил его за шиворот и отшвырнул назад.
ГРА-А-АХ!
Дубина врезалась в землю, подняв тучи пыли.
Когда пыль начала оседать, взорам предстала фигура искателя, в одиночку вставшего на пути Кровавого Тролля. Спасавшиеся бегством воины, отойдя на безопасное расстояние, остановились и уставились на него.
«Кто этот безумец? Какой сумасшедший добровольно вызвался стать приманкой?»
Там стоял искатель приключений чёрного ранга. Новичок из новичков, который пробыл в этом городе так мало, что ещё не усвоил его неписаных законов. Неизвестный юноша, привлекший к себе всё внимание на этой зачистке.
Клац!
Он выхватил меч из ножен.
Словно собирался сразиться с Кровавым Троллем.
— Господин надзиратель.
Наджин, с мечом наготове, посмотрел на надзирателя, стоявшего на помосте. Тот тоже был в замешательстве, готовился подать сигнал о помощи и бежать, но, скованный решимостью Наджина, замер и посмотрел на него.
— Сколько очков за этого?
— …Что?
Наджин повторил вопрос, но надзиратель не смог ответить.
Даже собравшиеся здесь искатели не сразу поняли, что он сказал. «Спрашивает про очки? Сейчас?»
— На вид он довольно крупный.
Наджин, направив острие меча на стоящего перед ним Тролля, ухмыльнулся.
— Как насчёт тридцати очков?
Если к нынешним очкам Наджина прибавить тридцать, получится шестьдесят пять.
Это превысит рекордный результат за всю историю зачисток Леса Доченберг — пятьдесят семь очков, установленный Баргером, который ныне занимал пост заместителя капитана Красноглазого Отряда Наёмников.
…Рекорд всех времён.
Прежде чем принять участие в этом задании, Наджин проверил не количество участников, а именно наивысший результат зачисток Леса Доченберг.
Хотя первое место уже было за ним, Наджина не интересовала обычная победа.
Он не собирался довольствоваться первым местом с небольшим отрывом от второго. Наджин стремился к сокрушительной победе. К рекорду, который побьёт все предыдущие и который никто не сможет оспорить.
— Буду благодарен, если дадите больше.
С этими словами Наджин скользнул в сторону. Дубина Тролля снова ударила в землю. Вновь взметнулось облако пыли. Но на этот раз не нужно было ждать, пока оно осядет.
ВЖУХ!
Меч рассёк пылевую завесу.
Клинок Наджина рассёк не только пыль. Он оставил неглубокий порез на шкуре Кровавого Тролля.
Брызнула кровь.
Но внимание собравшихся искателей привлекло не это. Их взгляды были прикованы к мечу в руках Наджина, вырвавшегося из облака пыли. К сиянию на его опущенном клинке.
Белоснежное свечение.
Почти неотличимое от Ауры Меча, оно одиноко сияло своим собственным цветом в лесу, залитом багрянцем заката.
2.
Город возможностей, Камбрия.
С момента прибытия сюда Наджин ещё ни разу не сражался с сильным противником. Схватка с Волькманом была лишь спаррингом, а не битвой на смерть. Поэтому Наджин жаждал её.
Поединок на грани жизни и смерти с равным или превосходящим его противником.
Он знал, что это самый быстрый путь к росту. Ничто не сравнится с ценностью опыта, полученного в бою с сильным врагом.
«Конечно, нужно трезво оценивать свои силы…»
Наджин смерил взглядом Кровавого Тролля.
Без сомнения, это был очень сильный противник. Скрывая Экскалибур и свою совершенную платиновую Ауру Меча, он не мог быть уверен в победе.
«Но».
Даже не используя их, он, по крайней мере, не проиграет. Вскоре из центра леса подойдёт подкрепление от наёмников, так что в худшем случае можно будет отступить.
Но это лишь в крайнем случае.
Сейчас Наджин был нацелен на победу. Он широко распахнул глаза. Налившиеся кровью зрачки считывали каждое движение Кровавого Тролля. Угадывая траекторию дубины, Наджин оттолкнулся от земли и бросился вперёд.
— Фу-у-ух…
Наджин протяжно выдохнул.
Вдыхая снова, он втянул в себя рассеянную вокруг Ману. Количество Маны, накопленное в его теле, было ничтожным… но в этот момент это не имело никакого значения.
Ведь это были лишь остатки.
Техника управления Маной, которой его научила Мерлин.
Её главной целью было не накопление Маны. Она была направлена на укрепление каналов, по которым течёт Мана, и усиление самого тела, чтобы сделать его идеально приспособленным для неё.
Поэтому Мана, скопившаяся в теле Наджина, была лишь излишком, оставшимся после укрепления плоти. Истинное количество Маны, которым он мог управлять, проявлялось лишь в тот миг, когда он делал «вдох».
БАМ!
Завершив вдох, Наджин резко ускорился.
Расширенные каналы и адаптированное к Мане тело. Сочетание этих факторов порождало скорость, ничуть не уступающую скорости Мастеров Меча, оттачивавших своё искусство десятилетиями.
Движения, превосходящие даже опытного Мастера Меча.
Внезапно ускорившись, Наджин сверкнул мечом. Увернувшись от дубины Кровавого Тролля, он полоснул по его шкуре. Но в момент удара Наджин почувствовал — слишком мелко.
«Не прорубить».
— Естественно, — пробормотала Мерлин. — Шкура Тролля очень прочная. Её даже магией сжечь непросто. У неё высокая сопротивляемость. Чтобы прорубить её Аурой Меча, нужна сноровка.
— Подсказать? — спросила она.
«Не нужно».
Наджин отказался.
Быстро скользя взглядом, он предугадывал следующее движение. Учитывая взмах дубины и шаг Тролля, Наджин двигался.
«Кажется, я и сам понял».
Наджин перехватил меч.
Недавно он видел меч Жреца Среднего Ранга Волькмана, который рубил орков, даже не используя Ауру Меча. Конечно, шкура Тролля прочнее шкуры орка…
Но на его клинке была Аура Меча.
Значит, он должен быть в состоянии разрубить эту шкуру. Наджин сменил стойку.
БУМ!
В тот миг, как он сделал шаг, его аура изменилась.
Он был уже не проворным охотником, выжидающим удобного момента, а жрецом меча, оттачивавшим своё искусство долгие годы.
Вжик.
Сила меча, вложенного в руки усиленного тела и окутанного Аурой Меча, была несравнима с прежней. Идеальная стойка. Сверкающий клинок скользнул по боковой поверхности дубины Тролля.
Сопротивляемостью обладала лишь шкура Тролля.
Дубина же была всего лишь деревянным оружием.
И, разумеется, не могла выдержать Ауру Меча.
С коротким режущим звуком дубина раскололась надвое. С гладким срезом она упала на землю. Внезапно исчезнувший вес дубины нарушил равновесие Тролля, и Наджин не упустил этот момент.
Шух…
Следы его шагов хаотично отпечатались на земле.
Скользящие, словно в танце, шаги. Это была техника меча Жреца Среднего Ранга Волькмана. Приём, который передавался лишь жрецам, в совершенстве овладевшим четырьмя базовыми стойками.
Этим приёмом Волькман сразил орка одним ударом.
Вспоминая движения Волькмана, Наджин выпрямил согнутые колени. Он взмыл вверх, нанося удар. Накопленная за счёт шагов инерция, концентрация силы — всё это выплеснулось в одном взмахе.
ВЖ-Ж-Ж-Ж-ЖУХ!
На этот раз он почувствовал, как клинок режет плоть. Меч разорвал шкуру Тролля, и брызнула кровь. Смертельный удар, от которого обычный Тролль взвыл бы от боли и отступил. Но Кровавый Тролль был не из их числа.
ГР-Р-Р-О-О-О-О-О!
Тролль взревел и ударил кулаком.
В последнее мгновение Наджин, извернувшись в воздухе, принял удар на меч, но полностью погасить его силу не смог. Его, словно снаряд, отбросило, и он с треском врезался в дерево.
Но Наджин тут же поднялся на ноги.
Словно это было для него пустяком. Кха, тьфу! — он сплюнул сгусток крови и вытер губы тыльной стороной ладони. Его лицо не исказилось от боли, наоборот, на губах играла улыбка.
Ведь он понял.
Как прорубить эту толстую шкуру.
3.
Искатели приключений, собиравшиеся бежать, остановились и, затаив дыхание, наблюдали за тем, как Наджин в одиночку сражается с Кровавым Троллем.
Сначала они думали использовать его как приманку, чтобы спастись, но теперь молча следили за боем. Перед их глазами разворачивалось невероятное зрелище.
Монстр красного ранга, Кровавый Тролль.
И юноша, в одиночку противостоящий ему.
Наджин и Тролль сражались на равных. Это было немыслимо. Неужели он, носящий бирку чёрного ранга, на самом деле обладает силой красного? Взгляды искателей были полны смятения.
— …Может, стоит помочь?
Кто-то сказал это и шагнул было вперёд, но в тот же миг Наджин резко обернулся, и его холодный взгляд заставил искателя замереть на месте.
«Не вмешивайтесь».
«Это моя добыча».
Так говорил его пронзительный взгляд. Отнимать или трогать чужую добычу — одно из неписаных правил искателей приключений. В итоге им оставалось лишь молча наблюдать за охотой Наджина.
ГР-Р-О-О-О-О!
Тролль взревел и замахнулся вырванным с корнем деревом. Когда оно врезалось в землю, подняв облако пыли, Наджина там уже не было. Скользнув в сторону, он оттолкнулся и запрыгнул на ствол дерева, который Тролль сжимал в руке.
Пробежав по наклонному стволу, Наджин вскочил на загривок Тролля и одной рукой сжал меч. Другой рукой он выхватил кинжал и с силой вонзил его в глазницу монстра.
— А-А-А-А-А-А!
Крик Тролля.
Незащищённые шкурой глаза были лёгкой добычей для острого клинка. Вцепившись в кинжал, торчащий из глазницы, Наджин повис на загривке Тролля и замахнулся мечом.
Вжик, вжик, вж-ж-жух!
Несовершенная Аура Меча вспыхивала снова и снова.
Удары клинка раз за разом полосовали толстую шею Кровавого Тролля. Прочная шкура превратилась в лохмотья, во все стороны брызгала кровь.
Тролль яростно мотал головой, но Наджин не падал. Он пытался схватить его рукой, но не мог поймать. В конце концов, Тролль с рёвом начал биться о деревья. Только тогда Наджин, оттолкнувшись от плеча монстра, спрыгнул на землю.
Хр-р, хр-р-р…
Кровавый Тролль, захлёбываясь кровавой пеной, уставился на Наджина.
В одной его глазнице торчал кинжал, а шкура на шее была изорвана в клочья, из ран текла кровь. Казалось, ещё один-два удара мечом — и голова будет отрублена.
Наблюдая за этой сценой, искатели почувствовали холодок по спине.
Иногда он двигался как опытный фехтовальщик, десятилетиями оттачивавший своё мастерство… а иногда — как кровожадный пёс, вцепившийся в глотку своей добычи.
Он подавлял.
Глядя на этого сокрушительного юношу, искатели поняли.
Этот искатель, хоть и носит бирку чёрного ранга, — вовсе не новичок. Нет, он не новичок. Он был новой звездой, которой суждено в мгновение ока взойти на вершину этого города, подобно тем, кто уже достиг её.
Новая звезда, взошедшая над этим городом.
И наблюдали за ней не только искатели приключений. Один из пяти правителей Камбрии, прибывший сюда по сигналу о помощи, тоже следил за происходящим.
— Ха.
Розелин Аскало усмехнулась.
— Вот же псих.
Пробормотав это, Розелин улыбнулась. Это была улыбка того, кто нашёл родственную душу. Улыбаясь, она наблюдала за движениями Наджина.
Наджин принял стойку.
Готовясь нанести последний удар.
Самый сильный удар, который он когда-либо видел. В тот миг, когда Наджин, подражая ему, принял стойку, глаза Розелин широко раскрылись. Она знала эту стойку.
Она хотела понаблюдать ещё, но теперь это было невозможно.
Этот юноша, скорее всего, не знал.
Но эту технику нельзя было ни использовать ему, ни применять против такого монстра.
Обновлено: 03.02.2026