— Похоже, он вам приглянулся.
— А, что? Да, верно, — кивнула Розелин, очнувшись от раздумий при звуке голоса своего заместителя Баргера. Она потёрла запястье, которого мгновение назад коснулся юноша, и улыбнулась.
— Непростой малый. У этой змеюки глаз наметан, не иначе. Где она только откопала такого…
Розелин вновь и вновь прокручивала в голове недавние события.
«Даже если он и особенный, то насколько?»
С такой легкомысленной мыслью она подошла к юноше, но почти сразу была вынуждена пересмотреть свою оценку. Ведь он сумел поднять голову под давлением, заставившим поникнуть даже искателей приключений зелёного ранга.
«И не только это…»
Даже когда она намеренно усилила напор.
Юноша не только не склонил головы, но, сверкнув глазами, схватил её за запястье. Это означало, что он в открытую сокрушил ауру, исходящую от Искателя Меча.
— Не понимаю, как ему это удалось.
Розелин с интересом погладила подбородок.
Количество Маны, накопленной в теле юноши, было ничтожно. Он не то что до Мастера Меча не дотягивал — казалось, он лишь недавно начал постигать азы управления Маной. И с таким жалким её количеством он никак не мог сбросить её давление.
Не мог, но Розелин видела.
В тот миг, когда юноша стряхнул с себя её напор, Мана, что она распылила вокруг, втянулась в его тело. И в это краткое мгновение его аура ничем не уступала её собственной.
Она впервые видела такую технику управления Маной.
Розелин встречала многих сильных воинов, но никто из них не владел Маной подобным образом.
— Может, он какой-нибудь брошенный отпрыск знатного рода? Никогда не видела такой техники. А ты что думаешь, Баргер?
— Да что я могу знать. Смелости ему не занимать, это точно.
— И не говори. Хм, чем больше думаю, тем больше он мне нравится, — Розелин облизнулась.
Баргер, бросив на неё косой взгляд, вздохнул. Подобно тому, как Змея, Глотающая Золото, никогда не выплёвывала проглоченного, так и его капитан, раз уж наметила цель, добивалась её любыми способами.
Змея, Глотающая Золото, — Диета Арбения.
И Красноглазая Розелин Аскало, что с аппетитом поглядывала на искателя приключений, которого та приметила.
«Будет хлопотно».
Баргер подумал, что конфликта с Торговой Гильдией Диеты, похоже, не избежать.
2.
— Эй, ты.
В тот миг, когда Наджин собрался шагнуть в лес, его окликнули. Он обернулся и смерил взглядом ту, что позвала его. На груди у неё висела зелёная бирка.
— Да, ты. Черномазый.
Она поманила его рукой.
Взгляды искателей приключений, ещё не успевших разойтись, вновь устремились к Наджину. Они, указывая на женщину, что преградила ему путь, зашептались:
— Что это с Марсен?
— Видимо, он ей не по нраву.
— Ещё бы, ведь всё внимание должно было достаться ей…
Искательница приключений зелёного ранга, Марсен.
Ветеран из ветеранов, проведшая в Камбрии десять лет, и искательница, добившаяся наибольших успехов в этой зачистке Леса Доченберг.
«В этот раз первое место за Марсен».
Среди искателей приключений ходили такие слухи. Изначально в центре внимания должна была быть она, а не этот юнец чёрного ранга.
— Ты что, думаешь, это всё шутки?
Марсен годами упорно копила достижения, чтобы вступить в Красноглазый Отряд Наёмников. И в её глазах Наджин был не более чем бельмом.
— Как ты смеешь так дерзко вести себя с искателем ранга Белого Рога, с самой госпожой Розелин…
— Что-то ты больно разговорчивая.
— …Что?
Наджин резко нахмурился.
Он с явным раздражением отмахнулся тыльной стороной ладони от указующего перста Марсен.
— Это всё, что вы хотели сказать? Если закончили, я бы пошёл.
— Что ты сказал?
— Зачем вы задерживаете занятого человека? За это время можно было бы подстрелить ещё парочку тварей. Вас что, рейтинг не интересует?
Наджин бросил эти слова, не вкладывая в них особого смысла.
Он не знал ни имени этой искательницы, ни того, что она была главной претенденткой на первое место. Просто Наджин, сам нацеленный на победу, был раздосадован тем, что его отвлекают на пустую болтовню, в которой не было ни капли проку.
Однако для Марсен, которую все считали фавориткой, это прозвучало как откровенный вызов. Её лицо исказилось.
— Ха, ну и наглец.
Марсен презрительно хмыкнула.
Она ткнула в Наджина пальцем.
— Я за тобой слежу. Поговорим после. Если твой рейтинг окажется ниже моего, готовься к худшему.
Наджин равнодушно пропустил её слова мимо ушей. Решив, что разговор наконец окончен, он двинулся в сторону леса. Искатели, наблюдавшие за этой сценой, лишь перешёптывались между собой.
Марсен прислушивалась к их шепоткам.
Но Наджина их голоса не интересовали.
Его внимание было приковано лишь к одному — к доске с очками, стоявшей на помосте под охраной члена отряда наёмников. Он слышал, что каждый раз, когда приносишь голову монстра, очки записываются туда в реальном времени.
«Вписать своё имя на самую вершину этой доски».
Повторяя про себя цель, Наджин зашагал в лес.
Наджин почти никогда не охотился на монстров.
Он выполнял несколько простых заданий по зачистке от гильдии, но опыта выслеживания тварей по следам у него не было. Весь его опыт сводился к охоте на монстров в уже известных местах, таких как гоблинские поселения или пещеры.
«Значит, это будет мой первый раз».
Выслеживать и убивать монстра по его следам ему предстояло впервые. Но это вряд ли станет проблемой. Наджин, успокоив дыхание, сощурился.
В конце концов, выслеживание монстра по следам… не сильно отличается от преследования человека.
Он, может, и не выслеживал монстров, но опыта погони за людьми по оставленным ими следам и последующей расправы у него было в избытке. Будучи Псом Ивана и спасаясь от преследования Тайной Службы Ордена, он насмотрелся на это до тошноты.
Дзинь.
Наджин коснулся метательного оружия, привязанного к запястью.
— Тебе, видать, понравилось? Часто им пользуешься, — раздался в его голове голос Мерлин.
«Оно и правда удобное».
Искусство метания клинков, украденное у агентов Тайной Службы Ордена.
Наджин, сжимая в руке один из клинков, двинулся по следам на земле. Его обострённые до предела чувства не упускали ни малейшего шороха.
В тот миг, как раздалось шурх, он резко повернул голову и метнул клинок.
Одновременно с этим донёсся предсмертный хрип гоблина. Подойдя к твари, Наджин отрубил ей голову, бросил в мешок и тут же двинулся дальше.
Но вдруг замер.
— Что такое? Почему остановился?
«Я тут подумал…»
Наджин поднял голову. Глядя на густо растущие деревья, он пробормотал про себя:
«Зачем вообще ходить по земле?»
— Ты что, собрался по деревьям скакать? Это же удел эльфов. С обычным чувством равновесия так не получится…
Не дослушав, Наджин вскарабкался на дерево.
Пару раз стукнув по ветке носком сапога, он глубоко вздохнул. А затем, толк, оттолкнулся от неё и прыгнул.
Прыжок был точным, приземление — мягким.
Для Наджина, привыкшего передвигаться по узким выступам на стенах переулков, ветви деревьев были достаточно широкой и надёжной опорой.
— Ха…
Оставив позади онемевшую от изумления Мерлин, Наджин быстро заскользил по деревьям. Но его взгляд двигался ещё быстрее.
«Нашёл».
На первый взгляд могло показаться, что он бежит без цели, но его глаза уже точно засекли монстра. Спрыгнув с дерева, Наджин одним ударом расколол твари череп.
Бросив голову в мешок, он покинул место.
С каждым повторением этого действия его движения становились всё проворнее и лаконичнее. Наблюдая, как он, спрыгивая с деревьев, одним махом сносит головы монстрам, Мерлин подумала, что это напоминает охоту хищной птицы.
3.
Сколько времени прошло с начала зачистки Леса Доченберг? Когда солнце начало клониться к закату, искатели приключений снова стали собираться на опушке.
Время подходило к концу.
Один за другим прибывали те, кто нёс в мешках головы монстров. Они передавали мешки надзирателю из Красноглазого Отряда Наёмников, который ждал на помосте, и получали свои очки. Когда почти все собрались, их взгляды обратились к доске результатов.
Первое место, как и ожидалось, занимала Марсен. Прибыв незадолго до этого, она с 31 очком опережала второго места на пять очков.
— Как и ожидалось, Марсен первая.
— Я так и думал, но 31 очко… это не шутки. Одни только поиски чего стоят…
Все предсказывали её победу, поэтому сам факт первого места никого не удивил. Куда большее внимание привлекло количество убитых ею монстров.
— Эй, но и тот черномазый тоже не промах. Гляньте на рейтинг. Он двенадцатый.
— Чёрный ранг — и двенадцатое место? Вот чёрт…
Куда больше их поразил результат искателя приключений чёрного ранга, Ивана.
12 место. Иван (14 очков).
Четырнадцать очков — результат, нелёгкий даже для искателей зелёного ранга. Охота на монстров, скрывающихся в этом лесу, требовала обострения всех чувств. Они как раз подумали, что он действительно обладает навыками, способными привлечь внимание, когда…
— А? Что-то тут не так, — произнёс один из искателей.
Он только что вернулся из леса. Подсчитывая свои очки, он указал на имя Ивана в списке.
— Я видел, как он резал глотки хобгоблинам. За одного хобгоблина дают три очка. Я сам видел, как он завалил больше четырёх. И это было больше часа назад.
— Может, ты ошибся?
— Нет. Я как раз готовился напасть на группу хобгоблинов, как он вдруг спрыгнул с дерева и мигом снёс им головы.
Он прикончил четверых в мгновение ока и исчез.
Услышав это, искатели начали перешёптываться.
— Кстати говоря…
— Он ещё не вернулся.
Время истекало, но среди собравшихся на опушке юноши чёрного ранга не было. Неужели он сдал один мешок и снова ушёл в лес?
Пока они ждали, из глубины леса донёсся звук, будто что-то волокут по земле. На фоне заката из чащи показался юноша, с головы до ног покрытый кровью. Но кровь на его теле и волосах была не его.
Тёмно-синяя кровь монстров.
Искатели попятились при виде Наджина, от которого веяло чем-то зловещим. Пройдя сквозь толпу, он взошёл на помост и передал мешок надзирателю.
Шух.
Когда надзиратель вытряхнул мешок, из него высыпалось семь голов хобгоблинов. Глаза наблюдавших за этим искателей полезли на лоб. Он охотился только на самых ценных монстров в лесу.
Их взгляды метнулись к доске результатов.
Изначально у Наджина было 14 очков. Но если к ним прибавить 21 очко за семь хобгоблинов…
— Тридцать пять очков…
Под чей-то шёпот имя Марсен, висевшее на первом месте, было стёрто. Его место заняло имя «Иван».
1 место. Иван (35 очков).
2 место. Марсен (31 очко).
Все взгляды обратились к Марсен.
Она, широко раскрыв глаза, смотрела то на доску, то на стоявшего рядом Наджина. Вопреки всем ожиданиям, искатель приключений чёрного ранга занял первое место.
Марсен схватила свой мешок и бросилась было в лес, но в этот момент надзиратель ударил в колокол.
Это означало, что время вышло. Марсен, скрежеща зубами, впилась взглядом в Наджина, но тот даже не удостоил её взгляда, спускаясь с помоста. Словно она его никогда и не интересовала.
Скрр.
Скрипнув зубами, Марсен шагнула к Наджину, но тот резко обернулся. Он посмотрел в ту сторону, откуда доносился торопливый топот ног — из глубины леса.
— Ха-а!
Из зарослей выскочила группа искателей приключений. Задыхаясь, они рухнули на землю на опушке. Их лица были бледны, а тела дрожали от ужаса.
— Там, в лесу!
Но прежде, чем они успели договорить…
Бум, бум.
Раздались тяжёлые шаги. Грохот приближался к опушке. Внезапно, с треском, вырванное с корнем дерево пролетело по воздуху и рухнуло туда, где столпились искатели.
Крики ужаса.
Топот ног отступающих в панике людей.
Звон вынимаемого из ножен оружия.
Сквозь этот шум, на фоне закатного леса, показался монстр.
Обновлено: 03.02.2026