Глава 26 — Глава 26.

Аура Меча, символ Мастера Меча. Хотя она и считалась уделом лишь тех, кто достиг определённых высот мастерства, для такого запредельного существа, как Мерлин, Аура Меча не была чем-то из ряда вон выходящим. На той сцене, где блистала она, воинов, источающих подобную ауру, было пруд пруди. Сама по себе Аура Меча не могла её удивить. Как и уровень Мастера Меча. В конце концов, Мерлин повидала бесчисленное множество тех, кто превзошёл не только Мастеров Меча, но и достиг вершин Искателя Меча и даже Мастера Клинка. Это означало, что поразить её заурядным талантом было практически невозможно. Так что же заставило её онеметь? Ответ был прост. — Скажи-ка... сколько тебе лет? — Восемнадцать, — ответил Наджин. — По имперскому летоисчислению? — Да. По летоисчислению Империи Британия. Во-первых, возраст юноши. Восемнадцать лет. Не то чтобы совсем дитя, но для пробуждения Ауры Меча — возраст до смешного юный. Мерлин не слишком интересовалась мирскими делами, но всё же... «Мерлин!» «Вы только взгляните! У нас появился самый молодой Мастер Меча в истории! Говорят, он пробудил Ауру Меча в двадцать три года! Невероятно!» «Боги, в двадцать три!» Она отчётливо помнила, как лет десять назад Бедивер поднял шум из-за рождения самого молодого Мастера Меча. И прекрасно помнила, как сама, прознав об этом, не смогла скрыть изумления. Пробудить Ауру Меча в двадцать три года — это и впрямь было событие. Если не считать исключительного случая короля Артура, тот юноша считался самым молодым Мастером Меча в истории. Кажется, сейчас он возглавляет Орден Меча? «Даже тот, кого называют гением, рождающимся раз в поколение, пробудил Ауру Меча в двадцать три года». А этому юноше, что стоял перед ней, было всего восемнадцать. Когда же Артур пробудил свою Ауру Меча? Она не могла сказать наверняка, ведь к моменту их встречи он уже владел ею, но, кажется, был примерно того же возраста, что и этот юноша. — ... Мерлин в молчании смотрела на его меч. Одно дело — пробудить Ауру Меча в столь юном возрасте, но цвет той ауры, что сейчас мерцала перед ней, она никак не могла проигнорировать. От изумления у неё пропал дар речи. Платиновая Аура Меча. Она принадлежала лишь Артуру, была его неотъемлемой частью. Конечно, судить только по цвету было преждевременно. Нужно будет проверить снова, когда юноша достигнет уровня Искателя Меча и сможет вкладывать в ауру свой духовный образ, но... Если вдруг, хотя бы один шанс из миллиона. Если аура юноши окажется схожей по своей природе с аурой Артура, это станет проблемой, которую нельзя будет так просто оставить. Платиновая Аура Меча для всех, кто был связан с Камланом, была подобна чешуе дракона, к которой нельзя прикасаться. И что важнее всего... В тот миг, когда драконы увидят ауру этого юноши, они пойдут на всё, чтобы его уничтожить. «Дела... усложнились». Даже если тайна о том, что Наджин — владелец Экскалибура, не раскроется, в тот самый миг, как станет известна его Аура Меча, он превратится в мишень для бесчисленного множества существ. Ибо свет, что он нёс в себе... Был ношей, непосильной для него нынешнего. В юноше, от которого она ожидала в лучшем случае умения обращаться с Маной, Мерлин обнаружила нечто невообразимое. Она горько усмехнулась. Всё, что он держал в руках, было до крайности опасно. Тайны, за которые весь мир ополчится на него, стоит им раскрыться. Сохранить эти тайны и взрастить юношу до такой степени, чтобы он смог выжить, став мишенью для всего мира, — вот какова была её роль как проводника. Задача не из лёгких. Путь, где одна ошибка могла разрушить всё. Но, говоря словами самого юноши... именно поэтому этот путь и стоил того, чтобы бросить ему вызов. На губах Мерлин расцвела улыбка. 2. По пути Наджин о многом говорил с Мерлин. В ходе этих бесед он узнал несколько важных вещей и решил упорядочить полученную информацию. — Во-первых, вы сказали, что вы и другие Созвездия, которые могли бы стать моими союзниками, находитесь далеко отсюда? — Верно. Мы привязаны к окрестностям Камлана. Рыцари Круглого стола. И герои, что сражались бок о бок с Артуром. Мерлин поведала, что все они обитают не в глубине материка, а на границе мира, где проводят свои дни, охотясь на проклятых созданий Камлана, что просачиваются сквозь бреши в печати, созданной Артуром. — Да и в любом случае, Созвездиям трудно вмешиваться в дела материка. Для этого нужно основать орден, а это та ещё морока. Обычные Созвездия не могут вмешиваться в дела материка. Они могут действовать лишь в промежуточных зонах, вдали от центральных земель, на полях звёздных битв или вблизи Камлана. — В обычных условиях даже простой разговор с тобой потребовал бы от меня огромных усилий. Лишь потому, что я переместила своё сознание через Экскалибур, мы можем так свободно общаться. Наджин не до конца понимал, но Мерлин с гордостью заявила, что совершила нечто невероятное, о чём обычные Созвездия не могут и мечтать. Ему оставалось лишь принять это как данность. — Суть вот в чём. — Пока ты не обзаведёшься собственной звездой и не достигнешь уровня, достаточного, чтобы взойти на поле звёздных битв, мы не сможем тебя защитить. Это значит, что на материке ты должен выживать в одиночку, — произнесла Мерлин. — Как и король Артур? — Именно. Артура преследовали бесчисленные демоны и целые народы, поклонявшиеся им... В твоём случае враги просто сменятся. Конечно, могли существовать Созвездия и силы, благосклонные к Артуру, а значит, и к Наджину, но... — Полагаться лишь на чью-то благосклонность слишком рискованно, когда злоба тех, кто твёрдо решил тебя убить, так сильна. Врагов было слишком много, чтобы надеяться на милость. Пробормотав это, Мерлин горько усмехнулась. — Ты понимаешь, к чему я клоню? — В общих чертах. Наджин схватывал всё на лету и примерно догадывался, о чём хочет сказать Мерлин. — Скрывать мои особенности. Ведь так? Если они раскроются, на меня начнут охотиться весьма назойливые личности. — Точно. К счастью или к несчастью, о том, что Наджин извлёк Экскалибур, знали лишь единицы. Люди из Ордена, конечно, вызывали беспокойство, но вряд ли они захотят выставлять свой позор на всеобщее обозрение. — Значит, пока что мне нужно опасаться только Ордена Звёздного Сияния. — ... При упоминании Ордена Мерлин замолчала. В разговоре она вкратце узнала о происхождении Наджина и его прошлом. Глубоко вздохнув, она заговорила: — В этом... есть и моя вина. Её голос звучал несколько тише. — Я и представить не могла, что карательный орган Ордена действует такими... такими методами. Более того, она и вообразить не могла, что они попытаются хладнокровно убить кандидата, извлёкшего меч. Неужели они, ради сохранения репутации Ордена, без колебаний совершили то, что можно было расценить как вызов авторитету самого Артура? — У «Маяка», которого я знала, на такое не хватило бы духу. Нужно будет выяснить, было ли это самоуправством подчинённых, или же Маяк сам вмешался. Попрошу Бедивера... — Не надо. Мерлин бормотала про себя, размышляя, как поступить с Орденом, когда Наджин прервал её. — ...Что ты сказал? — Говорю, не надо. Не трогайте Орден. Его голос прозвучал твёрдо и решительно. — Отомщу ли я Ордену, накажу ли их... я сделаю это своими руками, без чьей-либо помощи. Он дал обещание. Иван сказал ему стать тем, кого никто не сможет игнорировать, и вернуть ему его честь. С этими словами Иван сделал Наджина своим оруженосцем. И хотя то обещание было нарушено... И перекрыто новой клятвой... Наджин по-прежнему считал себя Сквайром Ивана. Честь Ивана, растоптанную Орденом, мог вернуть лишь он, его Сквайр. Вряд ли Иван обрадовался бы чести, возвращённой с чужой помощью. «Когда-нибудь». Когда он превзойдёт уровень Мастера Меча. Когда достигнет ступени Искателя Меча, следующей за той, на которую взошёл Иван. А если и этого будет мало, то он поднимется ещё выше, до уровня Мастера Клинка... Когда он обретёт достаточно прав. И достанет сил. Тогда он вернётся в тот город и прокричит. Что пришёл вернуть честь Рыцаря Атанги, Ивана. Что звёздный свет, который они пытались растоптать, вернулся. Рисуя в воображении это далёкое будущее, Наджин произнёс: — Есть вещи, которые можно вернуть, лишь сокрушив врага своими руками. Есть то, что можно обрести лишь так. Поэтому... не трогайте их. Мерлин молчала. Она чувствовала всю тяжесть, что была вложена в слова юноши. — Если ты так решил, хорошо. Стремление достичь цели лишь собственными силами. Кто-то мог бы счесть такое упрямство глупостью и посмеяться над ним, но Мерлин любила эту черту. Ведь те, кто был рядом с Артуром, все как один были такими же упрямцами. «Этот юнец... его стоит вести за собой». Подумала она про себя и вернулась к своей изначальной роли. Проводника, указывающего путь. Она могла лишь советовать, но идти по этому пути предстояло самому юноше. 3. Город возможностей, Камбрия. Город, ставший сценой, на которой король Артур впервые громко заявил о себе и где начала свой разбег его великая сага. Быть может, потому что Артур обрёл славу и собрал соратников именно в Камбрии? Или потому, что именно Камбрия стала отправной точкой его великого пути? Так или иначе, со временем за Камбрией закрепилось прозвище «Город возможностей». Земли, где обитают чудовища и происходят всевозможные аномалии, вкупе с легендами о короле Артуре, неминуемо привлекали сюда искателей приключений и наёмников. Так сформировался город авантюристов, куда в поисках скрытых талантов стекались аристократы, а за ними — внешний капитал и торговцы, желающие нажиться на искателях приключений и наёмниках. В этот процветающий город, в свою очередь, стали приезжать студенты академий, ученики магов из башен, юные рыцари — словом, все те молодые ростки, что стремились набраться жизненного опыта перед выходом в большой мир. Потому и прозвали его Городом возможностей. Камбрию называли Городом возможностей, потому что здесь любой, обладающий талантом и способностями, мог достичь высот, сколь бы низким ни было его происхождение. В погоне за возможностями. Или за звонкой монетой и властью. Каждый год бесчисленное множество людей с великими мечтами прибывало в Город возможностей. Но, само собой, не всем им было суждено добиться успеха. Пока одни преуспевали, другие, осознав пределы своего таланта, оседали в тёмных переулках города. Так что... Хотя обстоятельства и были несколько иными, сейчас Наджин был одним из них. — ... — ... И Наджин, и Мерлин молчали, не в силах смириться с плачевностью своего положения. ...А ситуация была такова. Следуя по пути, указанному Мерлин, Наджин после десятидневного путешествия наконец-то добрался до Города возможностей, Камбрии. Ночёвки в лесу, охота на дичь ради пропитания, поездка на попутной телеге — всё это было хорошо, пока он не прибыл в город. Всё было прекрасно, пока он не оказался здесь. Вот только возникла небольшая проблема. Деньги кончились. А голод был таким, что, казалось, он вот-вот умрёт. Неприкосновенный запас провизии давно был съеден, и прошло уже несколько дней с тех пор, как он нормально ел. Схватившись за урчащий живот, он недолго бродил по городу. Очнулся Наджин уже в тёмном, укромном переулке. Это была своего рода привычка. — ...И зачем ты сюда забрёл? — Думал порыться в мусоре. — ...Серьёзно? Наджин кивнул. Мерлин пришла в ужас. — Но... но это же как-то... неправильно, нет? — Слушайте, мне же нужно как-то выжить. — Лучше уж милостыню проси!.. Но рыться в мусоре... это уже слишком!.. Слушая вопли Мерлин, Наджин усмехнулся. На самом деле, он и не собирался рыться в мусоре. Конечно, если бы его совсем прижало, он бы так и сделал, но пока у него была небольшая передышка. Он зашёл в этот переулок не просто так. — Шучу. Наджин глубоко вздохнул. — Думал немного отдохнуть и двигаться дальше. — Правда? — Зачем мне врать о таких вещах? — ...А почему не отдохнуть снаружи? — Слишком светло, глаза болят. Солнечный свет всё ещё был непривычен для Наджина. В движении он ещё мог его терпеть, но для отдыха постоянно искал тень, куда не проникали лучи. «И как-то... уютно здесь». Прошло всего десять дней с тех пор, как он покинул подземный город. Привычки, выработанные за восемнадцать лет, так просто не исчезают. Прислонившись к стене переулка, Наджин медленно выдохнул. Город возможностей, Камбрия. Город сильно отличался от того, что он видел в сказках, и был гораздо больше, чем он себе представлял. Новая сцена. Новые декорации. Извлекая Экскалибур и сбежав из подземного города, он завершил пролог своей истории. Пришло время начать первую главу. Наджин перевёл взгляд на людей, дремавших, прислонившись к стенам переулка. Вероятно, неудачники, отбросы этого города. В подземном городе таких тоже было много. «Если поддамся этому уюту...» Он тоже станет одним из них. Наджин глубоко вздохнул и заставил себя собраться. Голод не исчезнет, если просто сидеть сложа руки. Нужно что-то делать. В тот миг, когда он собрался подняться, чьё-то присутствие заставило его обернуться. У входа в переулок, спиной к солнцу, стояла девушка. Она смотрела на него сверху вниз, прищурив глаза. Наджин встретился с ней взглядом. «Она наблюдала за мной с самого начала...» Точнее, не за ним, а за этим переулком. Она сидела на скамейке, откуда переулок был как на ладони, и всё это время наблюдала. — Похоже... Девушка улыбнулась. Светло-каштановые волосы блестели на солнце. Её полуприкрытые глаза напоминали змеиные. Наджин хорошо знал такой взгляд. Взгляд ростовщика или торговца. Такой же, как и у многих в подземном городе — алчный, блестящий взгляд. Более того, девушка, казалось, и не пыталась скрыть свою алчность. И Наджин инстинктивно понял, что эта алчность направлена на него. — Вы давно не ели как следует. Она протянула ему руку. — Я знаю одно хорошее место. Не хотите пойти со мной? Имя девушки было Диета Арбения. Городские аристократы называли её брошенным дитя Арбении, но искатели приключений и наёмники этого города звали её иначе. Змея, Глотающая Золото. Прозвище, данное ей за то, что она бросалась на всё, что сулило прибыль, и пожирала это. Диета кидалась на всё, что пахло золотом, будь то реликвии, задания или даже... — Я угощаю. ...люди.