Глава 25 — Глава 25.

Наджин растерянно моргнул. Перед глазами был не лесной пейзаж, а бескрайнее ночное небо. Глядя на него, он несколько раз моргнул. «…Я вернулся?» Вернулся или это был сон? Медленно поднявшись, Наджин посмотрел на свою руку. Ту, которой он в конце пожал руку Мерлин. Казалось, на тыльной стороне ладони появилось созвездие, но сейчас его и след простыл. «Неужели это был сон?» Но для сна всё было как-то слишком… «Да и неважно…» Наджин медленно встал на ноги. Он не знал, сколько времени прошло, но расслабляться было нельзя. По течению реки, которое его принесло, могли пойти преследователи. Заметая следы, Наджин вдруг посмотрел на город, видневшийся вдали. Вероятно, это был город, построенный над подземным городом. Глядя на огромный мегаполис, он почувствовал удивление: «Так вот что было наверху», но смотреть на него добрым взглядом он не мог. Наджин слишком хорошо знал, сколько грязи таится в том месте. Он впился взглядом в шпиль города, видный даже отсюда. Шпиль, увенчанный символом, похожим на герб Ордена. Неужели это тот самый маяк Ордена, о котором он только слышал? Запечатлев в памяти его облик и поклявшись однажды непременно его разрушить, Наджин отвернулся. Не было времени оглядываться на прошлое. Теперь нужно было идти вперёд. «Но куда?» Наджин только что вышел во внешний мир. Он ничего о нём не знал. Не знал, куда идти, как далеко бежать. Мир юноши мгновенно расширился, но… в этом огромном мире он чувствовал себя потерянным ребёнком. Бескрайний мир. Бескрайнее поле. Куда идти, куда направить свои шаги? Чувствуя растерянность и решив для начала отойти подальше от города, Наджин собрался сделать первый шаг. Вспышка. Тыльная сторона его ладони засветилась. Созвездие, которого мгновение назад не было, проступило на его коже. 2. — Вы звали меня, Мерлин? Вскоре после того, как юноша исчез из Звёздного Святилища Мерлин, в нём появился новый гость. Существо, ступившее в святилище, было созвездием, чья звезда висела в той же области, что и у Мерлин, и рыцарем, что до последнего не покинул Круглый стол. Древнейший рыцарь. Однорукий Бедивер. Рыцарь, что до сих пор хранит разбитый Круглый стол из одной лишь верности Артуру. Глядя на этого самого надёжного из рыцарей, Мерлин улыбнулась. — Есть срочный разговор. — Это связано с Экскалибуром? Если так, то я тоже кое-что разузнал. Бедивер присел на пень у озера. — На материке наше вмешательство затруднено, так что информация ограничена, но, похоже, Орден Звёздной Крови ничего не знает. — Орден? — Да. Худшего сценария, при котором Палач Ордена Звёздной Крови извлёк бы Экскалибур, похоже, не произошло. Их верховное божество лично это отрицало… так что, скорее всего, это правда. Он пытался связаться и с другими, но… Пробормотав это, Бедивер вздохнул. — Честно говоря, информации слишком мало. Знал бы, мы бы тоже создали свой орден. Не земли звёзд, не поле битвы звёзд и даже не окрестности Камлана, а материк. Земля, где живут люди. Вознёсшимся созвездиям было крайне трудно вмешиваться в дела этого мира. Поэтому некоторые созвездия создавали ордены для вмешательства, а другие — вооружённые отряды, сражающиеся только за них, и размещали их на материке. Но Мерлин, Бедивер и другие рыцари Круглого стола так не поступали. Точнее говоря… — Не не создали, а не смогли. Мерлин вздохнула. Её взгляд устремился за горизонт. Увидев там шевеление дракона, она нахмурилась. Она щёлкнула пальцами, и наброшенная звёздная сеть опутала дракона и впечатала его в землю. Грохот… Отведя взгляд от поднимающейся за горизонтом пыли, Мерлин продолжила: — Мы и так еле справляемся, сдерживая этих проклятых из Камлана, как тут ещё за материком следить? — А по-моему, вы в последнее время уделяете ему много внимания. Говорили, что слышите какой-то голос. — …Это была аномалия. Мерлин отвела взгляд. Бедивер горько усмехнулся и пожал плечами. — Так что вы разузнали? — Я нашла владельца Экскалибура. — Понятно. Владельца наш… Что? Что вы сказали? Бедивер широко раскрыл глаза. — Кто это? Грандмастер Меча Империи? Святой Меча Ордена Меча? Или их ученик? — Никто из них. Мальчишка, которого я впервые вижу. Юнец, которому едва исполнилось двадцать. Или даже младше. Мальчишка, который ещё ничего не добился, извлёк меч, — рассказала Мерлин. — В общем, наглый мальчишка. Смотрит прямо в глаза и дерзит… Слушая её, Бедивер вдруг искоса взглянул на Мерлин. Он почувствовал что-то странное. «Голос вроде бы недовольный, но…» В нём слышался смех. Словно ей было интересно. Уголки губ Мерлин, на которую смотрел Бедивер, тоже были приподняты. «Странно», — подумал про себя Бедивер. Ведь именно Мерлин должна была больше всех опасаться появления нового кандидата. Она была рядом с Артуром в момент его смерти и лично слышала пророчество о рыцаре-предателе. Разве не из-за желания предотвратить его исполнение Мерлин опасалась кандидатов, которые могли бы извлечь Экскалибур? «А сейчас…» Она улыбается. Так же, как в далёком прошлом, когда она путешествовала вместе с королём. Бедивер никак не мог этого понять, но… — Он ответил так же. Вскоре он понял. — Он ответил точь-в-точь как Артур. Слушая её рассказ, он и сам не заметил, как начал улыбаться, подобно Мерлин. История о «юноше, извлёкшем Экскалибур», рассказанная ею, показалась Бедиверу очень интересной. Настолько, что она пробудила воспоминания о прошлом, проведённом с королём. — Это поразительно. Вы ведь говорили, что он — мальчишка, у которого нет ни одной звезды? — Верно. Не то что звезды, у него вообще ничего нет. Просто обычный мальчишка. — И он выдержал, увидев те картины… как и наш король? Мерлин кивнула. Бедивер улыбнулся. — Я бы тоже хотел на него посмотреть. — Вот я и говорю. Мерлин усмехнулась. Улыбка стратега, что строил гениальные планы рядом с Артуром, улыбка проводника. Хоть и стоило бы порадоваться давно забытой улыбке Мерлин, Бедивер вместо радости почувствовал, как по спине пробежал холодок. Когда Мерлин так улыбалась, она всегда что-нибудь затевала. В итоге всё складывалось удачно, но процесс был крайне мучительным, как вспомнил Бедивер. — Постойте… Прежде чем Бедивер успел её остановить… Мерлин с озорной улыбкой сказала: — Я собираюсь привести его сюда. Лично. — …Что? — Мы ведь не можем вмешаться там, где находится этот мальчишка. Ему нужно как минимум добраться до поля битвы звёзд, чтобы мы могли нормально поговорить, устроить испытания… Сколько же этого ждать? И кто знает, не перехватят ли его по пути другие. — Поэтому я перемещу своё сознание туда, вниз. — Постойте, подождите. Что это значит… — Если я перемещу своё сознание в этого мальчишку через Экскалибур, я смогу видеть и слышать то же, что и он. Другими словами… — Я буду его проводником. Он сам сказал, что готов, что стремится к вершине. Значит, путь у него один. Это означало, что Мерлин станет проводником этого юноши. — Тот же путь, что прошёл наш король. Королевский Путь. Или путь героя. — Я заставлю его пройти по этому пути. Бедивер молча смотрел на Мерлин. Он знал, что значит «переместить сознание». Сила созвездия исходит от места, где висит его звезда. То есть, от Звёздного Святилища. Переместить сознание в другое место — значит оставить всю свою силу, включая мощь созвездия, ранг и боевую мощь. Стать существом, которое может вмешиваться в реальность только голосом. «Конечно, чтобы вмешаться на материке, другого способа нет, но…» Это нелегко и опасно. Если с юношей, в котором будет заключено её сознание, что-то случится, то и сознание Мерлин окажется в опасности. «Это решение требует осторожности». Бедивер хотел было дать такой совет, но, увидев лицо Мерлин, он замолчал. Это было лицо того, кто уже всё решил. — …Дальнейшие уговоры, похоже, бесполезны. Бедивер вздохнул и покачал головой. — Я понял, зачем вы меня позвали. Пока вас не будет, я должен взять на себя ваши обязанности, так? — Ничего сложного. Просто прижимай дракона, когда он будет дёргаться. Я оставлю тебе звезду, так что будет несложно. — По-моему, это самое сложное. На лбу Бедивера, на которого внезапно свалили всю работу, появилась ещё одна морщина, но он вздохнул и встал. — Я долго не продержусь. — Это и не займёт много времени. Для людей это может показаться вечностью. Но для созвездий, что охраняли это место сотни лет, это будет лишь мгновение. С этими словами Мерлин закрыла глаза, и её тело рассыпалось на звёздный свет. Озеро, где исчезла Мерлин. Оставшись один, Бедивер коснулся своих доспехов. На них был выгравирован герб Круглого стола. Прошло уже несколько сотен лет с тех пор, как Круглый стол лишился своего хозяина и был разбит. Рыцарь, что в одиночестве охранял его все эти сотни лет, глубоко вздохнул. Он ждал сотни лет, что ему какие-то десять-двадцать. Так он думал про себя, но и Бедивер не мог скрыть своего любопытства. Юноша, который может стать его новым хозяином. Представляя себе его облик, Бедивер сжал руку в кулак. В его руке появилось оружие, дарованное ему Артуром, — белоснежное копьё. Сжав копьё, Бедивер покинул святилище. Он не знал, когда этот юноша доберётся сюда, но до тех пор он должен был охранять это место. Бедивер двинулся, чтобы разобраться с проклятыми из Камлана, что пытались прорваться сквозь печать. 3. Тыльная сторона ладони несколько раз мигнула. Наджин прищурился, глядя на неё. Мигнувшее созвездие снова исчезло, словно и не появлялось. «Что это такое?» Наджин недоумённо потёр руку. — Сколько ни три, не увидишь. Я скрыла его, чтобы и другие созвездия не видели. В ушах раздался голос. Наджин вздрогнул и обернулся на звук. Но никого не увидел. — И не верти головой, всё равно не увидишь. Усмехающийся голос. Он только что слышал его, поэтому Наджин понял, кому он принадлежит. — …Мерлин? — Вижу, ты удивлён. — Что это? Ваш голос звучит прямо у меня в ушах. — А что это может быть? Раздался смешок. — Я же сказала, что буду за тобой наблюдать. Наджин моргнул, а голос продолжал звучать. — И потом, если ты собираешься состязаться с Артуром… условия должны быть хотя бы равными, не так ли? Чтобы состязание было честным. Равные условия с королём Артуром. Наджин не сразу понял, о чём речь, и хотел было переспросить, но Мерлин ответила раньше. — У тебя тоже должен быть проводник. Тот, кто указывает путь, по которому должен идти герой. Только теперь Наджин понял, о чём говорит Мерлин. В путешествии Артура всегда был советник и проводник. Бесчисленные рыцари следовали за Артуром, но место рядом с ним всегда принадлежало одному человеку. Проводник, Мерлин. Проводник, что всегда указывает верный путь. Так описывали Мерлин в сказках. Наджин с некоторым сомнением пробормотал: — Так вы… станете моим проводником? — Именно так. — Вы же меня ненавидите? — Да, ненавижу. — И всё равно? — Ненависть ненавистью, а признавать очевидное надо. Ты прошёл моё испытание и доказал, что достоин. Мерлин сказала это спокойно. — Достойный заслуживает шанса. «Достойный заслуживает шанса». Фраза, которую он встречал в «Сказании об Артуре». Наджин медленно кивнул. Принимать или нет — вопрос не стоял. Причин отказываться не было. «Честно говоря, я был в растерянности». Он выбрался из подземного города, но… Наджин ничего не знал о внешнем мире. Раз ничего не знал, то и не знал, куда идти. — Что ж, спасибо. — Не стоит благодарности. Это само собой разумеется. — Тогда мне нужен ваш совет. Прямо сейчас. Он не собирался отказываться от помощи. «Используй всё, что можешь», — так учил его Иван. Наджин коротко вздохнул и сказал: — Первое: за мной гонятся. Если поймают, скорее всего, убьют. Подробности расскажу по пути, а пока просто примите это как факт. Наджин указал на город позади. — Второе: нужно держаться от этого города как можно дальше. Преследователей послали оттуда, и моя внешность и приметы им уже известны. — …Ты что, преступление совершил? — Ну… я преступник с рождения, так что тут сложно сказать. И это я тоже потом объясню. — По этим причинам мне нужно срочно куда-то бежать. Есть хороший путь? Прошло немало времени, пока они двигались по пути, указанному Мерлин. Только войдя в густой лес, Наджин смог перевести дух. Они отошли на приличное расстояние от города, а высокие деревья скрывали его, так что это было подходящее место, чтобы спрятаться. Хоть он и следовал её указаниям недолго, пришлось признать: Как проводник Мерлин была превосходна. Она мгновенно нашла место, идеально подходящее для того, чтобы спрятаться и перевести дух. «Удобно». Хоть он и использовал созвездие, как какой-то инструмент, Наджин не чувствовал угрызений совести. Если предлагают помощь, чего отказываться? С такими мыслями Наджин поднял голову и посмотрел на густые кроны. «Так вот как выглядят деревья». В подземном городе тоже были деревья, но таких больших он не видел. Глядя на деревья, которые были в три-четыре раза выше него, Наджин восхитился. Всё было в новинку. — Так вот. Убедившись, что Наджин немного отдышался, Мерлин заговорила. — Что за история с преступником и преследователями? — Это… Переведя дух, Наджин хотел было ответить на вопрос Мерлин, но вдруг замолчал. Небо, видневшееся сквозь густые кроны, изменилось. Чёрное ночное небо постепенно светлело. — Почему у неба такой цвет? — Что? Что с небом? — Цвет какой-то странный. — Странный… говоришь? — недоумённо ответила Мерлин. Наджин склонил голову набок и взобрался на ближайшее дерево. Усевшись на высокой ветке, он посмотрел на небо. Открытый вид. Край неба окрасился в цвет рудных фонарей, который он всегда видел в подземном городе. Тьма, что окутывала небо, отступала, и на её место приходил закатный свет. Вскоре из-за горизонта, испуская свет, поднялось что-то круглое. Яркое и тёплое. Долго размышляя, что это, Наджин вспомнил одно слово. Солнце. То, что жители подземного города пытались имитировать светом рудных фонарей, но так и не смогли. — Это… — неосознанно пробормотал Наджин. — …это солнце. Наджин впервые увидел восход. Поднимающееся солнце. Небо светлело, закатный свет отступал, и небо окрашивалось в синий. Наджин зачарованно смотрел на это. Зрелище было слишком таинственным. — «Это солнце», говоришь. Мерлин сказала это с недоумением. — Ты говоришь так, будто впервые видишь солнце. — Я и вижу впервые. Сегодня. — Что? Наджин горько усмехнулся. — И солнце, и синее небо я вижу сегодня впервые. Там, где я жил, не было ни солнца, ни неба. — Ты что, в норе жил? — В похожем месте. С чего бы начать объяснение? Наджин не мог так просто начать говорить. Нелегко было вкратце описать место, где он прожил восемнадцать лет. Пока он подбирал слова… — Если сложно, расскажешь по пути. Я могу и подождать. — Может, и так? — Да. Хоть я и не планировала, но… Сказала Мерлин. — …похоже, твои условия совпадают с пунктом назначения, который я выбрала. Нужно уйти подальше от этого города. Сбежать от преследователей. Место, где можно сменить личность и начать всё с нуля. По случайному совпадению, место, которое выбрала Мерлин, подходило по всем этим параметрам. — Город возможностей, Камбрия. Знаешь такой город? При этом вопросе Наджин широко раскрыл глаза. Камбрия — это название он слышал. «Точнее, видел в книге сказок». История после пролога, где король Артур извлекает Экскалибур. Местом действия первой главы, где начинается основная история, была именно Камбрия. «Место, где встретились Артур и Мерлин». И город, где Артур начал по-настоящему проявлять себя. Другое название города… — Место, где погребены два дракона. Могила Драконов. — Хорошо знаешь. А знаешь, кто это сделал? Конечно, он знал. — Вы и король Артур. Это было событие, с которого началась слава короля Артура и Мерлин. История о том, как один мечник и один волшебник сразили двух драконов, стала началом их легенды. Хоть и было не до этого, Наджин почувствовал, как забилось его сердце. История из сказок, о которой он только читал, разворачивалась прямо перед ним. — Прежде чем отправиться в Камбрию, только одно. Сказала Мерлин. — Я хочу проверить твои навыки. Мне нужно знать твой уровень, чтобы составить план. — Навыки? — Ну, ничего особенного. Маной пользоваться умеешь? Даже этого будет достаточно, чтобы примерно оценить… Наджин на мгновение задумался, а затем вытащил меч из-за пояса. Это был меч старика Хогеля, который очень ему помог при побеге из подземного города. Сжав меч, Наджин высвободил Ауру Меча. Вжух. Над мечом появилось белое сияние, а затем за белым сиянием последовали золотые частицы. — Этого хватит? Это всё, что я могу сейчас показать. — … — Эй? Мерлин молчала. Словно у неё отнялся дар речи.