Глава 27 — Глава 27.

— Я угощаю. Наджин смотрел на девушку, протянувшую ему руку. Она была примерно его ровесницей. Светло-каштановые волосы, вполне обычные, не привлекали особого внимания, чего нельзя было сказать о её глазах, горевших алчным огнём. Ярко-золотые зрачки были редкостью. Кто-то увидел бы в них блеск золотых монет, а кто-то — глаза змеи. Взгляд, не скрывающий жажды, а потому откровенно демонстрирующий намерения. В глазах девушки читался интерес. Встретившись с ней взглядом, Наджин опустил глаза на её протянутую руку. Рука в белоснежной перчатке. Наджин взялся за неё и поднялся. Затем последовал за девушкой, что шла впереди, не снимая руки с эфеса меча на поясе. — Что-то тут нечисто. Ты уверен, что стоит идти за ней? «Она же сказала, что накормит». Пробормотал Наджин про себя, не теряя бдительности. Однако, вопреки его подозрениям, девушка и вправду привела его в обычный ресторан. Ресторан на центральной площади Камбрии. При виде его роскошного убранства Наджина встретили не сверкающие клинки, а восхитительный аромат еды, от которого его голодный желудок издал истошный вопль. — Садитесь сюда. Даже усевшись на стул, Наджин не ослаблял бдительности, но когда на столе одно за другим стали появляться блюда, сохранять хладнокровие стало невозможно. ...Сглот. Таких яств он не видел даже в подземном городе. Перед тёплой, ароматной едой Наджин невольно сглотнул слюну. Рука, лежавшая на эфесе меча, сама собой потянулась к вилке на столе. — Вы, должно быть, голодны. Девушка, наблюдавшая за ним, улыбнулась. — Может, сначала поедим, а потом поговорим? Ещё мгновение назад её коварная улыбка казалась ему подозрительной. Но сейчас она выглядела как улыбка святой. Наджин убрал руку с эфеса и крепко сжал вилку. Это было восхитительно. По-настоящему. Даже учитывая, что это была его первая нормальная еда за несколько дней, трапеза была поистине божественной. Откусив кусочек идеально прожаренного мяса, Наджин едва не прослезился. Так вот что едят люди из Верхнего Города? В подземном городе пиршеством считалось в лучшем случае вяленое мясо неизвестной давности или блюдо из потрохов, оставшихся после разделки скота в Верхнем Городе. Да и такие «деликатесы» можно было отведать лишь тогда, когда Иван, расщедрившись, устраивал городской праздник... «Это просто другой уровень». Нежная, сочная, жирная и сытная еда Верхнего Города вызвала у Наджина искреннее восхищение. Он испытал те же чувства, что и в детстве, когда, порывшись в мусоре, он попался на глаза Ивану и впервые в жизни нормально поел. Когда Наджин закончил трапезу и запивал её водой, девушка, сидевшая напротив, наконец заговорила. — Вкусно, правда? Это моё любимое заведение. Наджин энергично кивнул. Вся его подозрительность улетучилась. Какими бы ни были намерения той, что угостила его таким обедом, он был готов рассмотреть их в самом позитивном ключе. Наджин выпрямился. Увидев, что он готов слушать, девушка начала: — Для начала, позвольте представиться. Она достала из-за пазухи табличку и протянула её Наджину. Иван научил его читать и писать на стандартном имперском языке, так что прочесть надпись на табличке не составило труда. «Глава Торговой Гильдии Диеты» — гласила надпись, под которой были перечислены имена высокопоставленных лиц, признающих законные права гильдии. В самом верху было выведено имя, по-видимому, принадлежавшее девушке. Диета ■■■■■. Последнее слово было неразборчиво. Не то чтобы буквы стёрлись от времени — скорее, их намеренно выскоблили ножом. Удивлённо хмыкнув, Наджин вернул табличку девушке. — Меня зовут Диета. Забрав табличку, она продолжила: — Как вы уже прочли, я — глава Торговой Гильдии Диеты в Камбрии. В этом городе я довольно известна, но... Она взглянула на Наджина. — Похоже, вы здесь впервые? — Прибыл сегодня. — И ещё не получили идентификационную табличку? — Сказали, за неё нужно платить, а у меня нет денег. Чтобы получать заказы и полноценно действовать в этом городе, нужна была идентификационная табличка. Но и за её изготовление требовались деньги. А у Наджина денег не было. Все средства, что дал ему Офен при побеге из подземного города, ушли на дорогу. — Так вы прибыли в город совсем налегке? — У меня своя история. — В этом городе сложнее найти человека без истории. Диета отпила из чашки. Смочив горло чаем, она заговорила снова. Словно именно сейчас начинался главный разговор. — Похоже, вы в затруднительном положении... Не хотите заключить со мной сделку? — Сделку? — Да, сделку. У меня как раз есть одна проблема, которая не даёт мне покоя. Наджин инстинктивно понял: вот оно, главное. Это был не просто обед из чистой доброты, а обед с умыслом, с какой-то целью. Для Наджина так было даже проще. Чистую доброту понять сложно. А вот второе — прямолинейно и ясно. Но кое-что всё же не давало ему покоя. Зачем главе целой торговой гильдии обращаться к нему? Чем больше Наджин слушал Диету, тем сильнее он хмурился. — Итак. Выслушав Диету, Наджин заговорил. — Вы хотите, чтобы я нашёл и прижал негодяев, которые подделали ваши бухгалтерские книги. Я правильно понял? — Именно. Они подделали книги и скрылись в переулках. Я, конечно, сообщила страже, но городским стражникам я не слишком доверяю. — Но почему именно я? Вопрос Наджина был вполне закономерен. Если её гильдия так велика, у неё должны быть свои солдаты. Да и зачем нанимать кого-то с неизвестными способностями, вроде него, если можно нанять других наёмников? — А так ли важна причина? На этот вопрос Диета ответила коротко: — Важно то, что я даю вам отличную возможность... и то, что, приняв это предложение, вы ничего не потеряете, не так ли? Какая разница, каковы её мотивы? — Можете и отказаться. Если отвергнете предложение, я не буду мелочно требовать плату за обед, так что не беспокойтесь. Диета улыбалась всё той же улыбкой. Хоть эта улыбка и казалась крайне подозрительной, Наджин решил не копать глубже. Как она и сказала, для него в этом предложении не было никаких минусов. Предложение и впрямь было заманчивым. Сумма, которую Диета обещала заплатить за поимку преступников, даже для Наджина, не слишком разбиравшегося в ценах, выглядела весьма внушительной. — Предложение действительно неплохое. Тебе нужно проверить лишь одно, верно? В ушах Наджина раздался голос Мерлин. Он мысленно ответил. Кажется, Мерлин думала о том же, что и он. «Нужно лишь убедиться, что те, кого она просит поймать, действительно преступники». В противном случае, это ловушка. В подземном городе, где Иван был законом, можно было без раздумий устранять людей. Но здесь такое не пройдёт — вмиг станешь преступником. Наджин это осознавал. — А ты не так уж и глуп. Услышав удовлетворённый ответ Мерлин, Наджин кивнул. — У вас есть их приметы? — Можете выбрать отсюда. Не обязательно всех, берите, сколько захотите. Диета разложила перед Наджином несколько розыскных листов. Всего их было шесть. Просматривая их, Наджин вдруг улыбнулся. Три из шести. В них говорилось, что разыскиваемые скрываются в очень знакомой ему среде. Наджин указал на эти три листа. — Я беру этих. — ...Целых три? Оставив позади слегка удивлённую Диету, Наджин взял листы с подробным описанием задания и приметами преступников и поднялся из-за стола. — И последнее. Прежде чем уйти, Наджин задал Диете вопрос. — Каков уровень боевой подготовки целей? Например, владеют ли они Маной... или Аурой Меча? — ...Что, простите? На лице Диеты, до этого сохранявшем невозмутимо-безмятежную улыбку, впервые отразилось удивление. Она посмотрела на Наджина со странным выражением. Словно спрашивая: «Это вообще нужно объяснять?» Однако она быстро взяла себя в руки и ответила: — Если бы они владели Аурой Меча, они были бы Мастерами Меча... В таком случае я бы наняла рыцарей или профессиональную группу наёмников. И к сумме вознаграждения пришлось бы добавить пару нулей. Она терпеливо объяснила: — Я слышала, они наняли какую-то охрану, но это, скорее всего, обычные головорезы. Те, кто владеет Аурой Меча, так дёшево не нанимаются. — Вот как? — Да. Вы что, только что спустились с гор после долгих тренировок? Это же общеизвестные вещи. Спустился с гор. Наджин усмехнулся и кивнул. — Что-то вроде того. — ...Простите? — Я скоро вернусь. И спасибо за еду. Я отлично подкрепился. Собираясь выйти из ресторана, он вдруг замедлил шаг. Его взгляд упал на мужчину, сидевшего в углу. Тот с самого начала наблюдал за ним и Диетой. Их взгляды встретились. Взгляд мужчины был пронзительным, будто он видел его насквозь, но Наджин не отвёл глаз, а посмотрел прямо на него. С вызовом, мол, «чего уставился?». Их взгляды скрестились в воздухе на мгновение, после чего мужчина усмехнулся и первым отвернулся. Оставив его позади, Наджин вышел из заведения. Перед уходом он не забыл запомнить вывеску и расположение ресторана. Он твёрдо решил, что, как только заработает денег, обязательно сюда вернётся. 2. Вскоре после ухода Наджина... К Диете, в одиночестве потягивавшей чай, подошёл мужчина. Это был Пасион, рыцарь, который неотступно следовал за ней и охранял её. Единственный рыцарь, последовавший за ней, когда она, по сути, сбежала из дома Семьи Арбения. Рыцарь, обязанный своей жизнью её покойной матери, что теперь покоилась в холодной могиле. Взглянув на Пасиона, Диета спросила: — Ну, как он вам, сэр Пасион? — Неплох. Он заметил меня. — ...Заметил? — Да. Я скрывал своё присутствие, но он, похоже, почувствовал. Долго сверлил меня взглядом перед уходом. Пасион усмехнулся, словно не веря. — Дерзкий юнец. — Что-нибудь особенное? — Глаза у него, кажется, намётанные, но в остальном, вроде бы, ничего. Кстати говоря... Пасион вздохнул. — Я всегда говорил вам, госпожа, избегайте связываться с отбросами из тёмных переулков. Никогда не знаешь, что они выкинут. — В этом-то и вся прелесть, сэр Пасион, вы ничего не понимаете. Диета тихо рассмеялась. — Если бы вы хоть раз испытали удовольствие от поиска сокровищ там, где нет света, вы бы меня поняли. Иногда в этих переулках можно найти настоящие самородки. А возможность произвести хорошее впечатление на талантливого человека всего лишь за один обед? Это же чистая прибыль! — Учитывая, что вы накормили уже почти сорок человек, и только двое из них оправдали затраты, это, безусловно, очень выгодное вложение. — Уже трое. — ...Что, простите? — Трое, включая того юношу, что только что ушёл. Трое из сорока — это ведь неплохо, правда? Она говорила с полной уверенностью. — ... Пасион молча смотрел на свою госпожу. Хотя она и принадлежала к Семье Арбения, у неё не было их фирменных сияющих золотых волос. Она больше пошла в мать, чем в отца. Но вот глаза... Эти змеиные, ярко-жёлтые глаза, способные оценивать и видеть людей насквозь, были точной копией глаз главы Семьи Арбения. Глядя на порой пугающий взгляд своей госпожи, Пасион мысленно вздохнул. Когда она была так уверена, это почти всегда означало, что в человеке действительно было что-то особенное. — Похоже, тот юноша вам очень понравился. — Ну, во-первых, он красив. — ...И это вся причина? — Есть и другие, но... Диета замялась. — Вам не понять, даже если я объясню. Это скорее... интуиция. Вспоминая юношу, она подпёрла подбородок рукой. Острый, как лезвие, дух. Атмосфера, свойственная тем, кто пробился с самого дна. Но его глаза были другими. Ясные, незамутнённые ничем глаза. Они создавали резкий контраст с его аурой. Именно эти глаза и заинтересовали Диету. Юноша мог быть грязным, потрёпанным новичком с тяжёлой судьбой, только что прибывшим в город, но... — В нём что-то есть. Не знаю что, но есть. — Интуиция? — Вроде того. Диета, подперев подбородок, тихо рассмеялась. — Сэр Пасион, хотите пари? — На что? — Справится ли тот юноша с заданием за несколько дней. Сколько вы ставите? После недолгого раздумья Пасион ответил. Он поставил на неделю, а Диета — на четыре дня. Это был весьма оптимистичный прогноз. Даже неделя, названная Пасионом, была довольно сжатым сроком по меркам обычных охотников за головами. Диета не солгала юноше. Боевые навыки выбранных им целей действительно были ничтожны. Проблема заключалась в их умении скрываться. Выходцы из тёмных переулков, они носились по лабиринтам городских трущоб, как у себя дома. Найти их было несложно... Но вот поймать — задача не из лёгких. 3. — Это не ловушка. — Да. Хоть и подозрительно... Задание, предложенное девушкой по имени Диета. Убедившись, что цели задания — разыскиваемые преступники, Наджин немедленно направился в переулки. Диета указала район, где они чаще всего появлялись. Ступив на эту территорию, Наджин глубоко вдохнул. Спёртый воздух тёмных переулков был ему до боли знаком. Солнечный свет сюда почти не проникал, но и это не было для него проблемой. Наджин, выросший там, куда не проникает свет, привык к такому мраку. — Нельзя отрицать, что это отличная возможность. И в самом деле, возможность была превосходной. Чтобы обосноваться в этом городе, заложить фундамент и начать расти, Наджину нужен был стартовый капитал. Деньги нужны, чтобы снять жильё, чтобы не голодать. Не обязательно много, но достаточно, чтобы не считать каждую монету. — Нужно как следует поработать и начать с хорошим запасом. — Верно. По крайней мере, человек не должен рыться в мусоре, чтобы выжить. — Да я же пошутил. Оставив позади ворчание Мерлин, Наджин медленно выровнял дыхание. Пока он разминался, Мерлин прошептала ему на ухо: — У тебя есть какой-нибудь план? В такой темноте их будет трудно найти. Почему ты выбрал именно эти три листа? На этот вопрос Наджин лишь улыбнулся. Три розыскных листа, которые он выбрал. Местом, где были замечены все три преступника, были тёмные городские переулки. Иными словами, среда, очень похожая на подземный город. — Потому что... Знакомая сцена. И знакомая работа. — Это моя специализация. Палач организации, долгие годы служивший Псом Ивана, улыбнулся. Ловить и наказывать должников, ушедших в подполье, с давних пор было его коньком.