Глава 24 — Глава 24.

Наследник Артура, что явится однажды. Герой, что будет избран Экскалибуром. Мерлин сотни лет представляла себе встречу с таким существом. Конечно, никто не мог бы превзойти Артура… но раз уж Экскалибур выбрал его, значит, у него есть задатки. Пусть и не ровня Артуру, но… Он должен быть достоин звания героя. Поэтому, когда меч был недавно извлечён, Мерлин перебирала в уме лишь тех, кого в эту эпоху называли героями. Лучший Грандмастер Меча своего времени? Или Святой Меча, возглавляющий Орден Меча? А может, глава гордого рыцарского ордена, что хранит древние заветы? Честно говоря, кандидаты не слишком её впечатляли, но им можно было с натяжкой поставить зачёт. У них были и слава, и мастерство, и характер, достойные владеть Экскалибуром. «Но это…» Мерлин взглянула на юношу перед собой. Там стоял мальчишка с сияющим мечом и донельзя раздражающим выражением лица. Он не достиг уровня Грандмастера Меча. И не отличался благородным характером. Не обладал и завершённым образом героя. Славы и достижений у него тоже не было. Единственное, чем он мог похвастаться, — это оскорблением Артура, но за это можно было лишь вычесть баллы, а не прибавить. Мерлин мысленно оценила юношу. Не то что зачёт, это был полный провал. Кандидат, которого привели на собеседование, а он в ответ нахамил и показал средний палец. У Мерлин запульсировало в висках. «И вот это… наследник?» Это нечто — не наследник Артура. Хотелось крикнуть это и прогнать его с глаз долой. «Почему, ну почему…» Мерлин бросила косой взгляд на меч в руках Наджина. Меч Отбора, Экскалибур. Клинок, что стал воплощением воли Артура после его смерти. «Почему… такого мальчишку…» Её король, что умер и исчез. Вспомнив Артура при жизни, Мерлин глубоко вздохнула. Меч Отбора выбирает героя. Но путь, по которому пойдёт герой, определяет Посох Отбора, то есть Мерлин. Мерлин взглянула на юношу. Отбросив неприязнь, оскорбление Артура и личные чувства, Мерлин сделала глубокий вдох. Как бы то ни было, этот чёртов мальчишка извлёк меч. Этот факт был неизменен. Юноша, что нарушил многовековое молчание меча. Что же Экскалибур увидел в нём, какой потенциал, что избрал его? Она должна это выяснить. Собравшись с мыслями, Мерлин закрыла и открыла глаза. Её глаза, словно голубые озёра. На их поверхности всплыли звёзды. Словно созвездие, покоившееся на дне озера, поднялось на поверхность. — Мальчишка, — Мерлин впилась в Наджина взглядом. — Ты уверен, что справишься с этим? Это было и предупреждение, и совет. И это было испытание, которое бросала Мерлин. «Этот меч не для человека». «Это значит, что ты не сможешь с ним совладать». «Ты ведь точно сломаешься». Испытание, которое сотни лет назад прошёл и Артур. Вопрос, который она задала Артуру до того, как его стали называть героем, до того, как он по-настоящему проявил себя, Мерлин задала и этому юноше. — Ты ведь точно сломаешься. Чтобы испытать. И чтобы избрать. «Что избрать?» Задатки и потенциал юноши. 2. — Ты ведь точно сломаешься. Наджин нахмурился от слов Мерлин. — Что это значит? — Ты, кажется, до сих пор не понял, что значит извлечь этот меч, Экскалибур. Мерлин указала пальцем на меч в руке Наджина. — Извлечь Экскалибур — это не просто стать наследником Артура. Пока ты держишь этот меч, ты обязан идти по пути героя. Экскалибур заставит тебя. Меч Отбора, Экскалибур. Меч, что выбирает героя и одновременно заставляет своего владельца им стать. В сказках это описывается как нечто возвышенное и прекрасное, но… — На пути, по которому ты пойдёшь с мечом в руке, тебя ждут бесчисленные преграды. Бесчисленные испытания. Реальность была иной. Трудности и испытания создают героя. Те, кто идёт по тернистому пути, балансируя на грани жизни и смерти. Такова истинная сущность тех, кого называют героями. — Проклятые из Камлана, Рыцарь-Предатель и его последователи, Дракон Края Мира и Ведьма Покинутых… Мерлин сделала шаг. Там, где она ступала, поднималось марево. — Мерзкие твари, что погубили бесчисленных героев, надругавшись над их духом и плотью. Все они обратят на тебя свой взор. И думаешь, это всё? Мерлин вздохнула. — Сколько же среди звёзд на небе тех, кто будет тобой недоволен? А сколько среди живущих на земле тех, кто захочет тебя уничтожить? Бесчисленные проявления зла. — Ты сможешь это выдержать? То, что неизбежно сопровождает путь героя. — Если бы ты был уже состоявшимся, я бы и слова не сказала. Был бы ты Грандмастером Меча, героем, главой какой-нибудь организации или хотя бы благородного происхождения… Будь он Грандмастером Меча, ступившим на путь превосходства. Будь он героем, накопившим достаточно свершений и славы. Будь у него верные последователи. Или хотя бы прочный фундамент, который не пошатнётся. — Если бы ты, обладая хоть чем-то из этого, извлёк меч, мои слова были бы просто советом. Обладая хоть чем-то из этого, он смог бы устоять перед бушующими ветрами. Даже если бы пошатнулся, то быстро бы нашёл опору. — Но у тебя ведь ничего нет. Мерлин посмотрела Наджину прямо в глаза. — Ты ничто. Тебя будет легко сбить с ног порывом ветра, ты можешь потерять свой путь, стать игрушкой сильных, лёгкой добычей, послушной марионеткой. Будущее, предначертанное юноше. — И ты… — К чему столько слов? — перебил её Наджин. Мерлин нахмурилась. — Что? — Я говорю, к чему столько слов? Суть ведь проста. Я, не зная своего места, вытащил меч, и вы спрашиваете, смогу ли я с этим справиться. Не так ли? Хоть тон и был дерзким, но он был прав. Мерлин с неохотой кивнула. Наджин коротко вздохнул и посмотрел на неё в ответ. — Как вы и сказали, госпожа Созвездие, у меня ничего нет. Это правда, я ничем не примечателен, и если захотят, меня утопят. Кто этого не знает? Даже если бы ему никто не сказал, Наджин знал это лучше кого-либо. Сколько же ему пришлось пережить, чтобы просто выбраться на поверхность. Он несколько раз был на волосок от смерти, и если бы не жертва Ивана, он бы уже валялся мёртвым где-нибудь в подземелье. Сильные будут охотиться на меня? Многие захотят меня похоронить? Наджин усмехнулся на предостережение Мерлин. Неужели она думает, что я этого не понимаю? Когда я протянул руку к мечу, я уже был готов поставить на кон свою жизнь. — Я не извлёк меч, не будучи готовым к этому. С того момента, как он перешёл черту, Наджин был готов ко всему. Единственное, что было у него, не имевшего ничего, — это стремление к звезде. Лучше умереть под гнётом, чем сдаться, испугавшись заранее. Наджин бросил на Мерлин косой взгляд. Он примерно понял, как она думает и как реагирует. Отступать и бояться — бессмысленно. Наджин решил быть дерзким. — Король Артур ведь тоже не был великим с самого начала? Его и назвали великим героем потому, что он поднялся с самых низов, не имея ничего. Наджин много раз читал книгу сказок. Он много раз перечитывал о встрече Артура и Мерлин, о том, как Мерлин вела Артура. Поэтому, возможно, в его словах сейчас было и лёгкое разочарование. Мерлин из сказок, которую он читал… Никогда бы не сказала таких слов. Ведь именно Мерлин увидела потенциал в том, у кого ничего не было, и сделала из никого великого короля. — И вы, та, что вела короля Артура… не слишком ли подло говорить так? — Ты меня сейчас провоцируешь? — Я говорю факты. Мерлин усмехнулась. Он догадался, что это испытание? Вряд ли. «Словами кто угодно может бросаться». Но всё же, это было неплохо. То, что он не испугался, а дерзко ответил, было неплохо. Мерлин, почувствовав к юноше лёгкий интерес, щёлкнула пальцами. Щёлк. Марево, что колыхалось в такт её шагам, мгновенно втянулось в глаза Наджина. На словах всё легко. Но правоту всегда доказывают не слова, а поступки. — Если ты, увидев это, сможешь сказать то же самое… Мерлин остановилась. — …тогда я тебя признаю. Марево в глазах Наджина. Оно показывало ему путь, который ему предстоит пройти, и поля сражений, которых ему предстоит достичь. Испытания, которые он обязан пройти, раз уж извлёк Экскалибур. То же самое, что она показывала Артуру сотни лет назад. Если он, увидев это, сможет повторить свои слова, тогда она пересмотрит своё мнение о нём. Думая так, Мерлин смотрела на окаменевшего Наджина. 3. Перед глазами Наджина пронеслись мириады картин. Хоть он и был лишь зрителем, ему казалось, будто он сам стоит там. Тело дрожало. От едкой, злой вони щипало в носу, от жгучего жара казалось, что кожа горит. Поле битвы злых и порочных тварей. Тёмные земли, где бесчинствовали бесчисленные демоны и их прислужники. Там он видел, как демоны пожирали заживо могучих воинов. Когда его взгляд встречался с взглядом демонов, Наджину казалось, что он должен отдать им свою плоть. Его рвали на части, ломали, и даже после смерти он не находил покоя, становясь их слугой. Не успев содрогнуться от ужасной участи, зрение снова поплыло. Поле битвы, где рождаются и гаснут звёзды. Арена, где звёзды могут вмешиваться напрямую. Там он видел, как уже занявшие своё место на небе звёзды издеваются над новичками. Он видел бесчисленных героев, чей путь обрывался из-за их козней. Они топтали тех, кто стремился стать звездой. Они ломали тех, кто мечтал о звезде. Они отбирали у них звёзды. Наджин видел падшие созвездия. Они жадно поглощали всё вокруг, разрастаясь. Когда они заметили Наджина, он почувствовал, как его раздавливает нечто огромное. Основа его существа была отвергнута. И за пределами всех этих картин… Наджин увидел последнее. Землю смерти, что лежит за горизонтом. Место, где обитают существа, несравнимо более могущественные, чем те, что он видел ранее. На этот раз он не стоял там. Он лишь наблюдал издалека. За горизонтом что-то вздымалось волной. Словно горный хребет пошёл волнами, но вскоре Наджин понял, что это. Дракон. Невероятно огромный дракон. Он даже не встретился с ним взглядом, но в тот миг, когда он осознал его существование, душа Наджина рассыпалась на мелкие осколки. Проклятые земли, Камлан. В тот миг, когда он увидел лишь его отблеск, душа Наджина сломалась. Этот процесс повторился несколько раз, и свет в глазах Наджина, что сияли даже сквозь марево, погас. — … Наблюдавшая за этим Мерлин вздохнула. «Нет, это провал». Он сломался. Ну конечно, как мог разум такого мальчишки выдержать такие картины? Даже прославленные воины, увидев это, слёгли бы на несколько месяцев. А некоторые из них и вовсе бы сломались. Артур, увидев это, тут же поднялся и сказал, что готов, бросив вызов Мерлин, но… «Это было возможно, потому что это был Артур». Кто ещё сможет стать таким, как Артур? Она немного надеялась, увидев, как юноша дерзко отвечал, не выказывая страха, но, видимо, это были лишь слова. Мерлин с разочарованием протянула руку ко лбу юноши. Она собиралась забрать марево, стереть память и изъять священный меч. Если он сломался на этом, значит, у него нет будущего. Лучше покончить с этим здесь, чем позволить ему стать игрушкой падших. В тот миг, когда палец Мерлин почти коснулся лба Наджина… — Я… нет. Раздался голос. Внезапно протянутая рука крепко схватила запястье Мерлин. Она широко раскрыла глаза и посмотрела на Наджина, державшего её. В его мутных глазах снова появился фокус. Марево в них исчезало. Наджин сам, своими силами, выбрался из иллюзии, которую показала ему Мерлин. Когда марево исчезло, глаза Наджина по-прежнему сияли. «…Как?» Не успела Мерлин удивиться… Наджин заговорил. — Я знаю. Что я ничтожество. Что я не так благороден и возвышен, как король Артур. Конечно, я вам не по душе. Задыхаясь, сказал Наджин. Дыхание было сбитым, в его широко раскрытых глазах полопались сосуды. — Слова о том, что Артур — удачливый авантюрист, были пустыми. Я так не думаю. Король Артур был величайшим… я знаю, что он был самым ярким существом, что зажёг свою звезду на самом высоком месте в ночном небе. Тот, кто рассеял тьму человечества. Тот, кто истребил бесчисленных демонов. Тот, кто низверг лживые созвездия. И тот, кто в конце концов остановил время в Камлане, великий герой. — Поэтому… Потому что он так сиял… — …я должен взойти так же высоко, как король Артур, нет, даже выше. В этом и есть смысл ставить его себе в пример. Не удачливый авантюрист, а великий герой, что вёл за собой эпоху, — вот почему стоит бросить ему вызов. Так говорил Наджин. — Что бы ни стояло на моём пути, я пойду. Потому что я должен зажечь свою собственную звезду на самой вершине. Он обещал рыцарю, что не утратил гордости. Он поклялся на земле, где не видно звёзд. — Поэтому… это я вам не отдам. Наджин крепко сжал Экскалибур. Экскалибур по-прежнему сиял. — … Мерлин молча смотрела на Наджина. Её голубые глаза смотрели на Наджина, но в то же время и не на него. В Наджине Мерлин видела далёкое прошлое. «Пусть на моём пути встанет что угодно». «Я стану героем, что поведёт за собой эту эпоху». «Я зажгу свою звезду на самой вершине, чтобы она стала путеводной для тех, кто пойдёт за мной. Для этого нужен символ. Символ, подобный этому мечу». Первая встреча с Артуром. Мерлин вспомнила Артура, который не дрогнул перед будущим, что она ему показала. «Поэтому… я его не отдам». «Отныне этот меч станет символом вместе со мной». «Символом победы, славы и надежды». Вспоминая Артура, что кричал так… Мерлин долго, очень долго вздыхала. Она опустила голову, и её волосы скрыли лицо, так что Наджин не видел, но на её губах играла улыбка. — Эти слова… Стерев улыбку, Мерлин подняла голову. Она впервые отступила на шаг. Больше не давя на юношу, Мерлин сказала: — …те слова о том, что Артур — удачливый авантюрист… — Я же говорю, это были пустые слова… — Тебе придётся их доказать, дерзкий мальчишка. Наджин моргнул. Отношение Мерлин изменилось. Она пожала плечами и откинула волосы. — Честно говоря, ты мне ни капли не нравишься, но твою силу духа и дерзость я признаю. До зачёта далеко, но… Она увидела потенциал. Увидев его, Мерлин задумалась. Решение, которое ей предстояло принять, могло стоить ей её собственной звезды. Раздумья были долгими и в то же время короткими. В конце концов, в момент принятия решения она вспомнила завещание, оставленное её королём, Артуром. «Когда-нибудь, если появится новый владелец этого меча…» «Я хочу, чтобы ты его направила». «Не верь выбору, который оставит моя воля. Делай, как считаешь нужным. Увидь сама и реши. Так же, как ты сделала со мной». И, — тогда Артур улыбнулся, — сказал: «Если увидишь хоть искорку света…» «Если увидишь хоть малейший потенциал…» «Твоя задача — помочь ему расцвести». «Ведь для этого ты и есть Посох Отбора». Потенциал она увидела. Свет тоже увидела. Вспоминая прошлое, Мерлин смотрела на настоящее. «Хоть он мне и не нравится». Но отрицать потенциал было нельзя. Глядя в по-прежнему сияющие глаза юноши, на губах Мерлин появилась улыбка. Улыбка, полная интереса или даже ожидания. — Слушай внимательно, мальчишка. Мерлин протянула руку к Наджину. — Ты должен будешь ответить за свои слова и доказать их. Своей жизнью ты должен будешь доказать, был ли Артур удачливым авантюристом или нет. Мерлин усмехнулась. — Не докажешь — умрёшь от моей руки. Небесную кару я отложу до тех пор. Если сдашься или сбежишь, я тут же ударю тебя молнией в голову, так что лучше не думай отступать. Её протянутая рука остановилась перед Наджином. На уровне, удобном для рукопожатия, а не для удара по лбу или захвата за грудки. Глядя на протянутую руку, Наджин прищурился. «И что это значит?» — читалось в его взгляде. Мерлин нахмурилась. Она прорычала: — Не возьмёшь? Умереть захотел? Наджин нехотя пожал руку Мерлин. В тот миг, когда их руки соприкоснулись, зрение Наджина поплыло. То же чувство, что и когда его притащили сюда. Но на этот раз немного другое. Сквозь плывущую пелену Наджин увидел. На тыльной стороне его руки, сжимавшей руку Мерлин, проступило созвездие. Созвездие из одиннадцати звёзд. Созвездие Посоха Отбора.