Глава 22 — Глава 22.

Наджин бежал по туннелю. Это был путь наружу из подземного города, путь, который открыл для него Иван. Проносясь по нему, Наджин стиснул зубы. Юноша не был глупцом. Он прекрасно понимал, какое решение принял Иван и с какими мыслями открыл ему этот путь. Наджин знал: не убей он его, Иван погибнет сам. Знал, что у Ивана не было иного выбора. И всё же Иван отпустил его. А это означало, что Иван приготовился к смерти. Страдание на лице Ивана, когда тот заносил меч; дрожащий кончик его клинка; то, как он втолкнул его в туннель и встал, преграждая вход, — всё это пронеслось перед глазами Наджина. Он стиснул зубы ещё сильнее. Хотелось закричать. Хотелось спросить Ивана, почему он сделал такой выбор. Почему рискнул жизнью ради него. Наджин не мог понять причину. Их прежние отношения не были такими, чтобы Иван мог вот так просто его отпустить. Честь и гордость. Вес этих понятий юноша ещё не мог осознать. Мальчик не понимал, кем до последнего хотел остаться Иван. Не понимал, но помнил, что в миг принятия решения глаза Ивана сияли ярче, чем когда-либо. «Взберись на самую вершину». «И прокричи оттуда». «Что я, Иван, Рыцарь Атанги, был». Образ рыцаря, что с сияющими глазами говорил о мечте, глубоко запечатлелся в сердце Наджина. Это был вес чьей-то жизни. Бремя, которое нельзя ни облегчить… Ни забыть. Чувствуя, как тяжесть сдавливает сердце, Наджин бежал. Туннель был тёмным, холодным и казался бесконечным. Поглощённый мраком, где не было даже света рудных фонарей, Наджин мчался без остановки. Один наёмник и один рыцарь, что гнался за звездой. Взвалив на плечи бремя тех, кто отдал за него жизнь, юноша устремил свой взор ввысь. Звёзд по-прежнему не было видно, но это уже не имело значения. Там, где не видно звёзд, юноша дал клятву. Что он зажжёт в ночном небе свою собственную звезду. Что повесит её на самом высоком месте. 2. Преследователи, привлечённые светом, прибывали один за другим. Перед ними был вход в старый, давно заброшенный туннель. Догадаться, что юноша сбежал именно туда, было нетрудно. Оставалось лишь войти внутрь и убить его — простая задача. Но… Никто не решался сделать и шагу. Вход в туннель охранял человек, чья аура была столь грозной, что внушала трепет. Преследователи инстинктивно поняли: чтобы пройти, им придётся сначала одолеть его. Дзынь. Один за другим они обнажили мечи. Они направили клинки на бывшего рыцаря, которого считали своим союзником, но в одном они ошибались. — Я — Иван. Перед ними стоял не сломленный рыцарь, утративший честь и сгинувший в подземном городе. Пусть он и лишился чести, но до последнего сохранил гордость и поставил свою жизнь на кон ради звезды, что засияет в далёком будущем. Тот, кто отдал жизнь, чтобы сдержать клятву. Тот, кто до самого конца желал оставаться рыцарем. Безрассудно, но оттого и возвышенно. Кто осмелится посмеяться над этой жертвой? Перед ними стоял рыцарь, готовый к смерти. — Рыцарь Атанги. В подземном городе, где не восходят звёзды… В Городе Грешников, освещённом лишь тусклым светом рудных фонарей… — Иван, рыцарь, что гонится за звездой. Меч рыцаря окутала Аура Меча. Прозрачно-синяя, самая обычная, ничем не примечательная аура. Она не могла озарить подземелье, как Звёздный Меч Наджина, и не походила на звёздный свет, как его аура. Но, несмотря на это… Меч в руках Ивана сиял. — Дальше вы не пройдёте ни на шаг. Сжимать сияющий меч. Рисковать жизнью, чтобы защитить что-то. В этот миг Иван мог с гордостью заявить самому себе: он — рыцарь. Рыцарь Атанги и рыцарь, что гонится за звездой. От этой мысли Иван улыбнулся. Преследователи ринулись на улыбающегося Ивана. Их было больше десяти, и их мечи были остры, как бритвы. Но Иван не отступил ни на шаг. «Рыцарь Атанги не отступает». Такова была гордость Атанги. Иван взмахнул сияющим мечом. Чтобы выиграть время для своего оруженосца, пока тот не выберется из города. Чтобы вернуть время, которое он у него отнял. «Давайте, сколько угодно». Моя гордость не настолько дешева, чтобы уступать дорогу тем, кто не знает ни чести, ни гордости. Берло, Рыцарь Ордена. Прибыв с опозданием к месту, где вспыхнул звёздный свет, он мгновенно помрачнел. Картина, представшая его взору, была совсем не той, что он ожидал. Повсюду брызги крови. Отрубленные руки и ноги. И разбросанные тела агентов Тайной Службы Ордена. Навскидку их было больше двадцати. Почти половина всех агентов, отправленных в этот город, встретила здесь свою смерть. Потери были огромны, но если бы цель была достигнута, ими можно было бы пренебречь. Однако, судя по всему, и цель достигнута не была. Тела юноши, извлёкшего Звёздный Меч, здесь не было. Берло медленно поднял голову и посмотрел вперёд. Там стоял виновник этой бойни. Иван. Увидев своего давнего соратника, охраняющего вход в туннель, Берло горько усмехнулся. — Ха… Что за безрассудство. Берло ощутил гнев на Ивана, который растоптал протянутую ему руку помощи. Его брови сошлись на переносице, лицо исказилось. — Иван, ты с ума сошёл? Иван не ответил. — Ты думаешь, сможешь со мной сражаться? Или ты собираешься воевать со всем Орденом? Какая глупость!.. Берло раздражённо взъерошил волосы. Всё пошло наперекосяк. Задание, порученное Верховным Жрецом Орланом. Ответственным за него был он, и теперь наказания не избежать. Нужно было продолжать погоню в одиночку. Раздражённо обнажив меч, Берло сделал шаг вперёд. В этот момент Иван, до сих пор стоявший неподвижно, заговорил. — Эй, старший. Иван усмехнулся. Его тело было покрыто ранами после схватки с десятком агентов, из глубокого пореза на плече текла кровь. Дыхание было сбитым и тяжёлым. Он был измотан до предела. Но стойка Ивана не дрогнула, и меч в его руке по-прежнему сиял. — Что это за вид у тебя? — …Что? — Я спрашиваю, что это за вид. Ты бросил рыцарство, отрёкся от чести и гордости… я-то думал, ты ухватился за что-то великое. Иван презрительно хмыкнул. — Похоже, ты не ухватился, а тебя на поводок посадили. Чем ты отличаешься от этих трупов? В моих глазах ты такой же Пёс Ордена. Это была откровенная насмешка, издевательство. Глаза Берло налились кровью. — Эти слова я не могу оставить без внимания. Это оскорбление Ордена. Я даю тебе шанс забрать их назад. — Кха-ха-ха! — расхохотался Иван. — Похоже, покинув рыцарский орден Атанги, ты позабыл и о рыцарском духе. Если так, то этот непутёвый младший товарищ тебе напомнит. Непоколебимая стойка. Недрогнувший взгляд. И меч, что не утратил своего сияния. — Оскорбление смывается поединком. Честь и гордость доказываются мечом. Таков закон рыцарей. Грязный ты Пёс Ордена. — …Ха! Провокация явно перешла все границы. От ярости, вскипевшей в голове, Берло усмехнулся и высвободил Ауру Меча. Такую же пронзительно-синюю, как у Ивана. Но, в отличие от ауры Ивана, она не сияла. Окутав ею свой клинок, Берло двинулся на Ивана. Тот по-прежнему стоял неподвижно. Казалось, его можно свалить одним толчком, но Берло знал — расслабляться нельзя. Пусть Иван и был загнан в угол, его глаза по-прежнему горели. Этот взгляд вызывал у Берло даже какой-то первобытный страх. Аура человека, готового к смерти. Дух воина, поклявшегося не выпускать меч из рук до самого конца. Во тьме меч столкнулся с мечом. Посыпались искры Ауры Меча, брызнула кровь. Это была кровь рыцаря, это была его жизнь. Скрестив клинки, Иван улыбнулся. Он больше не слышал их. Удаляющиеся шаги за спиной. «Вот я и выиграл для тебя время, чёртов оруженосец». Найдётся ли в этом мире ещё один такой оруженосец, что заставит рыцаря, которому должен служить, отдать за него жизнь? Ну и несносный же мальчишка. До самого конца Иван улыбался. Потому что до самого конца он смог остаться рыцарем. 3. Водопад, где потоки воды срывались вниз. Вбивая колья в отвесную скалу, Наджин спускался к земле. Руки соскальзывали со скользких уступов, залитых водой, но с помощью верёвки, обвязанной вокруг тела, и инерции он медленно продвигался вниз. Тело, измученное непрерывными битвами, ныло, но Наджин выжимал из себя последние силы. Бесконечный, казалось, обрыв, наконец-то подходил к концу. Вдалеке показалась река, уходящая вдаль. Соблюдая осторожность до самого конца, Наджин спускался по скале. Щёлк. Приземлившись, Наджин тяжело задышал. Он так крепко впивался в колья, что, раскрыв ладони, увидел содранную до мяса кожу. Перевязав кровоточащие руки бинтами, Наджин в последний раз обернулся. Низвергающийся водопад. Словно не в силах течь вспять, он устремлялся лишь в одном направлении. Наджин молча смотрел на него. Подземный город, где он родился и провёл детство. В последний раз прокрутив в памяти воспоминания о том месте, Наджин отвернулся. Теперь нужно было смотреть туда, куда течёт река. Раз начав бег, нельзя было ни остановиться, ни повернуть назад. Наджин не знал, куда приведёт его река. Не знал, но был уверен — там, впереди, ждут звёзды. Он побежал вдоль реки. И вот он достиг конца пути. Дорога закончилась, путь преградила стена, но вода продолжала течь. Офен говорил ему: «В конце пути задержи дыхание и ныряй». Наджин не знал, что ждёт его по ту сторону, и чувствовал страх, но… — …Фух. Собравшись с духом, он прыгнул в воду. Поток подхватил его. Бурное течение несло Наджина вперёд. Влекомый потоком, он прищурился. Ничего не видно. Ничего. Его не просто несло, казалось, тело начало тонуть. Воздух в лёгких подходил к концу. И вот, на самом пределе, Наджин поднял голову. Он увидел лишь бесконечную поверхность реки. И на этой поверхности что-то отражалось. Это был мерцающий свет. Наджин устремился к свету. Тело, казалось, тонувшее, медленно начало всплывать. — Кха, кх!.. Фух!.. Вынырнув на поверхность, Наджин жадно глотал воздух. Пытаясь отдышаться, он медленно поплыл к берегу. Несколько раз он срывался, пытаясь ухватиться за прибрежные камни, несколько раз царапался о них, но в конце концов ему удалось выбраться из бурного потока. Всё тело ломило. Стоять не было сил, и Наджин, мокрый с головы до ног, рухнул на спину на берегу. Лёжа на траве и пытаясь отдышаться, он понял, что за свет отражался в воде. Несколько раз моргнув, Наджин впервые за свои восемнадцать лет взглянул на небо. Бескрайнее ночное небо. И на нём сияли бесчисленные звёзды. Перед ним раскинулась картина, которую не описать ни одной фразой из сказок, что он читал. Ночное небо, которое он увидел впервые, было прекрасно. Прекраснее всего на свете.