Глава 21 — Глава 21.

В тот миг, когда Наджин призвал Экскалибур, над подземным городом вновь взошла звезда. Её свет был не столь ослепительным, как в тот день, когда меч извлекли из камня, но сияние Экскалибура не мог скрыть ни туман, ни мрак, что вечно окутывали подземелье. Звёздный свет пронзил тьму и устремился ввысь. И все его узрели. Жители подземного города. Агенты Тайной Службы Ордена, преследовавшие юношу. Рыцарь Ордена, убеждённый в собственной правоте. Наёмник, что предпочёл верность деньгам и власти. И… — Ха… Рыцарь, что всю жизнь гнался за звездой, тоже увидел звёздный свет, сжатый в руке юноши. Иван восхищённо выдохнул и крепче стиснул рукоять своего меча. Судьба даровала ему великую честь — скрестить клинок с легендарным оружием. Его Аура Меча вспыхнула пронзительно-синим пламенем. В ответ на это меч юноши окутала платиновая аура. Звёздный свет, окутавший Звёздный Меч. Иван улыбнулся, глядя на это сияние, которое он не забывал ни на мгновение с тех пор, как оказался в этом подземелье. Там, в руках мальчишки, была его утраченная мечта. — Иди ко мне, — бросил Иван. И юноша ринулся вперёд. Мальчик, сжимающий звезду, и рыцарь, что гнался за ней, сошлись в поединке. 2. Наджин вложил в удар всё, на что был способен. Это была простая, незамысловатая техника, в которой не было и намёка на защиту: низкая стойка, мощный толчок от земли и сокрушительный выпад, набравший чудовищную скорость. Никто не учил его этому приёму, да и техникой его можно было назвать с большой натяжкой… Но это был лучший удар, на который Наджин был способен. Щёлк! — Наджин оттолкнулся от земли. С каждым шагом его тело набирало скорость. На третьем шаге Иван на мгновение потерял его из виду, а на шестом — движения Наджина уже превосходили скорость самого рыцаря. Взор Ивана больше не мог уследить за юношей. Он видел лишь траекторию Звёздного Меча, сжатого в его руке. Но для Ивана этого было более чем достаточно. «Ну же, давай». Иван не отступил. «Я приму твой удар в лоб». Приближается. Звёздный Меч. Приближается. Звёздный свет. БАМ! Сделав последний шаг, Наджин ворвался в зону досягаемости Ивана. Максимальная скорость. Экскалибур, вобравший в себя всю мощь этого головокружительного рывка, устремился вперёд. И перед этим клинком, что рассекал тьму, рассыпая звёздный свет, Иван наконец двинулся. Иван, Рыцарь Атанги. Квинтэссенция техники, которую он оттачивал всю свою жизнь. Искусство меча, ставшее символом самой Атанги. Принять удар противника в лоб, сокрушить его в открытом бою — таков был путь Атанги. Не отступая ни на шаг, Иван встретил клинок Наджина. КА-А-А-А-А-АНГ! Меч столкнулся с мечом, аура с аурой. Приняв удар, Иван подумал: «Простой, но прямой. И оттого невероятно тяжёлый». Вес, вложенный в удар Наджина, превзошёл все его ожидания. Ноги, крепко упиравшиеся в землю, задрожали. Колени грозили подкоситься. Но Рыцарь Атанги скорее сломается, чем согнётся или отступит под натиском врага. Напрягши колени и ещё сильнее впечатав в землю готовую соскользнуть ногу, Иван издал боевой клич. Хрясь, с-с-скрежет! Медленно, но верно меч Ивана начал продвигаться вперёд. Наджину ещё недоставало понимания меча как оружия. Он никогда не обучался настоящему искусству фехтования. И меч Ивана, отточенный годами тренировок, бил именно в эту слабую точку. Стойка Ивана, казалось, лишь принимала удар Наджина, но вот она уже изменилась, и теперь он давил на клинок юноши сверху. Колени Ивана, что грозили согнуться, выпрямились. Ноги, что едва не отступили, сделали шаг вперёд. И насколько Иван продвинулся, настолько же Наджин был отброшен назад. — …Кх! Ситуация переломилась. Удар Наджина, который теснили всё сильнее, вот-вот будет сломлен. В этот миг юноша яростно распахнул глаза. Он безрассудно влил весь поток силы, текущий в его теле, в Экскалибур. Он знал, что уступает в технике. Что ж, тогда он победит грубой силой. Словно откликаясь на волю своего хозяина, готового использовать всё до последней капли ради победы, Экскалибур яростно замерцал. Плотность платиновой Ауры Меча мгновенно возросла, и она вдребезги разнесла технику Ивана. — …! Иван широко распахнул глаза. Меч Наджина полностью отбросил его клинок. Рука Ивана, сжимавшая рукоять, взметнулась над головой. Образовалась смертельная брешь. У рыцаря не осталось сил, чтобы отразить следующий удар. Он спешно попытался вернуть меч в защиту, но смертельной раны было уже не избежать. В тот миг, когда Иван осознал своё поражение… Ш-ш-ш… Меч Наджина, занесённый для удара, обратился звёздным светом и исчез. Лишь осколки Ауры Меча, потерявшие цель, оцарапали тело Ивана. Смертельной раны, к которой он приготовился, не было. — Кха! Напротив, смертельно раненным казался Наджин. Он рухнул на землю, застыв в той же позе, в которой замахнулся мечом. Юноша использовал силу, что ещё не была ему подвластна. Он смог извлечь Экскалибур, но его тело и дух были недостаточно зрелыми, чтобы владеть им как следует. У него не осталось сил даже на то, чтобы поддерживать форму меча, и потому он не смог нанести второй удар и просто рухнул без сил. — … Иван молчал. Кап-кап… Капли крови падали из порезов, оставленных Аурой Меча. Среди падающих капель на землю упало что-то ещё. Это была повязка, скрывавшая правый глаз Ивана. Упавшая повязка. Упавшие капли крови. И юноша, лежащий ниц перед ним. Глядя на всё это одним глазом, Иван осознал. Он победил и одновременно проиграл. Одноглазый Иван, правитель подземного города, одержал победу над юношей. Ведь он остался стоять на ногах и мог убить мальчика одним взмахом меча. Но Иван, Рыцарь Атанги, потерпел поражение. Путь Атанги — сокрушать врага в лобовой атаке, не сгибаясь и не отступая. Но в последний миг Иван дрогнул под натиском юноши, отступил и согнулся. Победа правителя. Поражение Рыцаря Атанги. Что из этого принять? Иван застонал, столкнувшись с выбором. В самый последний момент мир снова задал ему вопрос. Что ты выберешь? И кем ты останешься? 3. Как и для любого человека, собственная жизнь для Ивана была дороже всего. Ведь со смертью всё кончается. Смерть — это страшно. Это первобытный ужас, присущий каждому человеку. Именно поэтому перед лицом смерти люди становятся малодушными, жестокими и противоречивыми. Но кто осмелится посмеяться над этим проявлением жажды жизни? Ведь это тёмная сторона, что есть в каждом из нас. Иван не был исключением. Иван хотел жить. Он не хотел умирать в таком месте. Он хотел снова увидеть звёзды, снова увидеть солнце, снова стать рыцарем. Шансы на это были ничтожно малы, но… Если выживешь, всегда есть «если». Но смерть — это конец. Иван стиснул зубы. Чтобы выжить, он должен убить лежащего перед ним юношу. Значит, правильным будет взмахнуть мечом и покончить с этим. Головой он это понимал. Понимал, но… Меч не двигался. Занесённый клинок не продвинулся ни на дюйм. Лежащий на земле Наджин поднял голову и посмотрел на него. Когда их взгляды встретились, лицо Ивана исказилось. Этот юноша был не таким, как он. Юноша, что сиял, сжимая в руке звезду. Глядя на этот свет, который он не смел погасить, Иван застонал. Кем остаться? Кем стать? Он откладывал ответ на этот вопрос, но теперь пришло время решать. Лучше бы меч Наджина сразил его. Лучше бы он принял такую смерть. Иван застонал. «Клянусь гордостью Ивана, Рыцаря Атанги». В ушах прозвучали слова клятвы, данной на собственной гордости. Взмахнув этим мечом, он потеряет свою гордость. Тот, кто утратил честь и гордость. Можно ли назвать такого человека рыцарем? Конечно, в мире полно рыцарей, не знающих ни чести, ни гордости. Но, по крайней мере, Иван не мог считать таких людей рыцарями. Если он потеряет и гордость, то перестанет быть рыцарем. Иван это знал. Даже если он выживет здесь. Сможет ли он, поправ гордость и облачившись в лживую честь, по-прежнему гнаться за звездой? Сможет ли он с достоинством называть себя Рыцарем Атанги? «Нет». Нет, не сможет. Он желал обрести звезду как рыцарь. Не как осквернённый, потерявший честь мусор. «Как рыцарь, полный гордости и чести». Таким рыцарем он мечтал стать. — … Иван размышлял. И страдал. И до самого последнего мгновения колебался. …Для любого человека собственная жизнь дороже всего. «Но рыцари…» Рыцари, которыми я хотел стать… «Это безрассудные глупцы, готовые в любой миг отдать жизнь за честь и гордость». Безрассудные, но оттого их жизнь сияет ярче всего на свете. Вспомнив мечту, которую он лелеял в детстве, восхищаясь рыцарями, Иван сделал свой выбор. — Чёрт побери, — Иван взъерошил волосы. — Вот же ж, дьявол, — выругался он и вложил меч в ножны. Засунув меч за пояс, Иван протянул руку лежащему Наджину. Тот растерянно моргнул, а затем, ухватившись за протянутую руку, поднялся на ноги. — Двигаться можешь? Жажда убийства исчезла. Наджин медленно кивнул в ответ на вопрос Ивана. Иван несколько раз открыл и закрыл рот, словно хотел что-то сказать, но ему было нелегко подобрать слова. — Эм, Наджин. Иван медленно начал. — Когда будешь спускаться по водопаду, будь осторожен с водой. Опоры будут скользкими, так что смотри в оба. Одно неверное движение — и полетишь вниз. И ещё… Нет. Нет, не то. Он глубоко вздохнул и снова заговорил. — Наджин. — …Я слушаю. — Помнишь, что я всегда говорил? — Про то, чтобы не переходить черту? — Да. Именно. Не переходи черту. Знай своё место. Не тянись к тому, чего не можешь достать. — Именно это. Иван коснулся места, где раньше был его правый глаз. Прошло больше десяти лет с тех пор, как он попал в этот город. За эти годы Иван отказался от мечты и отсёк от себя рыцаря. Слова о том, что не стоит переходить черту и нужно жить так, как предписано, стали его присказкой… но это были слова, которые Иван адресовал самому себе. Слова, обращённые к себе, тому, кто больше не мог подняться выше. — Я беру свои слова обратно. Сегодня Иван решил их изменить. — Слушай внимательно. Ты же знаешь, я не люблю повторять дважды. Иван улыбнулся. — Перейди черту, Наджин. Он сказал это с улыбкой. — Тянись к недостижимому. А тем, кто будет бормотать, чтобы ты знал своё место, — врежь кулаком по лицу. Лишь ты один знаешь, как далеко сможешь зайти. Иван отрёкся от собственных слов. — Смотри ввысь и мчись вперёд. Взберись так высоко, как никто другой. У тебя есть для этого талант. Верь в свой талант. Хоть у него и остался всего один глаз. Хоть у него и не было ни дара предвидения, ни острого чутья, что предсказывало бы будущее. — Когда ты достигнешь самой вершины… Иван был уверен. Этот юноша перед ним достигнет самой вершины. Он зажжёт свою собственную звезду на самом высоком месте в ночном небе. Иван был уверен, что это будущее непременно наступит. Уверен, и потому он сказал: — Прокричи оттуда. Что прокричать? — Что я был. Что в начале твоего пути был я. — Что был Иван, Рыцарь Атанги. Украсить собой пролог к истории героя — разве это не величайшая честь для рыцаря, что гонится за звездой? Стремиться к славе, сохранив гордость. Разве может быть для рыцаря более достойный конец? — Иди. Иван толкнул Наджина в спину, вглубь туннеля. Он больше не смотрел на юношу, что глядел на него дрожащим взглядом, полным сомнений. Повернувшись к нему спиной, он встал, преграждая вход в туннель. Чтобы выиграть для юноши столько времени, сколько он у него отнял. — …Спасибо, Иван. За этими словами последовал удаляющийся стук шагов. И не успел он затихнуть, как спереди послышались новые шаги. Идут. Преследователи. Привлечённые светом, они идут, чтобы его погасить. Это были агенты Тайной Службы Ордена, Рыцари Ордена, а также его бывшие старшие товарищи. Прислушиваясь к удаляющимся шагам… Игнорируя приближающиеся… Иван снова обнажил меч. На этот раз не против уходящего юноши, а против его преследователей. «Не как Одноглазый Иван». Иван растоптал упавшую на землю повязку. «А как Иван, Рыцарь Атанги». Рыцарь, что гнался за звездой, улыбнулся. Эта улыбка была лёгкой, как никогда прежде.