Глава 20 — Глава 20.

Последний рубеж на пути из подземного города. Глядя на Ивана, охранявшего вход в туннель, ведущий к водопаду, Наджин стиснул зубы. Это была реальность, от которой он так старательно отворачивался. …Он знал, что Иван преследует его. Офен сказал ему. Но в то же время Наджин надеялся. А что, если Иван отпустит его? Может, он намеренно не преследует его? Это была надежда и желание Наджина. Он не хотел встречаться с Иваном. Не хотел направлять на него меч. Не хотел сражаться с Иваном насмерть. — Пришёл. Но реальность тычет юноше в лицо. Что худший из твоих сценариев наступил. — Я ждал. Если хочешь покинуть этот город, попробуй преодолеть эту огромную стену. Чтобы выйти наружу, ты должен превзойти того, кто ставил тебе рамки и ограничивал тебя. Перед лицом этой реальности лицо Наджина исказилось. — Обнажи меч. Иван вытащил свой клинок. Он не совершил Приветствия Мечей. Лишь направил острие на Наджина. С холодным, как никогда, взглядом и тихим, низким голосом. Плечи давила тяжесть. В воздухе ощущалась густая жажда крови. Наджин инстинктивно понял, что другого пути нет. Не хочется сражаться, страшно, но выхода нет, и потому он выхватил свой меч. С резким скрежетом клинок, покинув ножны, был направлен на Ивана. И тут же — бум! Иван, оттолкнувшись от земли, ринулся вперёд. В отличие от тренировок, он не стал ждать, пока Наджин подойдёт первым. Окутанный синеватой Аурой, Иван взмахнул мечом. Он заставлял Наджина. Броситься в бой с готовностью умереть. Иначе мне придётся тебя зарубить. Рыцарь Атанги, Иван. В тридцать один год он достиг уровня Мастера Меча и восемь лет служил Рыцарем Атанги. Даже потеряв честь и попав в подземный город, он не прекращал тренировок последние десять лет. Восемнадцать лет на уровне Мастера Меча. Когда-то Иван считался надеждой рыцарского ордена Атанги. Если бы он получил должную поддержку и обучение, он мог бы стать Искателем Меча. Такой человек провёл восемнадцать лет на одном уровне. Это означало одно. Иван был одним из сильнейших среди Мастеров Меча. Это означало, что он мог одержать победу над большинством из них, а его фехтование и боевые техники за долгие годы приблизились к совершенству. Иными словами. — …Кх! Для Наджина, который едва приблизился к уровню Мастера Меча, Иван был слишком сильным противником. В тот миг, как он отразил удар Ивана, его тело взмыло в воздух. Другой. Вес, вложенный в удар. Другая. Плотность Ауры Меча. Несмотря на свою Ауру, Наджин был отброшен. Перекатившись по земле, он вскочил на ноги. Времени на передышку, разумеется, не было. Иван тут же настиг его, и его меч с грохотом вонзился в землю там, где только что стоял Наджин. Земля раскололась, взметнулась пыль. В тот миг, как пыль заслонила обзор, из неё вырвался клинок Ивана. Дзы-ы-ынь! Едва успев заблокировать удар, Наджин снова был отброшен. Рукоять меча жгла ладонь. Наджин понял, насколько Иван щадил его на тренировках, насколько сдерживался. Всего два-три столкновения клинков, а пальцы уже дрожали. По спине струился холодный пот. Наджин, стиснув зубы, пытался выровнять дыхание. Широко раскрыв глаза, он следил за движениями Ивана. Быстро. Тяжело. И непрерывно. Движения Ивана, казалось, прерывались, но все они сливались в единый поток. И этот поток захлёстывал Наджина. — Кха! Он заблокировал меч, но получил удар коленом. Попытался увести клинок в сторону, но его техника была разрушена, и он получил удар навершием в висок. В глазах помутилось, и тут же нога Ивана в латном сапоге врезалась ему в живот. Дыхание сбилось. А раз сбилось дыхание, нарушилась и стойка. Он едва увернулся от удара, нанесённого в этот миг, но острие всё же задело его, и брызнула кровь. Среди брызг крови Наджин застонал. Нельзя было поддаваться этому потоку. «Нужно контратаковать». Но как? Боевые техники, уловки, обманные манёвры, способы спровоцировать противника на ошибку… всё, что Наджин накопил до сих пор, не работало против Ивана. Потому что всё это исходило от самого Ивана. Этому Иван научил Наджина, и, разумеется, во всём этом он был лучше. Плотность Ауры Меча, совершенство техник, вес клинка, стойка, уловки… во всех аспектах Иван превосходил его. «Не сражайся на поле противника». «Не всегда тебе придётся драться с теми, кто слабее. Так как же сражаться с сильным?» Наджин вспомнил. «Затащи его на своё поле». «Найди то, в чём ты превосходишь его». В чём он мог превзойти Ивана. «…Хоть ты и говорил не слишком полагаться на талант». Наджину оставалось верить и ставить лишь на одно. Единственное, в чём он мог превзойти Ивана. Это был его талант, его особенность. Наджин широко раскрыл глаза. Налившиеся кровью зрачки быстро двигались. Даже тогда, когда он не успевал за движениями Ивана, и даже сейчас, когда его теснили, глаза Наджина точно следовали за каждым его движением. Он напряг зрение ещё сильнее. Стоило напрячься, и он увидел. Промежутки между движениями Ивана. Микроскопические задержки при переходе от одного приёма к другому. У Наджина ещё не было техники, чтобы точно ударить в эти бреши. Этому его не учили. «Но…» То, что не учили, не означало, что нужно было просто стоять и получать удары. Когда это он полагался на выученное? Выученные техники лишь расширяли выбор, а спасали его всегда быстрое решение и смелость. Наджин, оттолкнувшись от земли, ринулся вперёд. Скре-е-ежет! Меч скользнул по клинку противника. В тот миг, как Иван попытался разрушить технику Наджина, который, казалось, хотел увести его меч в сторону, Наджин рванулся вплотную. Смело сократив дистанцию и развернувшись, он ударил Ивана навершием в плечо. Треск. Брешь, которую Наджин увидел своими глазами. Он ударил в связующее звено между стойками. Поток, создаваемый Иваном, впервые прервался, и, не упуская этого шанса, Наджин оттолкнулся от земли. Обойдя Ивана сбоку, Наджин взмахнул мечом. Дзынь! Впервые Иван отступил. Поглощённый взмахом своего меча, Наджин не заметил, но в этот миг на губах Ивана промелькнула лёгкая улыбка. «Использует технику, которой я его не учил…» Иван, скрыв улыбку, ответил на атаку. «…сам по себе». Наджин всё ещё уступал Ивану. Он был ещё неопытен, и его понимание меча как оружия было неглубоким. Но всё это Наджин компенсировал своим чутьём и зрением. Использует технику, которой его не учили. Иван был поражён движениями Наджина, который импровизировал, создавая приёмы на ходу. Но он всё ещё думал. Недостаточно. Я даю ему столько подсказок, а он не замечает. Отбросив Наджина, который продолжал наседать, Иван разорвал дистанцию. — … Отступив, Наджин почувствовал что-то странное. Жажда крови, исходившая от Ивана, то исчезала, то появлялась вновь. Словно он то хотел убить его, то научить. И ни то, ни другое не было ложью. Иван искренне хотел убить Наджина и в то же время искренне хотел его научить. Человеческий разум не поддаётся простому объяснению. Пока Наджин, не в силах разобраться, ощущал это странное чувство… — Х-х-х… Иван выдохнул. И повторил бессмысленное, на первый взгляд, движение, которое он уже несколько раз делал во время боя. Он поднял меч и выровнял дыхание. Ки-и-инь! Аура Меча Ивана стала ярче. Дрогнувшая было Аура выровнялась, и угасавшее синее пламя вспыхнуло вновь. Это движение повторялось снова и снова. Наджин молча наблюдал за ним. Иван приближался. Взмахивал мечом, и Наджин по-своему отражал его удары. Отражал. Получал раны. Удары ногами. Отталкивал. Проникал в бреши. Снова отступал. В ходе боя Наджин понял. Другие аспекты можно было компенсировать импровизацией, но было нечто, в чём он фундаментально уступал Ивану. Это была Аура Меча, окутывавшая его клинок. Аура Ивана была ясной и ровной. Аура Наджина — тусклой и грубой. Отточенная, совершенная Аура Меча и её необработанный фрагмент. Вот что было пропастью между ним и Иваном. Как преодолеть эту пропасть? Пока Наджин искал ответ, Иван снова принял стойку. Стойку, которую он принимал снова и снова. Наджин прищурился. «Вернёшься — научу, как управлять Аурой Меча». «Даю слово чести Рыцаря Атанги, Ивана». …Неужели. Наджин наблюдал за движениями Ивана. С некоторого времени Иван повторял бессмысленное движение. Словно показывая ему. При виде этого Наджин невольно усмехнулся. Теперь он понял. Ответ был там. «…Да что ж такое». Под какую дудку плясать? Эту стойку, этот поток, движущийся в теле Ивана, и поток, окутывающий его меч, — всё это Наджин видел много раз вблизи. Видел и потому понял. Наджин резко отступил назад. Иван не стал его преследовать. Словно говоря: «Попробуй». — Х-х-х… Наджин глубоко выдохнул. Выровняв дыхание, он принял самую привычную для себя стойку. Опустив меч за спину и пригнувшись — стойка для рывка. Заняв позицию, Наджин сосредоточился на потоке внутри своего тела. Не позволять потоку просто течь. Схватить его, подчинить. Направить по желаемому пути, в желаемом направлении. Разумеется, это было нелегко. Это не тот процесс, который можно повторить, увидев всего несколько раз. Обычно это постигается через долгие часы медитации в позе лотоса. Так делал Иван. Так делал его учитель. Большинство рыцарей Атанги постигали это так. Но Иван знал. Юноша перед ним был далёк от обычных талантливых людей. У Наджина были хорошие глаза. Иван знал это. Лучше, чем кто-либо другой. Для этого юноши лучше один раз показать, заставить почувствовать на себе, чем сто раз объяснять. Наблюдая за Наджином, Иван улыбнулся. — Да. Только тогда он заговорил. — Вот так её и используют. Опущенный меч Наджина. Над клинком, окутанным белой Аурой, начали появляться золотые частицы. Они заполняли места, которые не успела покрыть белая Аура, и смешивались с ней. Белая Аура Меча смешалась с золотыми частицами. В густой белизне вспыхивал золотой свет. Так рождалась платиновая Аура Меча. В месте, где не было видно звёзд, меч юноши, мечтавшего о них, окрасился в платину. Аура цвета звёздного света. В тот миг, как он увидел Ауру, окрасившую меч юноши, глаза Ивана широко раскрылись. И тут же он рассмеялся. Платиновая Аура Меча. Насколько он помнил, ни у кого не было Ауры такого цвета. Аура, похожая на звёздный свет, была прерогативой лишь короля Артура. Перед ним стоял юноша, вытащивший меч, оставленный королём Артуром, и обладавший такой же Аурой. Со своим собственным цветом. Аура, полностью окутавшая меч, а не её фрагмент. Это было доказательством того, что юноша достиг уровня полноценного Мастера Меча. Иван снова крепко сжал меч и ринулся на Наджина. Две Ауры Меча столкнулись. Платиновая Аура и синеватая Аура сошлись в битве. При каждом столкновении мечей вспыхивали синее пламя и платиновый звёздный свет. После нескольких столкновений Иван и Наджин одновременно отступили назад. Глядя на юношу, который почти догнал его, Иван подумал. Этого достаточно. — Наджин. Свой долг как учителя он выполнил. — Дерись с намерением убить. Иван опустил меч. Это была стойка, которую он никогда не показывал Наджину, стойка для его коронной техники. Техники, которой он, как Рыцарь Атанги, карал злодеев, утративших честь и гордость. Перед тем как применить её, Иван предупредил. Я использую всё, что у меня есть, чтобы убить тебя, так что и ты должен сделать то же самое. Направь на меня самое яркое, что у тебя есть. Колебания исчезли. В Иване осталась лишь жажда крови. — … Наджин молча опустил свой меч. Это не было признанием поражения. Наоборот. Вложив меч в ножны на поясе, Наджин протянул руку в воздух. Хвать. Он сжал пустоту. Чтобы показать самое яркое, что у него есть. Пустота замерцала, и звёздный свет начал собираться. В руке юноши появился Звёздный Меч, Экскалибур. Звёздный свет ярко озарил подземный город. В тот миг, как он вытащил Экскалибур, Наджин пошатнулся. Даже простое извлечение меча требовало значительных сил. Но он тут же выпрямился. Чтобы прорваться сквозь стену, преградившую ему путь. Юноша, державший звезду, и рыцарь, преследовавший её, смотрели друг на друга.