Глава 11 — Глава 11.

— Что ещё за Рыцарь Атанги, старик? — без обиняков спросил юноша. Старик Хогель, отвлёкшись от ковки, поднял голову и метнул на Наджина суровый взгляд. Меч ещё не был готов, но кузнец позвал юношу в свою кузницу, чтобы оценить его стать и хватку. «Все мерки снял, так чего ж ты не уходишь? Только стоишь тут и разговорами от дела отвлекаешь». Хоть лицо его и скривилось от досады, что его прервали в разгар работы, но имя, прозвучавшее в вопросе юноши, было ему до боли знакомо и пробуждало давно забытые воспоминания. Хогель отложил молот. Рыцарь Атанги. История об этих благородных воинах стоила того, чтобы на миг прервать работу. Осушив кружку воды, Хогель заговорил. Старик прожил долгую жизнь и многое повидал, а потому не скупился на рассказы для тех, кто готов был слушать. — Атанга… Давно я не слышал этого имени. Что, это Иван тебе о них рассказал? Наджин кивнул. Хогель мысленно присвистнул. Надо же, чтобы Иван заговорил об Атанге — событие, право, из ряда вон выходящее. — Так что это за Атанга? Название какого-то знатного рода? — Атанга — не имя рода, юнец, — усмехнулся старик Хогель. — Большинство рыцарей принадлежат к какому-нибудь дому и, представляясь, называют имя своей семьи, но только не те, кто состоит в Атанге. Атанга — это скорее военное братство, рыцарский орден. Орден Рыцарей Атанги. — Рыцарь — тот, кто блюдёт честь и гордость. Без чести и гордости рыцарь не может и не должен существовать. Они были хранителями древнего рыцарского кодекса. — Сотни лет минули с эпохи героев, и за это время само слово «рыцарь» изрядно поблекло. Теперь рыцарем может стать любой, у кого есть сила, даже если он бесчестен и не знает, что такое гордость. «Да, ныне звание рыцаря мало что значит», — пробормотал Хогель и, выпрямившись, твёрдо произнёс: — А Орден Атанги — это те, кто бросает вызов такому порядку вещей. Они утверждают, что тот, кто не хранит гордость и честь, не может зваться рыцарем. Они — те, кто восстанавливает истинное значение этого слова, следуя древним заветам. Одни называли их идеалистами. Другие говорили, что в их ряды могут вступить лишь рыцари из рыцарей. — Ни капли гибкости, прямые как палки, несгибаемые, а порой и до глупости упрямые. Но за это их и нельзя не уважать. — Вы говорите так, будто многих из них встречали. — И встречал, и немало. Сколько мечей я для них выковал, уж и не сосчитать. Глаза старика затуманились, уносясь в прошлое, к дням былой славы. Лёгкая улыбка тронула его губы, согретая тёплыми воспоминаниями. — В общем, вот такие они, эти парни из Атанги. Живут и умирают за честь и гордость. Прямо как рыцари из сказок. — Звучит довольно круто. — Может, и не всегда, но когда они говорят о своей чести и гордости, то да, выглядят они и впрямь внушительно. «Хотя чаще всё же кажутся просто упрямыми ослами», — пробормотал Хогель себе под нос и снова взялся за молот. — Твой меч будет готов дня через три-четыре. Тогда и приходи за ним. Если тебе нужно оружие на это время… — А, в этом нет нужды, — прервал его Наджин. Поднявшись, он небрежно хлопнул себя по поясу. — Пока что обойдусь этим. Взгляд кузнеца проследовал за его жестом. На поясе у Наджина висел меч Ивана. Тот самый шедевр, что Хогель выковал более десяти лет назад. Увидев клинок, который должен был покоиться на бедре Ивана, у этого юнца, старик изумлённо округлил глаза. Иван, который никогда и никому не доверял свой меч, отдал его другому. Хогель был не настолько слеп, чтобы не понимать, что это значит. — Так вот оно что… — протянул кузнец и усмехнулся. — Похоже, ты пришёлся Ивану по душе. — А разве я не хорош? — Ах ты, несносный мальчишка. Хогель рассмеялся, глядя вслед Наджину, который с шуткой на устах покинул кузницу. Давно он так от души не смеялся. 2. — Ну и что ты решил? — спросил Офен, не утруждая себя пояснениями. Рука Ивана, чистившего меч, на мгновение замерла. Но лишь на мгновение. Он продолжил своё занятие, отвечая. Он прекрасно понял, о чём спрашивает Офен. — Решил попробовать его обучить. — Вот это новость. Что, разглядел в нём что-то? — Разглядел. Вероятно, то же, что и ты. Иван криво усмехнулся. В ответ Офен лишь пожал плечами, словно говоря: «Я так и знал». Любой, кто шёл по пути меча, не мог не заметить талант Наджина. «Сияние, которому не место в этом городе». Похоже, Иван тоже его увидел. С выражением, в котором смешались горечь, радость и возбуждение, Иван продолжил: — Я уж было подумывал рубануть его по плечу, чтобы он на время забыл о мече, но этот паршивец вдруг высвободил Ауру Меча. Он использовал Ауру Меча, чтобы отразить мой удар. И даже отбросил меня. Хоть его клинок и разлетелся на куски, завершив схватку. Но на одно короткое мгновение Иван уступил натиску Наджина. — Сумасшедший щенок. Высвободил то, чему его никто не учил. — Фрагмент Ауры Меча в восемнадцать лет… — Самый юный в истории. Говорят, даже несравненный гений, Святой Меча Карон, овладел ею лишь в двадцать три. А это, в свою очередь, означало… — Если об этом прознают в Верхнем Городе, там всё встанет на уши. — Верно. Негоже, чтобы такой гений появился в подземном городе вроде нашего. Это также означало, что Наджин стал очевидной «угрозой». Родись он в другом месте, его бы превозносили как несравненный талант и осыпали всевозможной поддержкой. Но Наджин родился в подземном городе. А все, кто рождался здесь, были грешниками. Еретиками, подобными проклятым и презренным отродьям Камлана, что посмели посягнуть на запретное. Если станет известно, что такой еретик обладает столь ослепительным даром, Верхний Город… особенно Орден… непременно попытается его уничтожить. — А потому, — произнёс Иван, — нужно сделать его настолько ценным, чтобы они не смогли его просто так похоронить, чтобы у них рука не поднялась его прикрыть. Мастера Меча верхушка может легко убрать, если захочет. Он не сможет сопротивляться. Но что, если Наджин достигнет следующей ступени? Искатель Меча. Сильнейший воин, стоящий на грани между человеком и сверхсуществом, между Мастером Меча и Грандмастером. Пилигрим меча, что ищет путь к запредельному. Если Наджин достигнет этого уровня, доступного лишь единицам из Мастеров Меча… Верхний Город уже не сможет тихо от него избавиться. Чтобы уничтожить воина уровня Искателя Меча, потребуются огромные силы. Попытка сделать это с такими потерями неизбежно вызовет шум, и кто-нибудь что-то заподозрит. Тихо провернуть такое дело станет невозможно. — Если он дойдёт до этого уровня… — сказал Иван, полируя меч, которым владел во времена своего рыцарства, — то с Верхним Городом можно будет вести переговоры. Им придётся выслушать то, что мы скажем. И на этих переговорах Иван и Офен будут сидеть как наставники, воспитавшие Наджина. Не как отбросы подземного города, совершившие грех и павшие, а как рыцарь и наёмник. — Непростая задачка. — Трудная, но не невыполнимая. — В случае успеха мы снова поднимемся наверх, а в случае провала — умрём. Довольно рискованная авантюра. — Но она того стоит, — ухмыльнулся Иван. — Этот юнец высвободил Ауру Меча без всякого обучения. Разве это не достаточная причина, чтобы рискнуть? Его отношение разительно отличалось от того, что было вчера в таверне. Офен, глядя на него, не мог сдержать кривой усмешки. — Не похоже на тебя. Разве ты не завязал с такими авантюрами? — Так и было. С тех пор как потерял глаз и свалился сюда. — Но, — продолжил Иван, — что я мог поделать, раз уж увидел? Сияние, что таилось в юноше. Слишком прекрасное сияние, чтобы сгнить в этом подземелье. Этот свет был достаточно ярок, чтобы пробудить мечту, которую Иван когда-то оставил. — У кого не дрогнет сердце при виде такого? Чёрт, дерзкий щенок. Когда-то Иван и сам был мечником, стремившимся к вершинам, рыцарем, что тянулся к звёздам. И сияние, которое явил ему Наджин, было подобно звёздному свету, о котором он позабыл, сгинув в подземелье. Вспоминая это сияние, Иван улыбнулся. На его губах была не мутная усмешка правителя подземного мира, а чистая улыбка рыцаря, что следовал за своей звездой. — А ты всё такой же, — горько усмехнулся Офен, глядя на Ивана. «Всё-таки это случилось». Когда Офен впервые увидел сияние Наджина, он пожалел его. Ему было жаль юношу, которому суждено было всю жизнь гнить в этом городе. Поэтому он и заговорил с Иваном в таверне, предложив сделать ставку на Наджина. Слова, брошенные спонтанно, без всякого плана. Предложение, рождённое из жалости к проклятому мальчишке. И Иван принял его. Он начал облекать это предложение в плоть, строить план. В этот миг он был похож на того Ивана, каким был в рыцарские годы. Это было уже незнакомое, но такое желанное зрелище. — Фу-у-ух… С лёгкой улыбкой Офен протяжно выдохнул. На этот раз его дыхание не было пропитано привычным запахом алкоголя. Протрезвевший, он положил руку на рукоять меча у пояса. Это был его верный клинок, которым он без устали махал, будучи наёмником. — Похоже, впереди нас ждёт много работы. — Это точно. Нужно ещё продумать, как его обучать. — Да, это само собой, но… — Офен качнул обнажённым мечом. — Для начала давай подумаем, что делать с этим. Острие его меча указывало на вход на территорию Хорсе. Это был не главный вход через кузницу Хогеля, а чёрный ход через штольню. Разумеется, чёрный ход охранялся. Иван, прищурившись, сменил рыцарскую улыбку на холодный взгляд. Оценив походку и состояние снаряжения стражников, он коснулся рукояти своего меча. — Четверо пешек и один из верхушки. — Этот парень силён? Я с ним не встречался. — Не особо. Маной владеет, но до Мастера Меча ему далеко. Кажется, он «четвёртая нога», или что-то в этом роде. — Ловушки? — На первый взгляд не видно. — Тогда решено. — Офен кивнул. — Я беру троих справа. — А я займусь их главарём. На этом разговор был окончен. Двое мужчин, наблюдавшие за входом в штольню с холма, одновременно сорвались с места. Однако шагов слышно не было. Офен был наёмником, выполнившим бесчисленное множество заданий. Иван был рыцарем, участвовавшим в бесчисленных операциях. Хоть они и уступали Рейнджерам, специализирующимся на скрытности, проникновении и убийствах, им тоже доводилось до тошноты заниматься подобным. Они достигли уровня Мастера Меча не тем, что махали клинками перед стеной. Боевого опыта у них было в избытке. Щёлк. Когда раздался звук шага, Иван и Офен уже были вплотную к стражникам. В тот миг, когда те округлили глаза, собираясь закричать, меч Офена перерезал им глотки. Хлынула кровь. Рассекая брызги крови, клинок Офена метнулся вперёд, словно шило. — Кх… Ещё один стражник был пронзён в шею. Выдернув меч из горла захлёбывающегося кровью стражника, Офен сделал широкий шаг вперёд. Он протянул руку ко рту последнего охранника, который с опозданием заметил их и резко обернулся. Хрясь. Зажав ему рот, он перерезал горло. Трое умерли, не издав ни единого крика. Расправившись с ними в мгновение ока, Офен выдохнул и обернулся. — Кха, кхы… Там, на земле, корчился их главарь, хватаясь за горло. Но и его мучения были недолгими. Иван обрушил свой меч на спину ползущего по земле человека. Короткая судорога. Главарь замер навечно. Перерезать горло, чтобы жертва не могла кричать, а затем добить. Вытащив меч из тела, Иван указал вглубь штольни. Это был знак двигаться дальше. Шаг. Они вдвоём двинулись в тёмный зев туннеля. 3. Ближе к вечеру Наджин патрулировал улицы. Лишь немногие в организации знали об отсутствии Ивана, да и что могло случиться всего за несколько дней… «Но всякое бывает». В последнее время атмосфера в подземном городе была неспокойной. Кто знает, вдруг шпион Хорсе, которого так и не поймали, затеет что-нибудь. Поэтому он патрулировал улицы, но ничего необычного не происходило. — … Патрулируя улицы, он незаметно оказался возле площади. Наджин невольно бросил косой взгляд на солдат, охраняющих её центр. Кажется, сегодня в полночь Экскалибур должен был исчезнуть? Звёздное Испытание Отбора длилось всего тринадцать дней. И сегодня был как раз тринадцатый день. Все эти тринадцать дней Наджин постоянно околачивался у площади в надежде хотя бы мельком увидеть меч, но в итоге, кроме как в первый день, не видел ни самого клинка, ни даже исходящего от него света. «Зато вдоволь налюбовался на доспехи солдат, охраняющих его». Наджин горько усмехнулся. Но теперь ему больше не придётся слоняться по площади. Завтра Звёздный Меч исчезнет, а вместе с ним исчезнет и этот голос, звенящий в ушах. «Вытащи меч. Ты сможешь». Повторяя про себя эту фразу, которая уже стала почти родной, Наджин с трудом заставил себя двинуться с места. И в тот момент, когда он собирался покинуть площадь… — Наджин! Кто-то окликнул его по имени. Наджин обернулся. К нему бежал один из членов организации. Один из тех немногих, кто знал об отсутствии Ивана. «Сборщик Джек». Если не считать Офена и самого Наджина, он был самым высокопоставленным человеком в организации Ивана. — Что случилось, Джек? — Хух, фу-у… В общем, такое дело… — Переведи дух и говори. Что там? Запыхавшись от бега, Джек жадно хватал ртом воздух. Сделав глубокий выдох, он выпалил: — У таверны «Маргаритка» буянит один из людей Сумрачного. Требует немедленно привести Ивана. Говорит, ему нужно что-то сказать. — …Что, простите? — моргнул Наджин. — Совсем с ума сошёл? Что он творит на чужой территории? Может, свяжем его и подождём, пока Иван вернётся… — Не можем мы его связать, — перебил его Джек. — Человек десять на него навалились, пытаются удержать, но долго они не продержатся. Он из верхушки. Это Арнольд, «первая нога». Похоже, без тебя там не обойтись. Арнольд, «первая нога» Сумрачного Хорсе. Сильнейший из восьми «ног», по словам Ивана, почти достигший уровня Мастера Меча. Услышав это, Наджин сузил глаза. — Идём. Я пойду вперёд, а вы догоняйте. — Понял. Только дух переведу и сразу за тобой. Наджин сорвался с места и побежал к таверне, где буянил Арнольд. Он мчался туда, но не мог отделаться от странного предчувствия. «Какого чёрта?» Этот вопрос не выходил у него из головы. Арнольд, «первая нога», был вторым человеком в организации Сумеречного Хорсе. С какой стати такой человек врывается на территорию Ивана и устраивает дебош? «Неужели он прознал, что Иван собирается нанести упреждающий удар?» Нет, даже в этом случае было слишком много несостыковок. Если бы он узнал о планах Ивана, то должен был бы защищать свою территорию и Хорсе. И уж точно не стал бы приходить сюда и требовать Ивана, крича, что ему нужно что-то сказать. Странное, тревожное чувство. И что самое главное… — … Воздух на улицах был не таким, как обычно. Наджин провёл тыльной стороной ладони по носу. От смешавшегося с воздухом зловония он поморщился. Он уже когда-то чувствовал этот запах. Но никак не мог вспомнить, где и когда. — …приведите! До его ушей донёсся крик. Он уже был у таверны. Там, отбиваясь от навалившихся на него членов организации, кричал Арнольд, «первая нога». — Приведите Ивана! Я должен ему сказать! — ревел он. — И Хорсе, и меня… нас просто использовали! Глаза Арнольда, кричавшего до разрыва связок, были налиты кровью. Словно он был под кайфом.