Не только Ли Вэй, но и Белл с живым интересом посмотрел на Бернса, разделяя те же опасения:
Может ли полный профан действительно добиться успеха в американском футболе?
Конечно, в NCAA мультиспортивные атлеты — не редкость, включая тех, кто совмещает баскетбол, американский футбол, бейсбол, хоккей, легкую атлетику и так далее. Немало тех, кто преуспевает в двух, а то и трех дисциплинах и получает приглашения на драфт от более чем одной профессиональной лиги благодаря своему поразительному таланту и выдающимся результатам.
Но.
Бои?
Неужели Бернс действительно был убежден в этом, или он перепутал приглашение Ли Вэя в команду с дракой на кулаках?
Бернс чувствовал на себе взгляды Ли Вэя и Белла. Он несколько растерялся и занервничал, на лбу выступил пот. Неловко поправив позу, он поспешно попытался объяснить свои мысли, но как только перешел к профессиональной теме, заговорил без умолку, не в силах остановиться.
─ Честно говоря, сейчас мы находимся в благоприятном цикле, все в оптимальном состоянии.
─ После достижения вершины национальных чемпионатов в 11-м и 12-м годах, мы останавливались в полуфиналах и в 13-м, и в 14-м, а в прошлом году вернули себе трон.
─ Ключ — это раннинбек.
─ Все знают, что «Алабама Кримсон Тайд» — традиционная кузница раннинбеков... Верно, я тренер раннинбеков в команде. В прошлом году Деррик Генри после двух сезонов развития наконец «выстрелил» на третьем курсе.
─ Его сезонный показатель в 2219 ярдов на выносе и 28 выносных тачдаунов был бы топовым в любое время, и он бесспорно выиграл высшую награду NCAA — Трофей Хайсмана.
─ Затем.
─ После окончания сезона Генри вышел на драфт в апреле и официально присоединился к Профессиональной лиге.
─ Предстоящий сезон, стартующий в сентябре, без нашего ведущего раннинбека — это плохая новость. Если не проявить осторожность, мы можем упустить чемпионство, как в 13-м и 14-м годах.
─ Если бы это была единственная проблема, все было бы не так серьезно. Это NCAA; каждый год мы сталкиваемся с тем, что студенты выпускаются или уходят в профессионалы. Мы проходили через все это. Мы осознаем трудности, с которыми столкнемся, и всегда находим решение. Но ситуация куда серьезнее.
─ Во время весеннего тренировочного лагеря в этом месяце у нас травмировались три раннинбека подряд. Сейчас в команде осталось только два раннинбека; мы даже скамейку запасных заполнить не можем.
─ Хотя наш ведущий раннинбек все еще здоров и готов играть, а лечение второго раннинбека может занять около шести месяцев — по консервативным оценкам, он вернется в середине сезона — мы не можем полагаться на волю случая. Мы не только не можем полагаться на это, нам нужно быть во всеоружии. Нам срочно нужны раннинбеки.
─ Если мы начнем сезон без четырех готовых раннинбеков, я уже начинаю паниковать, а сейчас у нас только двое.
─ Я...
Бернс был одновременно взволнован и смущен.
Даже искусная хозяйка не сварит каши без крупы.
Несмотря на репутацию Университета Алабамы как футбольного гранда и традиционного оплота раннинбеков, тот факт, что Бернс занимал пост тренера раннинбеков, подтверждал его компетентность. Но теперь, когда «крупы» не было, у Бернса было предостаточно мастерства, но некуда было его приложить.
Честный человек перед ними был почти в слезах.
─ Ректор.
─ Дайте мне четырех раннинбеков, и даже если мы не сможем защитить титул, я все равно выведу нас в боул. Но сейчас, имея только двух раннинбеков, что я могу сделать?
─ Забудьте о 13-м и 14-м; мы можем за одну ночь скатиться к временам до 2007 года.
Белл вздрогнул.
Это недопустимо.
Как традиционный футбольный колледж, Университет Алабамы полагается на эту репутацию при наборе студентов каждый год. Если футбольная команда выступит плохо, последствия будут невообразимыми.
Но если бы речь шла только о наборе, у Университета Алабамы есть и другие сильные спортивные программы, так что здесь особо не о чем беспокоиться. Настоящий ключ — это доходы от прав на трансляцию.
Те, кто знаком с пятью ведущими футбольными лигами Европы и NBA, знают, что права на трансляцию соревновательных видов спорта — это то, где крутятся деньги; американский футбол не исключение.
Трансляции американского футбола NCAA делятся на две части: прямые эфиры на всю Северную Америку и региональные прямые эфиры.
Естественно, доходы от рекламы в североамериканских трансляциях в несколько раз выше, но только сильные команды и игры, привлекающие общественное внимание, попадают в общенациональный прямой эфир.
То есть выступление футбольной команды Университета Алабамы определяло финансовый доход школы.
Это был вопрос жизни и смерти.
Белл посмотрел на Бернса, и точно так же Бернс посмотрел на Белла:
─ Ректор, нам нужен Ли Вэй.
Возможно, Ли Вэй был аутсайдером, но, учитывая текущее состояние команды, Ли Вэй действительно был идеальным выбором: и талант, и способности были у них как на ладони.
Бернс верил, что если у него будет Ли Вэй, то независимо от того, сможет ли он воспитать второго Деррика Генри, надежда на этот сезон останется.
Сказав это, Бернс посмотрел на Ли Вэя:
─ Я серьезно.
Несмотря на пот на лбу и румянец на щеках, глаза Бернса были такими яркими и сосредоточенными, он выкладывал свои карты искренне и открыто.
На этот раз Ли Вэй не стал отказываться:
─ Хорошо.
Возможно, ключом к изменению его жизни и написанию блестящей истории был именно американский футбол.
Даже после того, как Ли Вэй покинул кабинет, Белл повернулся к Бернсу с многозначительной улыбкой, полной предвкушения, но и некоторой озабоченности.
─ Бертон, наша цель — защитить титул. Ты сейчас говоришь мне, что он — недостающий элемент в нашем чемпионском пазле, и главный тренер согласен с твоим мнением?
Бернс был помощником главного тренера, а над ним стоял главный тренер команды. Они были отличным тандемом: этот год знаменовал их десятый совместный сезон в Университете Алабамы, поэтому статус Бернса в команде был исключительным.
Но даже так, Бернс не был главным тренером, реальная власть над жизнью и смертью команды лежала в руках главного тренера.
─ Конечно, ректор, тренер знает о нашей сегодняшней встрече.
─ Я не скажу, что этот парень — недостающий элемент в нашем чемпионском пазле, но если мы хотим защитить титул, мы обязаны пополнить наши ресурсы раннинбеков.
─ Я знаю, что делаю.
Уверенно, но искренне.
Бернс был приземленным человеком; он не давал грандиозных обещаний и не заявлял о легкой защите титула — ничего подобного.
Но его слова звучали очень убедительно.
Белл слегка кивнул в знак понимания.
─ Ты отвечаешь за оценку его эффективности, а мы будем оценивать твою. Ты должен знать, что отныне ты — его гарант.
─ Тренер, я понимаю, что защита титула — это не то, о чем просто болтают, это сложно и тяжело. Поэтому я не буду говорить, что случится, если мы его не защитим, но мне нужно, чтобы наши игры транслировались на всю страну.
─ Ты знаешь, насколько это важно для школы.
─ В прошлом сезоне десять наших игр показывали на национальном телевидении; сезоном ранее их было восемь. Я знаю, что в этом году мы столкнулись с трудностями, поэтому не выдвигаю необоснованных требований — семь игр, как минимум.
─ Тренер, семь игр.
─ Если будет меньше, то, прежде чем я сяду разговаривать с этим молодым человеком, мне придется сначала поговорить с тобой. Разумеется, я подтвержу этот вопрос и с главным тренером; мне нужен ответ от него.
─ Постой, ты же собираешься отвести его на просмотр прямо сейчас, верно?
Семь игр — задача не из простых.
Потому что в регулярном сезоне NCAA всего двенадцать игр, а если добавить игры плей-офф, боулы и национальный чемпионат, получится всего пятнадцать.
Иными словами, необходимо пробиться и в игры пост-регулярного сезона.
Бернс не стал отвечать поспешно, он глубоко вздохнул и серьезно кивнул.
Скрип.
Дверь в кабинет ректора снова открылась, и Бернс вышел с лучезарной улыбкой к Ли Вэю, ожидавшему в дверях.
─ Ну как, хочешь пойти со мной посмотреть на команду? Они уже должны ждать.
Обновлено: 23.01.2026